11/30

次の依頼も、三人で

【前回までの人物】

・アルト：白鐘の迷宮を踏破した探索者。神剣を使い、町の依頼で稼いでいる。

・リゼ：鑑定と地図が得意な同行者。測距鏡は見える二点間を三十メートルまで測れる。左の掌は療養中。

・ミーナ：砂地の一部を短い間粘らせる術を使う。三人で工具箱を回収し、それぞれの報酬を受け取った。

　皿の底が見えてから、言おうと決めた。

　肉の脂が残った豆を、匙で最後まで集める。食堂の窓の外を荷車が通り、車輪が石の継ぎ目を越える音がした。

　ミーナさんは空いた皿を卓の端へ寄せ、藍の外套へ腕を通しかけている。

　今言わなければ、食事の礼だけで別れる。

「次の依頼も、俺と組んでもらえませんか」

　外套の袖が、途中で止まった。

　彼女は俺を見て、それからリゼさんへ目を向けた。

「次って、午後？　それとも、これから全部？」

「……全部、とは、考えていませんでした」

「考えてないのに、全部って言わなくてよかった」

　ミーナさんは袖へ手を通しきらず、もう一度椅子へ座った。

　断るために長く座った顔ではなかった。それで少し楽になったが、俺は勢いで続きを決めないよう、膝の上で指を開いた。

「今朝の仕事、二人がいて、俺は斬る所へ行けました。次も一緒に、と思って。でも、次が何かまで、まだ決めていません」

「私は、帰りに持つ箱が小さければ、かなり前向き」

　リゼさんが小さく吹き出した。

　ミーナさんも笑ったが、そのあと、俺の目へ戻った。

「ちゃんとした話だとね。私は別の人からも仕事を受ける。その人と先に約束した日は、そっちへ行く。それでもいい？」

「はい。俺の剣が強いからって、待っていてもらう話には、したくないです」

「うん。あと、危ない時に帰るって、私からも言う」

　彼女は外套を膝へ戻した。

　快活な声のまま、そこだけは笑わなかった。

「斬れる物が多い人って、行ける場所も全部増えた気になりそうだから」

　採石場で、俺が梁へ踏み込みかけた一瞬を思い出した。

　剣は梁も切る。切ったあと、立てる床があるかまでは決めてくれない。

「言ってください。俺が見ている所と、違う所を見ていたら」

「じゃあ、私も。測れた距離だけで、歩ける道を決めないようにします」

　リゼさんが、卓へ置いていた手帳を引き寄せた。

　右手で角を揃え、包帯のある左手は膝に残す。

「次に何をするか、三人で札を見ませんか。私だけ、二人のあとについていく形には、したくありません」

　その言葉が嬉しくて、俺はすぐ頷きかけた。

　リゼさんは俺の顔を見て、ほんの少し口元を上げる。

「嬉しそうですけど。私、歩くのが嫌な日は、嫌と言いますよ」

「それは……先に聞ける方が、助かります」

「よし。じゃ、皿は置いていこう。次の仕事に持って行く物じゃない」

　ミーナさんが立ち上がった。

　俺は手帳ばかり見ていて、空の椀を無意識に端へ引いていた。

　二人に笑われ、手を離す。

　次の仕事の前に、食堂から出る所で、もう少し落ち着く必要がありそうだった。

　　　　　＊

　午後の窓口には、午前と違う札が掛かっていた。

　町の外周にある荷置場の、通路を開ける仕事。

　崩れた石板が一枚、荷車の道へ落ちている。建物を支える柱ではなく、古い仕切りの板石だという。

　大きいままでは、運ぶために広い道を塞ぐ。通常は石工を待って小さくする所を、切断できる人がいれば頼みたい。

　窓口係は図の端へ指を置いた。

「三十銀です。切断だけでは完了になりません。通路から退け、荷車が通れることを現地で確認してもらいます。建物の内側へは入らない依頼です」

　神剣へ目が行った。

　大きい石を切れるかなら、俺には、もう答えがある。

　けれど、運ぶ人まで剣から出てくるわけではない。

「退ける手は、荷置場で借りられますか」

「担当の二人が残っています。切る前に、運べる大きさをそちらで相談してください。下に荷物がないことも、現物を見てからです」

「私は、石を持つ方は外します。道幅を写して、荷車の通る所を見ます」

　リゼさんが右手で図を示す。

「鏡が測れるのは、見えている端です。石の下へ別の物が挟まっているかは、分かりません」

「下は、俺たちで見る所ですね」

「はい。大きい石だからといって、見えない所まで大きく分かる道具には、なりません」

　彼女は少しだけ楽しそうに言った。

　自分の鏡が役に立つ場所を、狭めている顔ではない。使える所を、自分で選んでいる顔だった。

　ミーナさんが、報酬の数字を指で隠して、図を先に見る。

「足場、石だね。私の砂の術は、ここでは役に立たないかも。でも、切ったあとの誘導と、道を空ける方は出来る」

「見張りと運びの相談で、七。俺が十八、リゼさんが五では、どうですか」

　初めて、自分から、三人分の数字を口にした。

　言ったあと、胸の辺りが落ち着かなかった。

　剣を自慢するより、金額を相手へ渡す方が、今はずっと難しい。

　ミーナさんは、すぐ安いとも高いとも言わなかった。

「私は、それで。重い石を抱える方まで入るなら、受ける前に変えたいけど」

「はい。実物を見て、思っていた仕事と違ったら、始めずに戻る方で」

　リゼさんが、図の通路へ指を戻した。

「私は五銀で、現地の幅と動かしたあとの道を記録します。荷置場全体の地図まで頼まれたら、その時に、別に相談したいです」

　リゼさんも、数字を選んでくれた。

　俺一人が三十銀を受け取って、あとで礼を分ける仕事ではなくなった。

　窓口係が、三人の分担を控えへ書く。

　俺たちは札を受け取り、午後の明るい通りへ出た。

　　　　　＊

　荷置場は、木箱より先に、乾いた藁の匂いがした。

　積荷に使う敷物を、風の通る壁へ立て掛けてある。作業員の二人が荷車を止め、俺たちの札を見て、塞がれた道へ案内した。

　板石は斜めに落ち、片方の端が古い敷石へ載っていた。

　人の背より長い。厚みのある側面は砂色で、角だけが欠けて白い。

　俺は抜く前に、石の向こうへ回った。

　重ねた木箱は離れている。壁へ入る戸は別にあり、板石の背後へ人が挟まっているわけでもなかった。

　それでも、剣を通したあとに落ちる場所は、今の端とは違う。

「これ、切れた瞬間、そっちへ倒れそう」

　ミーナさんが左側の隙間を指した。

　俺は頷き、作業員の二人へ、まだ切らない、と手で示す。

　運ぶための台を持って来てくれた所だった。二人は台を置き、石から離れて、こちらが決めるのを待った。

　邪魔だからと遠ざけられた人ではない。

　切れた物をどこへ置けるかは、この荷置場で働いている二人の方が知っている。

　置き場を一緒に見て、進める向きを決めた。

　石を小さくする前に、通路の外へ、小さい石を受け入れる場所が出来た。

　リゼさんが、右手の鏡を持ち上げる。

「向こうの柱と、ここの敷石。三メートル十四です。荷車の外側も、実際に合わせてみたいです」

　測った数字を紙へ置いてから、彼女は鏡をしまった。

　作業員が空の荷車を押し、今、開いている側の道幅へ寄せる。車輪の外へ出る車軸と、人が持つ柄も、一緒に場所を取った。

　幅があるから、通れる。

　その言葉の中に、荷を押す人の足まで入っていた方がいい。

　俺は地面へ置かれた目印を見て、剣の向きを変えた。

「先に、この上の端だけ。切れた物が、足の方へ来ない所からやります」

　ミーナさんが通路の向こうへ親指を向ける。

「私は向こうを止める。術で石は支えられないから、来そうなら、下がる方ね」

　ミーナさんの声が、はっきりした。

　作業員の二人が、通る人を別の道へ向けている。

　リゼさんは、俺の刃の延びる先へ立っていない。

　全員の位置を見て、俺は柄を握った。

　　　　　＊

　最初の一振りは、拍子抜けするほど軽かった。

　白い刃を、石の端へ下ろす。

　硬い表面が、柄へぶつかってくる感じがない。

　刃が通り、遅れて、角の一片が落ちた。

　乾いた音。

　敷石へ細かな粉が広がる。

　俺はそこで剣を止め、切り離れた所が動ききるのを見た。

　持ち上げた刃の先には、欠け一つない。

「……切れてる」

　自分で切ったのに、また言っていた。

「切れたね。今、持つ人を近づけていい？」

　ミーナさんの問いで、刃を鞘へ戻す。

　俺が剣を出したまま、すごい、と見惚れていたら、二人は運びに来られない。

「はい。この一片を運び終わるまで、抜きません。持てるか、そこから確かめてもらって」

　作業員の一人が、切った石へ指を掛けた。

　もう一人と息を合わせ、台へ載せる。

　持ち方が決まると、二人は石置き場へ運んでいった。

　大きな物を、俺だけで消したわけではない。

　けれど、今まで動かせなかった形を、二人の手が使える大きさへ変えた。

　神剣の強さが、刃の通った所から、少し先へ伸びていくようだった。

　次に切る所を、リゼさんが紙と現物で比べた。

「下の隙間、さっきより広がっています。今の端が減って、傾きが変わったのかもしれません」

　俺は、最初に決めた線へ刃を寄せるのをやめた。

　石板は、切るたびに、同じ姿のまま待つ物ではなかった。

「一度、横から見直します」

「うん。見直す間も、道は止めてある」

　ミーナさんが通路へ顔を向けた。

　急かす人の声はない。止めたまま待ってくれている時間を、俺が勝手に短くする必要もなかった。

　横へ回り、足の位置を変える。

　今度は、地面へ寝る方へ落ちる端を切った。

　石が傾いて、低い所へ収まる。

　それを見てから、次の一振りを選んだ。

　五回目に剣を収めた時、大きな板石は、通路から無くなっていた。

　最後の一片は、俺も台を支えて運んだ。

　重い。

　刃で分けた時の軽さが嘘のように、腕へちゃんと石の重さが来る。

　ミーナさんが笑い、置き場の手前を指した。

「そこで一回、下ろそう。強い剣の人の足へ落とすと、あとが面倒」

「面倒、で済ませてもらえるなら、まだいい方です」

「済ませないよ。だから、今、下ろす方」

　俺も笑って、台を置いた。

　切る時とは違う汗が、顎の先へ出ていた。

　　　　　＊

　荷車が、開いた道を通った。

　まず、空のまま。

　次に、作業員が普段の荷を載せて、もう一度。

　車軸の端は柱へ触れず、柄を持つ人も、切り粉の上を避けて歩けた。

　リゼさんが、紙の横へ短い線を足す。

　見えない所を描き足した線ではない。

　いま、車輪が通った場所だった。

　その向こうから、今度は別の荷車が来る。

　荷置場の二人は、俺たちを見る仕事から、本来の荷を渡す仕事へ戻っていった。

　俺は神剣の鞘を押さえた。

　魔物を倒した時と違って、勝った相手は、もう目の前にいない。

　その代わり、さっきまで止まっていた車輪が、普通の速さで回っている。

「明日も、ここを通るんですよね」

「間に合うといいね。明日の私は、別の荷の方で働いてるかも」

　ミーナさんが、確認の紙を折った。

　俺は頷く。

　全部を良くした、と言うより、今日は通れるようにした、と言える方が、嬉しさが手の届く場所に残る。

　リゼさんは地図を閉じる前に、道の角をもう一度見た。

「今度、通りかかったら、ここを知っている道として歩けますね」

「剣を抜かずに、ですか」

「はい。毎回、石が落ちていては困ります」

　彼女が笑った。

　知っている道が増えた、と言う声まで、少し明るくなっていた。

　　　　　＊

　窓口で受け取った三十銀は、約束した三つの山になった。

　俺に十八枚。ミーナさんへ七枚。リゼさんへ五枚。

「現地の確認と、通路の再開を受け取りました。石の処分は荷置場側ですので、皆さんの素材としての持帰りはありません」

　窓口係は、確認の紙を控えと重ねた。

　俺も、石を切った回数と、光刃を使っていないことを、自分の手帳へ短く残す。

　普通の五振り。魔力は八十のまま。

　懐の銀貨は、八十四銀二十三銅から、百二銀二十三銅になった。

　声に出して数えると、少し笑ってしまった。

「百を越えた？」

　ミーナさんが、しまう前の袋を見る。

「はい。でも、次の宿と食事で、また下がります」

「それで下がるのは、いい金の使い方だと思う」

　リゼさんが、右手で自分の袋を結んだ。

「私も、手帳の紙を買いたいです。あと、今の左手でも使いやすいように、置く板を見たい」

「二人とも、次の仕事の金ばっかり」

　ミーナさんが少し呆れた顔をする。

　俺は首を振った。

「俺は、夕飯の肉も考えていました」

「じゃあ、よし」

　何がよかったのか、彼女はそれ以上説明せず、鉄牙回廊の札へ顔を向けた。

　俺も、そちらを見る。

　まだ選んでいない前受けがある。持って行く物も、入口へ行く日も、今ここでは決めていない。

　けれど、次は何をする、と訊く時、二人の顔が、自然に思い浮かぶようになっていた。

「明日の朝、ここで、鉄牙へ行く準備も相談しませんか」

「私の掌の具合も、見てからにしてください。見に行く日と、中へ入る日は、分けたいです」

「私は午前なら空いてる。午後は、先に聞いてる別の仕事があるから、長引くなら、また日を変えよう」

　違う返事が、二つ来た。

　それでも、断られた感じはしなかった。

　俺は、明日の午前、と手帳へ書く。

　そこに、三人とも一緒に来る約束だけが出来た。

　知らない迷宮へ無条件に付き合う約束ではない。

　今日、欲しかった次の一歩には、それで十分だった。

　　　　　＊

　夕方、宿の階段を上がる前に、一泊分を払った。

　朝食込みで二銀。夕食は六十銅。

　袋に残ったのは、九十九銀六十三銅だった。

　百銀の山は、一晩の寝床と湯気の立つ皿へ形を変える。

　それを少しも損だと思わずに済むことが、今の俺には、神剣を持った実感の一つだった。

　明日の自分が眠って起きられる場所を、自分で払える。

　椅子へ腰を下ろすと、前腕に疲れが残っていた。石を運んだ時の分だ。剣を振れたからといって、倉庫で荷を持った時の身体まで、別の物にはならない。

　痛みになる前に匙を置き、水を飲んだ。

　焼いた肉の匂いが、湯気の向こうにある。

　家へ出した便りは、もう届いただろうか。

　答えは、まだ来ていない。

　俺は届いたはずだと決めず、帰ったら話したいことだけを、手帳の余白へ足した。

　石を切って、道が開いた。

　強い剣を見せびらかして勝った話より、母には、そう言う方が伝わる気がする。

　父なら、どれくらいの石だった、と訊くだろう。

　その時、リゼさんが測った数字と、実際に通った荷車の話もしたい。

　俺一人の記憶より、今日の仕事が、ちゃんと大きくなる。

　手帳を閉じ、隣の鞘を見る。

　神剣も、持ち帰った刻印板も、ここにある。新しい報酬を選んだわけではなく、前受けの枠は空いたままだ。

　それでも、明日が空っぽなわけではなかった。

　二人に、次も、と言えた。

　二人は、それぞれの望みを付けて、返してくれた。

　俺は肉を一口食べ、明日の朝、少し早く起きようと決めた。

　待っていてもらうのではなく、俺も、そこへ行くために。