夢の箱庭

22.作戦会議

雑居ビルの4階に、その夜は5人が集まった。

正確に言えば、部屋にいる生身の人間は3人だ。カオルさん、芦田さん、黒川さん。

残りの2人――俺とシオリは、それぞれ自分のベッドで眠っている。

シオリをここへ連れてくるのに、少しだけ手順が要った。彼女が跳べるのは、自分の目に見えている場所か、一度行ったことのある場所だけだ。この部屋は、そのどちらでもない。

だから俺たちは、まず並んで窓の外に浮いた。

4階の窓は、内側の明かりで四角く切り取られていた。ブラインドは上がっていて、コルクボードも、机の島も、そこに座っている3人の頭も、全部見えた。

「あそこ。地図の貼ってある壁の前の、床のとこ」

「うん。……覚えた」

シオリは、ガラス越しにその一点をしばらく見ていた。目印を探すときの、いつもの顔だった。

俺が先に窓から中へ入ると、芦田さんが老眼鏡を押し上げて唸った。

「何度見ても慣れんな。君ら、ドアから入る気はないのか」

「4階なんで」

「そういう問題か」

続いてシオリが、コルクボードの前の床に、光の粒から立ち上がった。

黒川さんが持っていた紙コップを取り落とした。無精髭の下で、口が完全に開いている。

「……はじめまして。河瀬詩織です」

シオリが、少し緊張した様子で頭を下げた。

カオルさんは机から立ち上がると、まっすぐシオリの前まで歩いていって、右手を差し出した。

「橘薫。タクミくんから、ずっと話は聞いてた」

シオリが、おそるおそるその手を握る。

握手が成立した瞬間、カオルさんの表情がわずかに緩んだのを、俺は見逃さなかった。

「……ちゃんと、あったかいのね」

「え？」

「ううん。こっちの話」

カオルさんはそう言って、椅子を一つ引いてきた。

コルクボードの地図の前に、新しい紙が貼られていた。

市街地の拡大図。赤い丸が7つ、時計回りに並ぶように打たれている。

「ここまでの黒瀬蓮の行動を、日付順に落とした」

黒川さんが、初めてまとまった量を喋った。

「共通点は3つ。深夜1時から3時。無人か、それに近い場所。そして、逃走経路を用意していない」

「逃走経路がないって、どういうことですか」

「消えるからだ」

黒川さんは、赤い丸の一つを指で叩いた。

「普通の窃盗犯は、必ず逃げ道を確保してから入る。こいつはしない。必要ないからだ。……だが、そのせいで、行動範囲に癖が出た」

芦田さんが、隣から資料を差し出してきた。

「明晰夢というのはな、無から場所を作るわけじゃない。本人が知っている土地の上に成立する。彼が現れる場所はすべて、彼の生活圏か、過去に働いていた勤務先の周辺に収まっとる」

地図の赤い丸が、たしかに、ある一点を中心に散っていた。

そして、まだ丸が打たれていない空白が、その中心の近くに一つある。

「駅の東口、再開発区画。ショッピング街の屋上駐車場」

カオルさんが、その空白を指した。

「深夜は無人。フロアの端に無人ATMコーナー。周りは工事中で人通りが少ない。この条件を満たす場所は、彼の行動圏内にここしか残っていない」

誰も、すぐには喋らなかった。

窓の外で、遠くの踏切の音が鳴っていた。

「タクミくん」

カオルさんが、俺の方を向いた。

「先に言っておく。私は、あなたたちを矢面に立たせたくない」

「でも」

「聞いて」

彼女は、いつもの柔らかい口調のまま、少しだけ声を落とした。

「私がこの3か月やってきたことは、全部、机の上でできることだった。地図にピンを刺して、記事を集めて、報告書を書く。それだけならいくらでもやれる。でも、現場で彼を止められる人間は、この部屋に2人しかいない」

芦田さんが黙って頷いた。黒川さんは腕を組んだまま、天井を見ていた。

「大人がね、子どもに『君にしかできない』って言うときは、たいてい大人が無能なだけなの。だから、これは謝罪込みのお願い」

カオルさんは、そこで一度、頭を下げた。

「力を貸してください」

俺は、返事をする前にシオリの方を見た。

シオリは、まっすぐカオルさんを見返していた。

役割分担が決まるまでに、そう時間はかからなかった。

俺が現場。蓮と直接向き合う。

カオルさんたちは工事区画の外周。事件が起きた場合の通報の流れをあらかじめ作っておいて、騒ぎが大きくなる前に収める。

そして、シオリが――

「……シオリは、来なくていい」

俺がそう言うと、部屋の空気が止まった。

シオリが、ゆっくりとこちらを向いた。

「なんで」

「危ないからに決まってる。あいつはもう、シオリのところに一度来てる。次に会ったら、今度こそ人質にされるかもしれない」

「うん。だから行くの」

彼女は、まったく引かなかった。

「タクミくん。あの屋上駐車場、フロアの端に非常階段があるんだよね」

シオリが地図を指した。その指先が、細かく震えていた。

これだけの大人の前で自分の意見を言うのが緊張するんだろう、と俺は思った。そう思って、それ以上は何も考えなかった。

俺が答える前に、黒川さんが「ある」と短く言った。

「深夜でも、たまに人はいる。工事の警備員さんとか、車で仮眠取ってる人とか。ゼロじゃないでしょ」

カオルさんが小さく頷いた。

「その人たちを、タクミくんが戦いながら守れる？」

答えられなかった。

あのタンクローリーの夜、俺はドアを引きちぎることはできたけれど、中に何人いるかも分からなかった。数えて、位置を教えて、逃げ道を作ったのはシオリだ。

「私、飛ぶのは遅いし、力もない。でも、人がどこにいるか見つけるのと、その人を安全なところに連れていくのは、たぶん今この世界で私が一番早い」

シオリは、そこで初めて少しだけ笑った。

「役割分担って、そういうことでしょ？」

何も言い返せなかった。

カオルさんが、小さく吹き出した。

「タクミくん。これは負けだよ」

「……分かってます」

それから、細かい段取りを詰めている途中だった。カオルさんが資料の端を揃えながら、俺だけに聞こえる声で言った。

「ひとつだけ、余計なことを言っていい？」

「……なんですか」

「さっき、あの子が人質にされるかもしれないって言ったでしょ。本当に怖いのは、そこ？」

意味が分からずに、俺は彼女を見た。

「人質に取られるのが怖いんじゃなくて、取られたときの自分が怖いんじゃない？」

言い返そうとして、口が動かなかった。

黒瀬蓮がシオリの前に現れたと聞いたとき、俺の中に最初に湧いたものを思い出していた。あれは心配ではなかった。もっと熱くて、行き場のない何かだった。あのとき俺は、シオリが無事だったことより先に、自分が間に合わなかったことを考えていた。

「答えなくていいよ」

カオルさんは、資料をまとめて脇に抱えた。

「ただ、その怖さで、あの子の役割を決めないであげて」

決行は、3日後の深夜と決まった。

打ち合わせが終わり、俺とシオリは窓際に並んで立った。

芦田さんが「気をつけてな」と言い、黒川さんが無言で軽く手を上げた。カオルさんは何も言わずに、俺たちを見送るために立っていた。

「あの」

シオリが、ふと振り返った。

「カオルさん。さっき、あったかいって言ってましたよね。私の手」

「うん」

「なんでですか？」

カオルさんは、少しだけ言葉を探すような顔をして、それから答えた。

「ずっと紙の上でだけ追いかけてた現象が、握手してくれたから」

シオリは、その意味をしばらく考えているようだった。それから、深く頷いた。

「じゃあ、また握手しましょうね。全部終わったら」

「……そうだね」

窓から夜の空気が入ってきて、資料の端をめくっていった。

帰り道、俺たちは並んで低い高度を飛んだ。

シオリは何も言わなかったし、俺も何も言わなかった。

3日後、俺は黒瀬蓮ともう一度向き合う。あいつが手加減しないと言ったのは、たぶん本気だ。

怖くないと言えば嘘になる。

でも、それより気になっていることが、一つあった。

廃工場で、あいつが最後に言った言葉。

――二度と、俺を分かったつもりになるな。

（分かったつもりに、なってたのかな。俺は）

隣を飛ぶシオリの髪が、風で少し乱れていた。

その横顔を見ながら、俺は答えの出ない問いを、そのまま胸の奥にしまった。