【宿縁の継承者 】隠れ術師の家系に生まれた陽キャ高校生、対立する敵一族のリーダーが幼なじみの親友でした。向こうは国家権力にも通じる大組織なので、気軽に和解できそうにない。

第一部 衝突編

第一話 手のひらサイズの和装美少女

　電車に乗り込んだ織斗は窓にもたれて目をつむり、現実逃避しようとした。

　しかしどうにもうまくいかない。辺りを見渡しながら電車を降り、改札を抜けたところで立ち止まってトランプケースを眺める。

「夢だったのかも……そうだな、夢だな！　いてっ」

　立ち止まる場所が悪かった。後ろを歩いていた女性が織斗にぶつかり、トランプケースが音を立てて地面に落ちた。

「あ、すみません」

　ケースを拾いながら謝るが、相手の女性は織斗を睨んだだけですぐに去ってしまった。

　モヤモヤした気持ちを抱えたまま、逃げるように駅舎を飛び出す。

　変な汗をかいたせいでひどく疲れた。織斗は帰路に誰もいない公園を見つけ、休憩がてらベンチに座掛けた。

　ズボンのポケットを探ると、トランプケースの硬い感触があった。

「どうしよう、これ。どこかに捨てて……いや、捨てたはずのトランプがいつの間にか手元にって展開の方がホラーだよな……どうしよう」

　トランプを握りしめ、試しにとケースをスライドさせてみる。

「ねえ、ちょっと！　酷いよね！」

　そして、すぐに後悔した。　

　現実に、いま、目の前に、先ほどの和装少女がいた。ぷかぷかと宙に浮き、織斗の鼻先を小さな指で突いてくる。

「吐くかと思ったんだけど！」

「……うん、未遂に終わってよかった」

　カチッと、トランプケースを閉じる織斗。

　しかし少女の姿は消えず、しばらく見つめ合った。

「……なんで消えねーの？」

「当たり前でしょ、さっきのがイレギュラー！　封印術でもない限りもう私を閉じ込める事できないからね！」

「封印術？」

「……あんた神木の当主よね？　トランプとか私のこととか、知らないの？」

「は？　カミキノトウシュ？　え、誰？　どなた様？」

　織斗の返答に、少女は信じられないという風に目を見開いた。

「うーん」と小さく唸り、やがて諦めたように肩を落として織斗の肩に腰かける。

　ちょこんと愛らしく、膝丈の和服スカートを両膝で揃えて。

「トランプの使い方はわかる？」

「わかるし、ババ抜きが好き」

「ババ……そうじゃなくて！　術の使い方！」

「術？　あぁ、手品？」

「馬鹿じゃないの！　あーもう、実際やってみなさい！　ハートの３出して」

「ハートの３？」

「そのナンバーを頭に思い浮かべながら、ケースからカードを取り出すの」

「ハートの３、ハートの３、ハー……」

「声に出さなくていい！　かっこ悪い！」

「…………」

　なんだこいつと思いながら、織斗は無言で一番上にあったカードを取り出した。

　ナンバーは少女が指定した、ハートの３。

「じゃあ攻撃したい方向に数字を向けて、『解印《かいいん》』って叫んでみてくださーい」

「なんか馬鹿にしてね？　言い方が……」

「馬鹿でしょ、実際。いいからほら、やってみて」

「……かいいん」

　トランプを天に向けて呟くと、そこから炎が飛び出した。

　手品のように火柱を吹いたトランプだが、しばらくして炎と共に消えてなくなった。

「なに今の……火が」

　明らかな動揺を見せてトランプを見つめる織斗。

　和装少女が愉快そうに、くすくすと笑う。

「普通のカードが攻撃、相手の体力を減らしてジョーカーで封印。ゲームみたいでしょ？」

　織斗は答えず、頭の中にジョーカーを思い浮かべた。

　このトランプのジョーカーの絵柄がなにかわからないが、一般的にはピエロとか……一枚取り出すとやはり望んだナンバー、笑うピエロが印刷されたジョーカーだった。

「ピエロの面を相手に向けて、『封印』って唱えるの。そうだ、相手はいないけど、いまやってみる？」

「は？」

「対象がいないと不発に終わるんだけどね。キラキラして綺麗だから、試しにやってみていいよ、あ、私に向けてやらないでね？」

　織斗は言われるがままに、トランプを掲げる。

「ふういん……あっ」

　しかし公園の入り口に人の姿が見えて、慌ててトランプを裏返す。

　呪文は口にしてしまっていた。故に、ジョーカーから飛び出した白い光が織斗に向けて放たれた。

「うわっ、え？　なに？」

　眩さに、織斗は目を閉じる。手に持ったままのトランプから、微かな振動が伝わってきた。

　再び目を開けると、きらきら光る粒子が織斗の周りを飛んでいた。

「あれ？」

　肩に乗っていた和装少女はいない。

　首を傾げてトランプを見つめ、鞄の中を探る織斗の足元に、黒い靴が歩み寄った。

「こんにちは」

　顔を上げると、織斗の座るベンチのすぐ前に二十歳前後の女性が立っていた。

　艶のある黒髪ボブ、肌は透き通る様に白く、鋭い目つきは美人というに相応しい容貌。

「こ、んにちは」

　返事をしつつ、頭の中で知り合いの顔を思い浮かべる。

　間違いない、知らない人だった。

　女性はにこやかに微笑み、織斗に向けて話を始める。

「先日、祖母が亡くなりました」

　そう語る女性の格好は黒のスーツスカートに同じ色のパンプス、なるほど喪服かと納得させられた。

「私の母は育児というものが苦手で、物心ついた時には祖母と暮らしていました」

「あ、へぇー……」

　急になんの話だろうとは思ったが、話を遮れる雰囲気ではない。

　織斗はトランプケースをポケットに収め、女性を見上げる。

「女で一つで私を育ててくれた、優しい祖母だったんです」

「あ、俺と同じだな。親いなくて、爺ちゃんと二人暮らし……」

「優しい人でした。私は幸せで、大好きでした」

　だが女性は織斗の話を遮り、自身の身の上話を続ける。

　これは、話を聞かないというか、おかしなタイプの人だな。と織斗は唇を結んだ。

　面倒くさいが、ベンチの前にいるので立ち上がることもできない。

「最後の一年、祖母は様々なことを忘れ、若かりし頃の自分に戻っていました。そして私に言うのです。戦いで、初恋の人を亡くしたと」

　女性は瞳を閉じ、胸に手を当てて深呼吸した。

「この戦いが終わったら共に生きよう、そう約束したのに……それが彼の最期の言葉だったそうです。わかります？」

「え？　あ、あぁ……えーっと」

「敵を憎み、その恨みを私に託しました。祖母は享年六十五です。わかります？」

「え？　……何が？」

「第二次世界大戦は八十年以上前の出来事ですよね？」

「え？　あ、そうだっけ？」

「私、祖母の遺言に従って、復讐にきたんです。遺言の内容はこうです」

　女性がポケットに手を入れる。

　遺言状が出てくると思って彼女の手元を見つめていた織斗だが、予想は外れた。

　女性の手には押し花の入った栞と、小瓶に入った赤い液体。

「……血？」

　なぜだがそれが、絵の具ではなく血だとわかった。

　いやいやまさか、でも……と考え込む織斗。

　そうこうしている間に、女性は小瓶を持っている手で栞の裏側を撫でた。

　栞の裏側には、青色で模様が描かれていた。織斗のトランプに似た模様の絵柄。

「死の直前、祖母は私の事を思い出しました。目を見て、こう言ってくれたのです。お前の代で、復讐を果たしてくれと。神木一族を……その長である、神木当主を倒せと」

　女性は小瓶の蓋を開け、液体を栞へと滴らせた。血が栞に落ち、血の色に染まっていく。

「勝手な真似をしてごめんなさい、当主様。術力、お借りします……解印」

　女性が呟いた途端、手に持っていた栞がバラバラと砂のように崩れ落ちた。その粒子が女性の体を包み込んで白く発光する。

　わけがわからず茫然とする織斗だが、次の瞬間、息を呑んで目を見開いた。

　織斗が座っているベンチが、真っ二つに割れていたのだ。切れ目には先程の女性の腕……が、変色したもの。

　艶やかだった黒髪はボサボサに爆発し白い肌は薄黒く変色、美しく輝いていた漆黒の瞳には、もう何も映し出されていない。

「えっと……さっきまで俺と、お話ししてた方ですか？」

『ヴァグゥ！』

　返ってきたのは獣のような唸り声。

　ガンッと、蒼白く変色した女性の拳が織斗の顔の横、ベンチの背もたれの木板を派手に突き破る。

「壁ドンとか昔流行ったよなー。意外と激しいな、これ……嘘だろ！」

　織斗は鞄を抱え、女性の脇をすり抜けて公園の出口まで走る。

　振り返ると、木板に手を突っ込んだままの女性の顔が、ぐるりと織斗に向いていた。

　胴体は、織斗に背を向けたまま。

「身体の角度、おかしいから。体操選手でもそんな柔らかくない……人間、じゃないよな？」

　恐る恐る尋ねると、今度は身体ごと女性が織斗に向き直った。

「えーっと……人間じゃないとか言ってごめん！　嘘じゃないけど嘘です！」

　ぴゅんと、公園を出て行く織斗。

　だけど当然のように、女性は織斗を追ってきた。

「マジか、マジか、マジか！　嘘だろ、なにこれっ！」

　プロの陸上選手と張り合えるレベルの脚力を持つ織斗だが、全速力を出しても女性を引き離せない。

　わけがわからず住宅街を走り続ける。不思議な事に、不思議な事に、逃げ回っている間は誰ともすれ違わなかった。