【宿縁の継承者 】対立する敵一族の当主が幼なじみの親友でした。1200年の因縁より10年の友情の方が大きいのでなんとか和解したい陽キャ高校生の話

12.AM_01:00 –空の向こう側、虹の裏側–

第105話 ▼おかえり、コウ

＊

　母とは葬儀で再会した。

　后の姿を見つけた途端、母は飛んできて后の頬を叩いた。

「あんたが……あんたが！」

　取り乱す母を、大人たちが押さえつける。

「大丈夫かい？」

　と、心配そうに后の顔を覗き込む人。

　遠慮がちに父のことを話す人。

　后の犯した罪について言及する者は誰もいなかった。

　その人は以外は。

「当主様！　申し訳ありません、申し訳ありません」

　母の甲高い声に振り向くと、背の高い男の人がいた。

　たくさんの人に囲まれて、偉そうに……いや、実際に偉いのだろう、他とオーラが違う。

「あ、そっか」

　当主様だ、と后は理解した。

　緋末本家の、孝幸様。

　顔と名前が一致したとき、その人はしゃがみ込んで后に目線を合わせた。

「自分が何をしたか、わかっているか？」

　びくっと、后の肩が跳ねた。

　低く威厳のある声。

　后の目をじっと見つめた孝幸が、立ち上がって母の元へ向かう。

　ぺこぺこと頭を下げる母に孝幸が声をかけ、そしてあたりを見渡した。

「広《ひろ》！」

　突然の怒声に再度、后の身体が大きく跳ねる。

　そのあとすぐに部屋に入ってきた后より少し大きな少年。

「…………広様」

　后が彼を見るのは初めてではなかった、話したことはないが何度か会ったことがある……緋末の次期当主、既に東京分家の長である緋末広。

「かっこいい」

　無意識に呟いてしまった。

　広がちらっと后を一瞥するが、孝幸に怒鳴られてすぐに視線を外した。

　やがて会話を終えた、というより一方的な説教を聞き終えた広が、后の元へ歩み寄る。

　無表情のまま、無愛想に、広は后の隣へ腰を下ろした。

「おまえ、頭いいよな？」

「……はい」

　謙遜はしなかった、素直に頷く后。

　広は深く長いため息を吐いたあと、顔を上げて正面を向く。

「わかった、粛清する」

　広の一言で、ピリッと周りの空気が張り詰めた。すっと無言で、人々が部屋から出て行く。

　十畳の、何もない和室に取り残された后と広。

「おまえさぁ、友達作れ」

　静かな部屋で、広が言った。

　正面を向いたまま、后のほうを見ずに。

　だから后も、膝に顔を埋めたまま話を聞いた。

「一人で抱え込んで、自滅するのが緋末の人間の悪いところだと思う。だからお前も、友達作れ」

「友達なんて、別に……」

「一人でいるよりずっと、気楽だと思う」

「気楽？　あははっ、まさか……一人のほうが、気楽ですよ」

「じゃあお前、今、楽しいの？」

「……は？」

　后が顔を上げると、広の視線があった。

　そらすことができず、じっと見つめ合う。

「おまえ、いま一人ぼっちになったけど、気楽だって、楽しいって思う？」

「……そ、れとこれとは、違うでしょう！　家族ですよ、いなくなったの！」

「うん、そうだな……いや、俺にはわからないな」

「？」

「家族でも友達でも、大切だと思えばその重みは、いなくなって寂しいって気持ちは変わらないだろ？　少なくとも俺は、いなくなるのが家族だろうと友達だろうと、同じくらい悲しい」

「……僕にはわかりません」

「そうだろうな、今のおまえは。ていうか俺、謝らないから」

「……はい？」

「父様は干渉しておけばよかったって言ってるけど、俺はお前の親の事情なんて知らないし……緋末家っていう束縛が好きじゃないから、介入しなかったことについては謝らない」

「何の話ですか？」

「うん、今は無理でもいつか……たぶんすぐ、わかるようになる。おまえ、頭いいから」

「…………はい」

　やはり謙遜はしない。

　その返事に広は虚を突かれた顔をしてやがて、ぽんっと后の頭に手を乗せた。

「頑張って耐えて、東京分家に来い」

「……え？」

「強制じゃない、自分で選んでいい。俺はあの家嫌いだし、たぶん常に無愛想になってるけど……時々、話し相手にはなれると思う」

「あの……えっと」

「時間だな。頑張れ、コウ」

　ふっと、后の頭にあった温もりが消えた。

　立ち上がって部屋を出て行く広。

　その背中が廊下の向こうに消えると同時、大人の男たちが部屋に入ってきた。

　ぞろぞろと、俯き加減のその人たちが后の前に座る。

「ええっと、この度は……」

　お悔やみの言葉を告げたあと、全員が后に頭を下げた。

「私たちが気づかなかったばかりに……申し訳ない」

　真ん中の男が代表して、言葉を述べる。

　后は彼を知っていた。

　だって、その会社については調べ上げた。弱点を、付け入る隙を探して、この男のことも調査した。

　后が最後に潰そうとした、ゲーム会社。

　ゲーム中盤でバグを引き起こすオンラインゲーム、それをリリースした会社の社長。

「休職中の五十嵐くんが、あんなことをやっているとは夢にも……いや、それは嘘になるか……」

「休職中？　え？」

「二ヶ月ほど前から自宅で仕事をしていたんだよ、君のお父さん。そこでまさか、ライバル会社を攻撃して貶めていたなんて」

「…………え？」

　顔が、無意識に、半笑いになった。

　なにいってんの、このひと。

　このおじさん、なにいってんの？

　と、動揺を隠せない后が目を見開く。

「いや……攻撃したのは僕で……」

「すまない。君にこんなことを言うべきではないのだけれど、事実を隠さず伝えてくれと、言われてしまって……全て正直に話をする」

　父の勤める会社の社長だと名乗るその男は、ここ数ヶ月の父の悪行を時系列順に語った。

　まず、ネットの掲示板にライバル会社の悪口を書き込んだ。しかし相手にされなかったため、その企業の機密情報を無断で公開した。

　三日後、同様の犯行を行いその一週間後、今度は別企業のデータを改竄して不正を捏造し、未来ある潔白な新規企業を潰した。その行為はどんどんエスカレートして、様々な企業を潰して回った。

　そして先日、父は奇行に走った。

「あんたの父親のせいで！」

　突然、社長の後ろに控える男が立ち上がって怒鳴った。

　他の男たちが宥めるが、その男は言葉を止めず、后を睨みつける。

「どうして自分の会社の……社運をかけたゲームに悪戯なんか……バグを仕掛けて……」

　ボロボロと涙を流す男が、別の大人に肩を抱かれて部屋の外に出た。

　惚ける后に再度、社長の男が頭を下げる。

「というわけなんだ。君のお父さんは最後に、自分の会社を汚した……すまないね、彼、子どもが産まれたばかりでね……業界自体が厳しいし、再就職も……」

「いや、えっと……なに言ってるんですか？」

　后の言葉に、その場にいた全員が首を傾げた。

　静かに、后の話に耳を傾ける。

「社員って……社長は父でしょ？　僕、ホームページ見ましたよ？　会社の名前も……」

「なにいって……あぁ、前の会社か」

「前の会社？」

「合併したんだよ、うちの会社と……知らなかったのかい？」

「合併……え？　だって、僕……見ていない」

　いつから？

　僕はいつから、父の会社のために動かなくなった？

　いつから、自分の欲求のためだけに動いてた？

「あ、はい……えっと、わかりました。でも、その悪行？　それは父じゃなくて、僕がやったことなんです」

「…………は？」

　大人たち全員が、目を丸くした。

　后は同じことを、別の言葉で言い直す。

「ネットに悪口書き込んだのも、不正をでっち上げたのも全部、僕なんです。僕が全部……父さんの会社を潰した、ゲームのバグを仕掛けたのも僕なんです」

「なにを言っているんだ、できるわけないだろう、君に」

　そうだ、そうだと別の大人たちが同意する。

　お父さんに気を遣わなくていいんだよ、と見当違いなことを言ってくる人までいる。

「なに……なに言って……」

　そしてはっと、気が付いた。

　父は知っていた。

『コウのことなら何でも知ってるよ』

　そう語って、優しく笑った。

「まさか……まさか、まさか」

　そのまさか、しかなかった。

　父は全部知っていて、后の罪を自分の行為として、疑いが全部自分に来るようにしていたのだ。

　父は天才だった。

　后を上回る天才で……息子のやったことを、全て父が……

「でも、我々には彼を責める権利はない」

　社長の男が、話を続ける。

「彼の愚行には気が付いていなかったわけではない、おかしいとは思っていたが……そのおかげでうちの会社が……こんなことを君に言うべきではないね。だから私たちは、全て分かった上で彼を……」

「僕を、放置していた」

　いや、放置という表現はおかしいかもしれない。

　とにかく父は知っていた。

　全て知って、悪を行わせて……全ての罪を被って、自ら命を絶った。

「う、うそだ……嘘だ、だってそんな……じゃあ、僕が父さんを……ぅそだ、そだ……あ、ああぁぁああぁぁあぁああ！」

「こ、コウくん！？」

「うるさい！　名前を呼ぶな！　汚い……汚い手で、声で！　僕の名前を呼ぶなっ！」

　あぁ、そうだ、あの時……と、后は昔のことを思い返した。

　必死になって、后を止める人がいた。

　潰れゆく会社を擁護して、説教をして……

　サヨナラ、キサキ。

　父から送られてくるメッセージで后は時々、［キサキ］と呼ばれていた。

［最近の若者はすごいからねぇ。コウの情報が漏れないように、女の子の呼び方で呼んでみてる］

　という文面の向こうに、父の悪戯な笑顔が見えた。

［そんなこと言って、本当は女の子が欲しかったんでしょ］

　后の返信に、父はすぐにまた、新しいメッセージを送り返してきた。

［そういうわけではないけれど、女の子とメッセージしてる感じがしてドキドキはするね。実はいま、キサキと同じ歳の女の子とやりとりしててね、練習がてら……］

［なにそれ、父さん危ない人になってるよ］

［笑］

　返事は一文字だったけど。

　后は確かに、その文字の裏側、画面の向こうに父の笑顔を見た。

　画面の向こうには確かに、后と同じ血の通った人間が、

　父がいた。

＊

　葬儀が終わって、自宅を引き払って、緋末の東京分家に入った后を広が出迎えた。

『おかえり、コウ』

　たった一言告げただけで、背を向けて屋敷の中へ入り込む緋末次期当主、広。

　后と三つしか歳が変わらないけれどその背中は偉大で、その一言だけで充分だった。

　恩返しをしよう、いつか。

　そう誓って、后はそれ以降、緋末広に従うことを決めた。

　神木当主に会いに行き、戦いに干渉して広とあやめがやりやすいように、家臣の情報操作や本家への連絡もチェックした。

　神木となんて争わなくていい、彼がそれを楽しいと思うなら。

　その縁で、利用するつもりで中村凛《なかむらりん》にも声をかけた。

『僕は当主様の幸せを最優先に考えています』

　何度そう告げても、面と向かって言っても、彼には気付いてもらえなかったけれど。

　それでよかった。

　どうすれば広様が幸せになれるだろう。

　こんな状況になって、僕にはもう何も出来ないならせめて……

　辛い思い出を、消してあげよう。

　家臣一人の、たった一つの命を犠牲にして。

　その人が幸せになれるのなら。