【宿縁の継承者 】対立する敵一族の当主が幼なじみの親友でした。1200年の因縁より10年の友情の方が大きいのでなんとか和解したい陽キャ高校生の話

12.AM_01:00 –空の向こう側、虹の裏側–

第102話 ▼昔話---五十嵐后

　昔話をしよう。

　て言っても四年前、そんな前じゃないけどね。

　あるところに一人の少年と、その父親がいました。

＊

　それは今から四年前。

　二階の自室でパソコンの画面を眺めていた当時十歳の后《こう》は、階下から自分を呼ぶ声に気がついて部屋を飛び出した。

「コウ、起きてる？」

「起きてるよ！　おかえり、父さん！」

　階段を降りた后は、廊下にいた父に抱きついた。

　后の突進に、父の身体が僅かに傾く。

「力強くなったなぁ。ただいま、コウ」

「仕事は？　もう終わったの？」

「いや、欲しい資料があってとりに帰っただけ」

「え？　じゃあ、すぐにまた会社行くの？」

「うん、后とちょっとお話してからね」

「お話！　なに……」

　顔を綻ばせる后だが、父の表情に気がついて笑みをやめた。

　貼り付いた笑顔、説教をする時の表情だ。

「今日、パソコン使った？」

「……使ってない、と言えば嘘になる」

「うん、回りくどい言い方しなくていいから」

「使いました……ごめんなさい」

「謝るってことは、自分が悪いことしたってわかってるんだね？」

「…………」

　后は答えなかった。

　やがて父がしゃがみ込み、后の目線に背の高さを合わせる。

「画面の向こうのお友達と、喧嘩したでしょ？」

「友達なんかじゃない！　ネットの中でやり合っただけで、顔も声も知らない、他人だよ！」

「うん。でも、その人は后と同じ人間だよ。后が酷い言葉浴びせた人も、后と同じようにパソコンで文字を打ってただけの人間」

「浴びせてない！　文字打ち込んだだけ！」

「消えろって？　あんたなんか誰も必要としてない、他にもいろいろ言ったよね？」

「そんなこと……」

　ぷいっと視線をそらしす后。言い訳や言い逃れをしようと思ったが、無駄だと思って諦めた。

　足跡は消したのに、完全に消去しているはずなのに。父にはなぜか、自分の行いが全てばれている。

「ごめんなさい」

「ちゃんと目を見て言いな」

「…………ごめんなさい」

　后の目尻に、涙が滲んでいた。

　それを認めた父が、后の身体を抱きしめる。

「昼間に父さんが送ったメッセージ読んだ？」

「読んだよ！　今週の日曜はお休みだから、お出かけしようって！」

「どうしてそのメッセージが父さんだと思った？」

「え？　だって差出人が父さんで……」

「機械が勝手に送ったかもって思わなかった？」

「そんなこと思わないよ！　機械が勝手に送るなんてことありえない。メッセージ自体は機械でやり取りするものだけど、そこには絶対、それをいじってる人がいるわけで……」

　自分の言葉にはっとして、后は口を噤んだ。

　ばつが悪そうに顔を背けるが、すぐにまた父の目を見返す。その様子を見て、后の父は優しく微笑んだ。

　そっと、后の頭に手を乗せる。

「コウ、一つだけ覚えていて欲しいことがあるんだ」

「うん……」

「画面や機械を作るのは人間。数には意味がある、画面の向こうには、コウと同じ人間がいるんだよ」

「……うん」

「見えなくても聞こえなくても、そこには人が存在してる。コウが相手してるのは血の通った人間だってことを絶対に、忘れないで」

　叱った後に頭を撫でてくれる、優しい笑顔。

　后はそれが大好きで、「うん」と返事して微笑んだ。

＊

　后の両親はともに緋末《ひうら》の生まれだった。

　東京分家で暮らしていた母と、遠縁になったからと外で暮らしていた父。その縁で結婚した父と母の間に恋愛感情が存在していたのかは、子どもである后の知るところではない。

　ただ、父の仕事の都合で緋末の屋敷を出ることになった母が、そのことを良く思っていないのは后の目にも明白だった。

「僕、お父さんの仕事好きだよ」

　父と話した日の翌日、午後十時半。

　リビングのソファで項垂れる母に后が語りかけた言葉。

　母は驚いたように顔を上げ、再び顔を伏せた。

「毎日、土日もこの時間までいないのに？」

「でも忙しくない時は、お休みの日にも遊んでくれるよ？」

「……もう寝なさい。子どもがこんな時間まで起きてちゃダメ」

　母の『ダメ』には説得力がなかった。

　冷蔵庫を開けて牛乳を飲んだ后は、黙ってリビングを後にする。母は一度も振り向かず、『おやすみ』の言葉も交わせなかった。

　考えることが面倒になった后は、部屋に入ってすぐベッドに潜り込んだ。

「父さんの仕事はすごいんだよ……父さんの作るゲームは面白い、世界一だ」

　真っ暗になった天井を見上げながら呟く后だが、母に届くはずがない。

　当時の后は小学四年生にしては賢いほうで、それは自分でもわかっていた。テストでは常に満点。授業を聞かずとも、教科書を眺めておけばだいたいの内容は理解できる。

　学校という制度が気に入らなくて、通学もあまりしていなかった。成績は問題ないし何より緋末の人間だ、学校側から咎められることはない。

　后はほとんどの時間を自宅、パソコンの前で過ごしていた。

「でも、今週の日曜日はお出かけするから……ちゃんと学校行って、褒めてもらおう」

　父からのメッセージを思い返し、顔を綻ばせた后はようやく、眠りについた。

＊

　父との約束は結局、大人はやはり嘘つきだ、という結果しか后に与えなかった。

「后！　いいかげんにしなさい！」

　約束の日曜日、午後八時。

　甲高い声がドアの前で響き、ベッドの上で布団を被っていた后は耳を塞いだ。

「メッセージ来てたでしょ？　仕事の都合で会社行かないといけなくなったの！」

「知らない！　僕、父さんからのメッセージ見てない！」

「あんたが見てないだけでしょ！　ちゃんと送ったって言ってたわよ、あの人！」

「知らない！　お出かけするって約束した！」

「そんなのこっちが知らないわよ！　いいから、一旦出てきなさい！　朝からご飯も食べてないでしょ！」

「いらない！　父さんが迎えに来るまで部屋から出ない！」

「じゃあもう知らないからね！　好きにしなさい！」

　バタバタと大袈裟な足音、階段を降りる音が遠ざかったところで、后は布団から顔を出してパソコンを見つめた。

　父からのメッセージは開いていた。既読になったことは、父も知っているだろう。

　后からの返事が来ない理由も、きっとわかっている。

「約束したのに……っそつき。嘘つき！」

　我慢していた涙が、頬を伝いシーツの上にこぼれ落ちる。

　休みがない事は珍しいことではない。父の帰宅が遅いことも、帰ってこない日が多々あることも。

　だけど、約束を破られたのは初めてだった。

『早めに帰るから、一緒にご飯を食べよう』

『お休みだからお出かけしよう』

　約束を交わした日は必ず、どんなに忙しくても一度家に戻って物凄い勢いでご飯を食べたり、たった十分だけの散歩をしてくれた。

　だけど今日は、短いメッセージが届いたきりで帰って来てくれてない。

　約束を守ってくれなかった。

「僕は学校に行ったのに、酷いこともしなかった。約束を守ったのに」

　しばらく泣いたあと、冷静になって考えてみた。

　こんな状況になったのは何故？

「みんなが父さんのゲームを知ってくれれば……ホントに楽しいんだ、父さんのゲームは……」

　じゃあ、みんながそのゲームを知らないのはどうして？

　誰のせい？

「みんなが、父さんを邪魔するから……つまらないなんて悪口言ってるやつもいるし、分析とか偉そうなことやって……」

　はっとした后は、ベッドから飛び起きてパソコンへと向かった。

　明るくなるパソコンのモニター。

　表示される文字の羅列。

「印象操作……評判で、誰かの声で価値が決まる。いや、それは前にやった……世界を変えるには……」

　ふっと、后は画面にある文字を入力した。

　表示されたのは、父と同じ系統のゲームを開発しているライバル会社。ネットでの評判もよく、勢いが盛んな企業。

「こいつらがいるから……この会社が潰れれば、父さんのところが注目される」

　思い浮かんだ策はとても幼稚なものだったけれど、当時の后は幼過ぎてそれがわかっていなかった。

「そうだ、そうだよ！　父さんが大変なのは、約束を破ったのはこういう邪魔ものがいるから！　だったらそれを排除して……父さんの会社以外のとこが潰れればいい！」

　笑みを浮かべた后が、キーボードを鳴らし始めた。

＊

「あははははっ！　やった、また僕の勝ち！」

　カタンっと大袈裟にキーボードを叩く后。

　声が大きすぎたかもしれないと口元を押さえ、部屋のドアを見つめる。

　大丈夫、母には聞こえていない。

　頬杖をつきながら、后は今しがた収集したあるゲーム会社の情報を眺めた。

　起業したばかりの小さな会社。

　内部の情報を操作し、秘匿情報とされている資料を世間へ公表する。

　大抵の会社はこれで自爆する。倒産した企業の話も聞いた。

　笑みを堪え、后はキーボードを叩いてその会社の情報、入り込んだ足跡を全て消去した。

　技術は父から学んでいた。父としてはちょっとしたゲームのつもりだったのだろうが、大人が思っている以上に后は賢かった。

「楽しいな……」

　ぽつりと呟いた后が、自分の言葉にはっとして顔を上げた。

　真っ暗な部屋に灯っている光は、パソコンの画面のみ。

「みんなは今ごろ、まじめに勉強してるのかなぁー。人口密度の高い息苦しい教室で」

　くくっと笑った后が、モニターの画面に母のパート先の勤務表を映し出した。

　后が学校に行かなくなって二週間が過ぎた。

　母が介入してきたのは最初の三日だけだった。その後はリビングのテーブルの上に食事が用意されていて、昼間は常に母の姿がなかった。

　母がパートに出ているのは知っていた。そんなことしなくても、緋末本家から援助があるのに。母にとってはきっと、この家が狭苦しくて、外の世界の方が息をしやすいのだろう。

「……店ごと潰してもいいんだけどね」

　まぁ、そんなことはしない。楽しみを奪えばきっと、母は家族に八つ当たりするから。

　背伸びをして、后は再びパソコンへ向き直る。

　最後はただの悪戯だった。

　ネット掲示板に、父のライバル会社の悪口を書き込んで、同志を名乗る人たちと盛り上がった。

　だけど途中で、［証拠は？］みたいなことを言い出す人が現れて。

　手駒を用意しなければ世界を変えることはできない。

　情報を、集めないと。

　知識はあった、その過程でハッキングも何度もやってきた。悪意を持って行ったのは、それが初めてだったけれど。

　最初の会社でたまたま、不正の情報を見つけて、それを公表するとあっという間に倒産した。

　二つ目も同様。

　そして三つ目のライバル会社。発展途上だが、商品の発想が面白い。放置しておけば必ず、父の会社の邪魔になる。

　だけどどれだけ調べ上げても悪が見つからない。だから、邪魔だから悪を捏造した。

　一週間後、その会社はなくなった。

　その会社を必死に擁護する人がいたが、大きな声に消されていった。

　后の意見が通った、神だと崇め祟られた。

　出来る……自分には力がある。

　父さんの手助けが……いや、世界を変えることが出来る！

　その日から、后は外へ出なくなった。