魔物の正しい花嫁計画

三章２ ノクトの過去

　ノクトは一息つくと、濡れるのも構わずシエラの前に片膝をついた。何をするのかと思えば、身体中の傷を見ている。

「足が傷だらけだな。腕や顔にも傷がある。包帯からも血が……痛いだろう。私に治癒の力があればよかったのに」

　ノクトはハンカチを裂いてシエラの足に巻いた。包帯の代わりらしい。ひと通り傷を見ると、ようやくシエラの隣に座った。降りしきる雨を見つめながら言う。

「君はずっと酷い目に遭っている。逃げたくなるのも分かる」

　シエラは何も言わずに俯いた。生まれてすぐ捨てられて、聖堂に連れて行かれ、そこから逃げ出したら男たちに襲われた。我ながら散々なことばかりだ。

「私のことも嫌いになったかな」

　寂しそうに言われ、躊躇いながらも正直に答えた。

「ノクトは優しいけど、人間だから信用できない。人間は怖い」

「そうか……」

「でも、そういうのが間違っているのは分かっている。私が淫魔だからと嫌われるように、私も人間だからと信用できないでいる。それは良くない」

　するとノクトが意外そうに見つめてきた。

「シエラはそんなことを考えているのか」

「おかしい？」

「まさか。私も同じ考えだ」

　ノクトは目を伏せ、やがて静かに呟いた。

「生まれで差別される苦しみは、よく知っている。……少しだけ私のことを話そう」

　そうして暗くなった空を見上げる。その青い瞳はどこか悲しそうだった。

「私の母は魔女なんだ」

「魔女……？」

「魔に属するものと契約し、人でありながら呪いの力を宿した者。聖騎士とは反対の存在だ」

　ノクトの母は無差別に呪いを振りまき、人々を苦しめた。太環府は勿論、様々な宗教関係者から討伐対象として追われていた。

　ノクトは生まれながらに呪いの子と蔑まれ、牢獄で過ごした。

　――貴様なんぞに生きる価値はない。

　そんな罵声を毎日のように浴びせられた。

「私自身は何もしていないのに、母が魔女だという理由で牢獄に入れられた。暴力も振るわれたし、何度か処刑されそうになった。酷い子供時代だったよ。聖騎士になってからも扱いは変わらず、まともに会話してくれたのは剣の師だけだった」

　苦笑いするノクトの横顔をじっと見つめる。本当はとても苦しいのに、笑って誤魔化しているようだった。シエラよりずっと傷ついているのではないかと思う。

「だから君のつらさも分かるつもりだ。それなのに、私は自分の立場を気にして寄り添うことができなかった」

「そんなことない。ノクトは私に優しかった」

「打算が混じっていたよ。私はろくでもない男だ」

　自分を悪く言ってほしくないのに、ノクトはどこか諦めたようだった。シエラの胸に締め付けられるような痛みが走り、何かをしたいと強く思った。しかしノクトにこんな顔をさせたのはシエラ自身だ。どうしようか迷い、そろそろとノクトの手を握った。

「ごめんなさい。あなたは悪くないの」

「違う。私は君を責めているわけではなく……難しいな。どうすればいいのだろう」

　ノクトは本当に困っているようだ。シエラは申し訳なくなって、ノクトの腕にしがみついた。

「私もどうすればいいか分からない。ただ、ノクトのことは信じたい」

　人間は信用できないが、彼だけは他の人間とは違う。それがようやく分かってきた。

　似たような生い立ちだからではない。助けてくれたからでもない。シエラのことを一生懸命考えてくれているからだ。

　他の人間はシエラのことをちゃんと見てくれなかった。アスキスでさえ素材としか見なかった。ノクトだけが、こんなにも真面目に向き合ってくれる。その誠意は信頼できるものだ。じっと見上げると、ノクトは穏やかに微笑んだ。　

「君は綺麗だな」

　唐突にそんなことを言われ、ぽかんとした。ノクトもはっとして慌てている。

「いや、その、私と違って素直というか純粋というか、そういところが綺麗だと思って」

「私は素直で純粋？」

「あ、ああ……」

「それは良いこと？」

　ノクトは咳払いし、大真面目に言った。

「とても良いことだ。太環府の者たちにも見習ってもらいたい」

　シエラはじっとノクトの顔を見つめた。傍に寄って穴が空くほど見つめ続けると、ノクトは顔を背けてしまう。綺麗だと言われて嬉しかったのだが、ノクトは照れているようだ。それが何だかおかしくて、くすくすと笑ってしまった。

「ノクトは良い人」

「そ、そうか」

「胸がぽかぽかする」

「ぽかぽか……？」

「うん。温かい」

　土砂降りの雨で寒いはずなのに、胸にはじんわりと温かいものが広がっている。

　今日は酷い目に遭った。たくさん怪我をしたし、怖いことがあったし、嫌なこともあった。それでもノクトの隣にいると心が落ち着いた。

　シエラが微笑むと、ノクトも安心したように笑い、隊服を脱いで肩にかけてくれた。シエラはその隊服を取り上げ、ノクトと自分の肩にかけ直してくっついた。

「こうすればノクトも温かいでしょう」

　ノクトは少し戸惑っていたが、やがて優しく微笑んだ。

「ありがとう」

　雨は降り続ける。夜になって辺りは闇に包まれた。それでも二人の心は穏やかで、互いの体温を感じながら身を寄せ合った。

　夜が明けると土砂降りだった雨も弱まってきた。今日は晴れるようだ。しかしシエラの表情は浮かない。これから太環府の聖堂に戻ることを考えると、憂鬱で仕方なかった。あれだけ嫌なことがあったのだから、戻りたくないと思って当然だ。しかし我儘を言ってノクトを困らせたくはない。

　ノクトは太環府の聖騎士だ。彼の居場所はそこにあり、立場上反抗することはできない。シエラのことを連れて行くだろう。けれど嫌なものは嫌だ。岩場に座り込んだまま泣きそうになってしまった。

　濡れた上着を絞っていたノクトは、そんなシエラを見て何か考え込んでいた。やがて上着を整えながら何気なく提案する。

「シエラが聖堂に戻りたくないのら、少し逃げてしまおうか」

「……え？」

「近くの村や町で息抜きをしよう。二、三日くらい大丈夫だろう」

　ノクトは笑っているが、本当にいいのだろうか。

「後のことはアスキスに任せてきた。彼なら何とかしてくれるはずだ」

「本当に？　怒られない？」

「シエラは気にしなくていい。私も久々に息抜きをしたい」

　聖堂から逃げてもいいらしい。じわじわと喜びが広がり、ノクトに抱きつきたくなった。足の怪我がなければ立ち上がって飛びついている。

「まずは町で衣装を買った方がいいな。怪我の手当てもしたいが、医者へ行くと聖堂に連絡されてしまう。私が何とかするしかなさそうだ。それでいいかな」

「ノクトになら何をされてもいい」

　笑顔で言うと、ノクトは何故か目を逸らしていた。

「そういうことはあまり言わないように。変な誤解をされるかもしれない」

「誤解？　何が？」

「いや、いい。足が痛むだろうから私が抱えよう。代わりに隊服を持っていてくれ」

　ノクトはシエラを抱き上げ、朝陽が射し込む森の中を歩き出した。昨日の男たちを気にしていたが、幸い周囲に人影はない。ゆったりとした足取りで街道を目指した。

　街道には既に人の姿があり、現れたノクトとシエラにぎょっとしていた。農民らしき年嵩の男女が慌てて声をかけてくる。

「あんたたち、酷い姿だよ。まさか盗賊に襲われたのか」

　ノクトは苦笑いしながら答えた。

「はい。何とか不意を突いて逃げて来ました。私は大丈夫なのですが、連れが怪我をしてしまいました」

「まあまあ！　何てこと！」

　女性の方がシエラに駆け寄り、心配そうに怪我を見た。裸足の足やぼろぼろの衣服に青ざめている。

「この子は、その……」

「ぎりぎりのところで助け出しました。ですがやはり怯えていますね。シエラ、この方は大丈夫だ」

　優しく言われたが、やはり人間というだけで身構えてしまう。ノクトの腕の中で小さくなっていると、女性が荷を下ろして衣服や布を取り出した。

「そこの木陰で応急処置と着替えをしましょう。旦那さんの方も怪我をしているじゃないか」

「いえ、私は大丈夫です」

「いいから手当てしなよ、悪化したら大変だ」

　女性の勢いに飲まれ、ノクトとシエラはそれぞれ応急処置と着替えをすることになった。ノクトと引き離されるのは怖かったが、女性は本当にシエラを心配しているようだ。危害を加えられることはないと判断し、女性と共にすぐ近くの木陰へ行った。数歩進むだけで足がずきずきと痛み、耐えられずに涙が滲んだ。

　女性は清潔な布で傷を拭き、丁寧に包帯を巻いてくれた。足の裏は特に慎重に見てくれて、小さな棘や石の破片を取り除いてくれた。衣服は女性のもので、白いドロワーズとベージュのワンピースだった。旅用なのか布地が厚くしっかりしており、とても動きやすい。しかし女性は申し訳なさそうにしている。

「悪いけど靴は持ってないんだ。でもその足では歩けないし、どうしたらいいのか」

　すると木陰の向こうからノクトの声が上がった。

「彼女は私が抱えて行きます。町が近いので何とかなるでしょう」

「でもあんたも怪我をしているだろう」

「頑丈さが取り柄なんですよ。着替えは済んでいますか？」

　確認してからノクトがやって来た。ノクトも男性からシャツを借りたようだ。脇腹の傷も自分で手当てしたらしい。女性に傷の手当てと衣服の礼を言い、シエラを軽々と抱き上げた。

「本当にありがとうございます。シエラも礼を言えるかな」

　優しく促され、シエラはノクトにしがみつきながら恐々と女性を見つめた。

「あ、ありがとう」

　どもってしまったが、女性はとんでもないと笑っている。

「怪我は酷いけど、旦那さんがいるなら大丈夫だね。私たちはもう行くよ」

　慌ててノクトが呼び止めた。

「少しお待ちを。お礼をさせてください」

　女性は固辞していたが、ノクトも譲らない。衣装代とお礼として銀貨数枚を渡し、何度も礼を言って別れた。二人きりになると、ノクトは安心したように息を吐く。

「親切な人に出会えて良かった。町まで傷だらけのまま行くつもりだったが、何とかなった」

　シエラも感謝しているが、少しだけ気になることがある。

「ねえ、旦那さんて誰のこと？」

「私だろう。シエラの夫と間違えたのかもしれない」

「じゃあ私たちは夫婦に見えるの？」

「まあ、年齢的にそう見えてもおかしくない」

　夫婦とは人間のつがいのことだったと思う。ノクトとつがいだなんて、考えるとまた胸がぽかぽかする。喜びのままノクトにしがみついた。