魔界世界

孤独

第7話「採」

　森塚から段ボール箱が届いた。

　会社宛てに送られてきて、拓海が受け取った。中身は採取キットだった。滅菌済みのサンプル管が十本、ピンセット、小型のスコップ、密閉できるビニール袋が何枚か、使い捨てのゴム手袋、それから手書きのメモ。

　「土壌を三箇所以上から。表面と五センチ以下の二層に分けて。植物があれば葉・茎・根を分けて。可能なら空気に触れていない層の土壌も。手袋必須」

　几帳面な字だった。研究者の字。

　「これ全部ポケットに入らないだろ」と俺が言った。

　「ウエストポーチ買え」と拓海が言った。

　百均じゃなくて、ちゃんとしたやつを買った。アウトドア用の防水のやつ。サンプル管とスコップとピンセットと手袋を詰めた。ジップロックとメモ帳と鉛筆はいつものポケットに。LEDライトは前回向こうに落としてきたので、新しいのを二個買った。一個は予備。

　ウエストポーチを腰に巻いたまま寝た。拓海には笑われた。

　「そのまま会社行くのか」

　「行く」

　「どうかしてる」

　「もうとっくにどうかしてる」

　五日目。転移は来なかった。六日目も。七日目も。

　待っている間が一番きつかった。いつ来るかわからない。風呂に入っているときかもしれない。会議中かもしれない。電車に乗っているときかもしれない。常にウエストポーチを巻いて、常に構えている。でも来ない。来ないと逆に不安になる。次は滞在時間が長くなるかもしれない。次はもっと深い場所に落とされるかもしれない。

　右手の水ぶくれは止まっていた。十一のまま増えない。斑点も肘から先には広がらなかった。森塚は「進行が止まったのか、休眠期に入ったのか、現時点では判断できません」と言った。

　八日目の夜だった。

　拓海が家に来ていた。仕事帰りにビールを買ってきて、俺の狭いワンルームで二人で飲んでいた。俺はテーブルの上にメモ帳を広げて、次に行ったときの行動計画を拓海と確認していた。

　「まず足元の地面を確認する。硬いか柔らかいか。沈まないなら作業開始。サンプル管に表面の土壌を入れる。次にスコップで五センチ掘って、下層の土壌を別の管に入れる。手の届く範囲に植物があれば採取。なければ無理しない。全部で三分以内にやる」

　「三分でできるか？」

　「やるしかない。長居したら何が来るかわからない」

　拓海がビールを飲みながら頷いた。「記録は。メモは書けるか」

　「サンプルが先だ。メモは余裕があったら」

　「余裕なんかないだろ」

　「だからサンプルが先だって」

　そんな話をしていた。俺がテーブルに両手をついて立ち上がろうとしたとき、拓海が俺の右手を掴んだ。水ぶくれの具合を見ようとしたのか、何か渡そうとしたのか。

　足元がぶよぶよした。

　「——え」

　俺の声だったのか、拓海の声だったのか、わからない。

　テーブルが消えた。ビールの缶が消えた。蛍光灯の白い光が、あの灰色に塗り替わった。

　あの空気。あの匂い。あの重さ。

　灰色の空の下に、二人で立っていた。

　拓海の手が、まだ俺の右手を握っていた。

　「——何だ、これ」

　拓海の声だった。低くて、掠れていた。

　「兄貴。手、離すな」

　「は？」

　「絶対に離すな。俺から離れるな」

　拓海が周りを見た。俺も見た。今回は柱みたいな木の群れの中だった。最初のときと似ている。暗い。頭上を覆い尽くす枝葉。脈動する幹。地面を這う蟲。

　「……何だよこれ」

　拓海の声が変わっていた。さっきまでビールを飲みながら計画を立てていた男の声じゃなかった。

　「これがあの場所だ」

　「空気が——重い。何だこれ。息しづらい」

　「吸い込むな。浅く呼吸しろ。口じゃなくて鼻で」

　四回目だ。体が覚えている。勝手に動く。この空気の重さも、この匂いも、足元の感触も、全部知っている。口が勝手に指示を出していた。

　拓海は知らない。初めてだ。

　兄貴の手が震えていた。俺の手を握っている拓海の手が、震えていた。初めて見た。この人の手が震えるのを見るのは、生まれて初めてだった。

　「兄貴。大丈夫だ。俺は四回目だ。帰れる。帰れるから」

　「……おう」

　声が小さかった。

　足元を見た。泥じゃない。硬い地面。赤黒い。いける。

　「サンプル採る。兄貴は俺の手を掴んだまま、立ってろ」

　左手一本でウエストポーチを開けた。右手は拓海に握られたまま。ゴム手袋を出した。左手だけで手袋をはめるのは無理だった。口で引っ張って、左手にだけはめた。

　スコップを出した。左手で地面を掘った。赤黒い土がスコップに乗った。サンプル管の蓋を歯で開けて、土を入れた。蓋を歯で閉めた。

　もう一本。五センチくらい掘った。下の層は色が違った。もっと黒い。匂いも違う。酸っぱい。管に入れた。

　「何やってんだ」と拓海が言った。

　「土壌サンプル。森塚先生に頼まれてる」

　「……こんな状況で、正気か」

　「正気じゃなかったら帰れない」

　三本目のサンプルを採ろうとしたとき、足の裏の痕がずきんと脈打った。

　来る。

　あの感覚。瘴気が濃くなり始めている。空気の質が変わっている。前回と同じだ。何かが近づいてきている。

　「兄貴。帰る。もういい。帰る」

　「帰るって——」

　「勝手に帰れる。前もそうだった。もうすぐ引き戻される。たぶん。手を離すな」

　たぶん。たぶんだ。確証はない。前は一人だった。二人で帰れるのか。わからない。

　瘴気がさらに濃くなった。拓海が咳き込んだ。

　「っ——何だこの匂い。何だこれ。吐きそうだ」

　「吸うな。口を閉じろ」

　「目が——目が痛い」

　拓海がたまらず片手で目を擦ろうとした。俺の右手を握っていた手が緩んだ。

　「離すな！」

　叫んだ。拓海の手を両手で掴み直した。サンプル管が一本落ちた。左手のゴム手袋が脱げた。地面に落ちた手袋が、地面に吸い込まれていった。

　地面が揺れ始めた。あの振動。不規則で、重い。近い。前回よりずっと近い。

　拓海の顔を見た。真っ青だった。涙が出ていた。瘴気で粘膜がやられている。鼻から薄く血が出ていた。

　この人が。この人が血を流してる。こんなの見たことない。親父に殴られても泣かなかった人が。

　「帰れ。帰れ。帰してくれ——」

　誰に言ってるかわからなかった。この世界に。この空気に。足元の地面に。

　握った手に力を込めた。指が白くなるくらい。拓海も握り返してきた。震える手で。

　視界が歪んだ。瘴気のせいか、帰還の兆候か、わからない。

　地面が消えた。

　ワンルームの床だった。

　テーブルの脚が目の前にあった。ビールの缶が倒れていた。中身が畳に広がっていた。

　拓海が隣にいた。うつ伏せに倒れていた。手が繋がったまま。

　「兄貴。兄貴！」

　「…………」

　動かない。

　「拓海！」

　拓海が咳き込んだ。ごぼっ、と粘液みたいなものを吐いた。畳の上に。透明で、少し緑がかった液体。あの匂いがした。

　「……くそ」

　拓海の最初の言葉がそれだった。

　「何だあれ。何だあの場所」

　「言っただろ」

　「言ってた。言ってたけど。——全然違う。聞くのと行くのは全然違う」

　拓海が仰向けになった。天井を見ていた。右手がまだ俺の手を握っていた。離さなかった。

　「お前、あそこに四回行ったのか」

　「うん」

　「一人で」

　「うん」

　「…………」

　拓海が目を閉じた。しばらく何も言わなかった。呼吸が荒かった。鼻血が顎を伝って畳に落ちていた。

　「俺の手を握ってたから、一緒に行ったのか」

　「……たぶん」

　「握ってなかったら、お前だけ消えてた」

　「……うん」

　拓海がやっと手を離した。自分の手を見た。震えていた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。畳の上にこぼれたビールの匂いと、あの世界の匂いが混ざっていた。拓海が天井を見たまま、何度か深呼吸した。

　「……あの空気で三分。防護なしで三分。それでこれだ」

　鼻血を拭いた。手の甲で乱暴に。

　「防護がいる。あの空気を吸っちゃだめだ。マスクじゃ無理だ。防毒マスクか、それとも——」

　拓海の目に、何かが戻っていた。さっきまでの恐怖とは違うもの。

　「あそこに行くなら、装備がいる。ちゃんとした装備が。森塚に連絡しろ。今すぐ」

　ウエストポーチを確認した。サンプル管が二本、残っていた。一本は向こうに落としてきた。

　二本。二本持って帰れた。

　拓海が畳の上に座り直して、手を見ていた。まだ震えていた。

　「あれが、お前がずっと一人で行ってた場所か」

　「うん」

　拓海が俺の顔を見た。

　「よく、生きてたな」

　その一言で、泣きそうになった。