魔界世界

接触

第48話「送」

　初日。

　深夜二時。足裏が脈打った。

　ミラーの右手を握った。もう一人の兵士——ハリスの左手を握った。ミラーの手は硬くて乾いていた。ハリスの手は大きくて温かかった。

　「行きます」

　足元がぶよぶよした。

　森だった。密度の低い木の群れ。赤黒い地面。灰色の空。紫の筋が前より濃い。

　裸足になった。地面に足裏をつけた。方向を確認。管理区域の方角に引力がある。近くはない。数キロ先。脅威は——遠くに大きなものが一つ。動いていない。眠っているか。蟲は少ない。群れの魔物の気配はない。

　「安全です。ここに降ろします」

　ミラーが周囲を見回した。鼻が動いた。瘴気の匂いを、防護マスク越しに感じたのだろう。

　「甘いな」

　「瘴気です。マスクを外さないでください」

　ミラーが頷いた。ハリスはもう動いていた。コンテナを地面に降ろし、バリケード資材を取り出し始めている。訓練された動きだった。

　手を離した。

　三度目の「手を離す」だった。真鍋のとき。町田のとき。そして今。

　でも今回は違った。俺の手が震えなかった。指を開いた。ミラーの手が離れた。ハリスの手が離れた。二人があの世界の赤黒い地面に立っている。

　「ミラーさん。次の転移は四時間後の予定です。別の二名を送りますが、同じ場所に出る保証はない。無線を試してください」

　「了解した。——佐倉」

　ミラーが俺の名前を呼んだ。階級なしで。

　「帰ってこい」

　足裏がずきんと痛んだ。帰還の兆候。早い。滞在時間が短くなっている。転移の回数が増えると、向こうにいられる時間が減るのか。

　足元がぶよぶよした。

　部屋の床。一人。

　鼻血が右から出ていた。ティッシュで押さえた。園田が計測した。血圧、脈拍、脳波。

　「予想通りの負荷です。四時間後にもう一回。今日はそこまで」

　四時間後。足裏が脈打つかどうかはわからない。転移のタイミングは俺の意志では制御できない。四時間後に来るかもしれないし、来ないかもしれない。

　来た。四時間二十分後。

　次の二名。ダンとペレス。ダンの手が汗ばんでいて、ペレスの手が震えていた。実戦経験者でも、未知の世界に行くのは怖い。

　足元がぶよぶよした。

　森だった。前回と違う場所。木の密度が高い。地面が泥。

　ミラーたちとは違う場所に出た。やはり同じ場所には出ない。

　裸足になった。脅威を確認した。近くにいない。ただし——泥の下に何かいた。小さい。蟲だろう。近づかなければ問題ない。

　「ここに降ろします。ミラーさんたちとは別の場所です。合流は徒歩で」

　ダンとペレスを降ろした。手を離した。四度目。

　ダンが無線機を取り出した。周波数を合わせる。ノイズ。ザザザザ、という断続的な音。あの世界の電磁環境が通常と異なる。通信が安定しない。

　ノイズの中に、声が混じった。

　「——ition secured. Repeat, pos——secured.」

　ミラーの声だった。断片的だが聞こえた。Position secured。陣地を確保した。生きている。

　ダンが無線に向かって叫んだ。「Miller, this is Dan. We’re at a different location. Moving to rendezvous.」

　ノイズ。返事は聞こえなかった。でも電波は届いている。完全には途切れていない。

　足裏がずきんと痛んだ。早い。さっきより早い。

　「急いでください。合流地点はミラーさんの無線信号の方向です。俺には方角がわかります」

　足裏で感じたミラーたちの位置を、ダンに伝えた。南東——あの世界に方角はないが、ダンのコンパスが指す方向で言えば南東。三キロ。

　「帰ります。次は明日です」

　足元がぶよぶよした。

　部屋の床。一人。

　鼻血が両方から出ていた。園田が駆けつけた。

　「予想より早い。二回目の滞在時間が短すぎる。体が転移を拒否し始めている」

　「拒否」

　「あなたの体があちら側に行くことを、負荷として認識し始めている。免疫反応に近い。回数を重ねるごとに反応が強くなる可能性がある」

　「明日、あと二回行けますか」

　園田が三秒黙った。

　「行けます。ただし、三日目の最後の二回は——正直に言えば、わかりません」

　「行きます」

　園田は何も言わなかった。ティッシュをもう一枚渡してくれた。

　二日目。

　三人目と四人目。ウィルソンとカーター。今度は開けた場所に出た。赤黒い大地。遠くに木の群れ。降ろした。手を離した。五度目、六度目。

　五人目と六人目。リーとオブライエン。森の中。泥。降ろした。手を離した。七度目、八度目。

　鼻血が止まらなくなった。園田がガーゼを詰めた。脳波に異常が出始めていた。岸本が水を持ってきてくれた。黙って、俺の隣に置いた。

　「佐倉さん。明日の二回で最後です。六回目の転移のとき、あなたの脳がどうなるかは予測できません」

　「持たせます」

　園田がメガネを拭いた。拭き終わるのに時間がかかった。

　三日目。

　九人目と十人目。トーマスとナカムラ。ナカムラは日系三世だった。悠の手を握ったとき、日本語で「よろしくお願いします」と言った。発音は完璧だった。

　降ろした。手を離した。九度目、十度目。

　鼻血。頭痛。視界の端が暗くなった。園田が計測した。何も言わなかった。何も言わないのが、一番怖かった。

　最後の転移。十一人目と十二人目。ジョンソンとパク。

　足裏が脈打った。六回目。

　二人の手を握った。

　足元がぶよぶよした。

　開けた場所だった。

　赤黒い大地の上に、バリケードが立っていた。

　鉄杭とワイヤーが組まれている。ネットが張られている。監視ポストが二つ。射界が確保されている。テントが三つ。コンテナが整列している。

　十名の兵士が、陣地の中にいた。

　ミラーが入口に立っていた。自動小銃を肩にかけて。防護マスクの下から、目だけが見えた。

　「全員集結。——お前が最後だ」

　十二名全員。三日間かけて散り散りに着地した十二名が、無線と徒歩で合流し、この場所に陣地を構築していた。三日間で。あの世界で。瘴気を吸いながら。魔物を警戒しながら。

　要塞だった。

　ジョンソンとパクを降ろした。手を離した。十一度目、十二度目。

　足裏が脈打った。帰還の兆候。すぐ来た。滞在時間がほとんどない。

　「ミラーさん。陣地の維持をお願いします。俺が——撃つなと言う間は、撃たないでください」

　ミラーが頷いた。

　「言われなくても。お前のブリーフィング、全員覚えてる」

　足元がぶよぶよした。

　部屋の床。一人。

　鼻血が顎まで伝っていた。視界が狭い。頭の奥で何かが脈打っている。

　園田が来た。走ってきた。白衣の裾を握りながら。

　「佐倉さん。横になってください」

　「十二名全員、送り込みました」

　「わかりました。横になってください。今すぐ」

　横になった。天井の蛍光灯が二重に見えた。

　「園田さん」

　「はい」

　「六回、持ちました」

　園田が何か言おうとして、止めた。ティッシュで俺の鼻血を拭いた。丁寧に。岸本みたいに丁寧だった。

　「持ちましたね。——今日は寝てください。明日から向こうの状況を確認します」

　目を閉じた。足裏がじんじんしていた。あの世界に十二名の人間がいる。俺の手で送り込んだ十二名。

　真鍋のときは二人だった。今度は十二人。

　全員帰す。一人も死なせない。

　そう思いながら、眠りに落ちた。