魔界世界

作戦

第45話「牙」

　交渉成立の翌朝だった。

　施設の食堂で岸本と朝食を食べていた。岸本はいつもの通り、音を立てずにパンを千切って食べていた。俺は味噌汁を飲んでいた。普通の朝だった。

　高梨が食堂に入ってきた。杖なし。足取りが速かった。顔が違っていた。

　「佐倉さん。部屋に来てください。今すぐ」

　味噌汁を置いた。岸本が立ち上がった。高梨が岸本を見た。

　「岸本も」

　岸本「も」。全員呼ばれている。

　高梨の部屋に入ると、赤城が既にいた。壁に寄りかかっていた。いつもの姿勢だが、目が違った。戦闘前の目をしていた。

　テーブルの上のスピーカーから、椎名の声が流れていた。

　「——全員揃いましたか」

　「揃いました」と高梨が言った。

　「では状況を伝えます。今朝六時十二分、横田基地からUH-60ヘリコプターが一機離陸しました。飛行計画は未提出。行き先は——この施設の最寄りのヘリポートです」

　部屋が静かになった。

　「到着予想時刻は七時三十分。あと四十分です」

　四十分。

　「椎名さん。それはコール大佐の指示ですか」

　椎名が一拍置いた。

　「コール大佐ではありません。コール大佐は現在、東京都内のホテルにいます。私の監視下に。ヘリの発進を知らなかった可能性が高い」

　コールじゃない。コールの上。

　「誰が」

　「国防総省のインテリジェンス部門です。コール大佐の特別プロジェクトとは別系統の、情報収集を専門とする部門。——昨日の交渉の結果が本国に報告された時点で動いたと推定します」

　昨日の交渉。俺が現場指揮権を主張して、コールがそれを受け入れた。その報告がワシントンに届いた。そしてワシントンの誰かが「それは受け入れられない」と判断した。

　「目的は」

　「佐倉さんの身柄の確保。もしくは、佐倉さんとの直接面談の強行。いずれにしても、昨日の合意を覆す意図です」

　高梨の顔が軍人の顔に変わっていた。

　「椎名さん。法的根拠は」

　「ありません。在日米軍の施設外活動には日本政府の許可が必要です。飛行計画も未提出。——完全な越権行為です。ただし」

　椎名の声が低くなった。

　「越権行為であっても、ヘリが着陸して人が降りてきたら、その場で外交問題になります。物理的に排除すれば日米関係が壊れる。受け入れれば昨日の合意が無意味になる。——どちらに転んでも、向こうの得です」

　「つまり」

　「来させないか、来ても佐倉さんに会わせないか、どちらかしかない」

　赤城が壁から背中を離した。

　「施設の警備を強化します。正門を閉鎖。ヘリポートへのアクセスを遮断。——ただし相手がアメリカ軍であることを考えると、物理的な対立は避けるべきです」

　高梨が頷いた。

　「佐倉さん」

　「はい」

　「あなたをこの施設から移動させます。ヘリが着いたとき、あなたがここにいなければ、目的を果たせない」

　「移動するんですか」

　「所在を変えるだけです。あなたは日本の自衛官であり、日本の指揮系統の下にいる。アメリカの一部門が勝手に接触する権利はない」

　真鍋の言葉が頭をよぎった。「肩書きをつけろ。自衛官なら簡単には手出しできんくなる」。今、その言葉が試されている。

　「どこに行くんですか」

　椎名が答えた。

　「私のところに。都内に安全な場所があります。コール大佐も合流させます。コール大佐にとっても、自分の部下でない人間が勝手に動いているのは問題のはずです」

　コールを味方につける。コールの上にいる人間と、コール自身を切り離す。椎名はもう手を打っていた。

　「準備してください。五分で出ます」

　岸本が動いた。俺のリュックを取りに走った。聞かれなくても動く。この人はそういう人間だった。

　俺はテーブルの前に立った。四つの遺品。

　持っていくか迷った。拓海の財布。森塚の手袋の切れ端。日下部の手袋。真鍋の靴。

　全部持っていくわけにはいかない。五分しかない。

　拓海の財布だけ、ポケットに入れた。最初の遺品。一番古いもの。一番軽いもの。色褪せた革の感触が、ポケットの中で太ももに触れた。

　「行きましょう」

　高梨と赤城と岸本と俺。四人で施設の裏口を出た。赤城が車を回してきた。黒いバン。窓にスモーク。

　乗り込む前に、空を見上げた。曇っていた。遠くから低い音が聞こえた。ヘリのローター音かもしれないし、ただの飛行機かもしれなかった。

　「佐倉さん。急いでください」

　赤城の声。乗り込んだ。ドアが閉まった。車が動いた。

　施設が後ろに遠ざかっていく。あの施設に日下部と町田がいる。二人を置いていく。

　「日下部さんと町田さんは」

　「園田さんが残ります。医療班も。——彼女たちに危害は加えません。アメリカの目的は佐倉さんだけです」

　俺だけ。俺の体。俺の能力。俺のデータ。

　車が高速に乗った。東京に向かっている。

　携帯が鳴った。椎名からだった。声が少しだけ荒かった。さっきのスピーカー越しの平坦な声とは違う。この人も走り回っている。

　「佐倉さん。コール大佐と話しました」

　「何と」

　「コール大佐は激怒していました。自分の交渉結果をワシントンが一夜で覆したことに。『これは私のプロジェクトだ。勝手に動く権限は彼らにない』と」

　コールが怒っている。味方とまでは言えないが、少なくとも敵の敵。

　「コール大佐は自分のラインでヘリの引き返しを要請しています。ただし、通るかどうかはわかりません。インテリジェンス部門はコール大佐の指揮系統の外にある」

　コールの上にいる別の人間が動いた。コールですら止められない。

　「椎名さん。俺がコール大佐と直接話せますか」

　「何を話すんですか」

　「昨日の約束を守ってくれと。俺はあなたの交渉相手であって、あなたの部下の情報収集対象じゃないと」

　椎名が三秒黙った。

　「……いいでしょう。合流後に。ただし、私が同席します」

　「お願いします」

　電話を切った。

　車が首都高を走っていた。東京の朝のビル群が窓の外を流れていく。

　岸本が隣に座っていた。冷たい手がリュックの紐を握っていた。

　「岸本さん」

　「はい」

　「怖いですか」

　岸本が少し考えた。いつもの間。

　「あの世界の魔物の方が怖いです」

　笑った。声に出して笑った。いつぶりか思い出せなかった。

　「俺もです」

　ポケットの中の拓海の財布に手を触れた。薄くて、軽くて、色褪せた革。拓海がこの財布を持っていたとき、こんなことになるとは思っていなかっただろう。俺も思っていなかった。

　あの世界の魔族が待っている。アメリカが追いかけてきている。アメリカの中で権力が割れている。日本の秘匿は完全に崩壊した。

　半年前、俺はエクセルを叩いていた。

　今、俺は逃げている。日本の自衛官として、アメリカの情報部門から。ポケットに兄の財布を入れて。隣に山岳レンジャーの青年を乗せて。あの世界の魔族と通信できる足を持って。

　足裏がじんじんしていた。

　あの世界が呼んでいる。魔族が待っている。アメリカの向こう側で、コールが怒鳴っている。ワシントンのAIが俺のデータを求めている。

　全部が同時に動いている。もう止められない。

　でも、怖がれる人間は生きて帰れる。

　俺は怖がっている。だから大丈夫だ。

　車は東京に向かって走っていた。