魔界世界

作戦

第42話「界」

　アメリカへの回答期限まで残り十日。あの会議から五日が経っていた。

　転移が来た。深夜。足裏が脈打った。岸本の手を握った。

　「今回は歩きます。魔族が呼んでいる方向に」

　「了解です」

　岸本がリュックを背負った。中には水、発煙筒四本、ロープ、拳銃。訓練で詰め方を覚えたリュック。三週間前にはリュックの背負い方すら知らなかった。

　足元がぶよぶよした。

　森だった。

　密度はそこまで高くない。柱みたいな木が間隔を空けて立っていて、木と木の間を歩ける。地面は赤黒い土。粘液の匂い。瘴気が甘い。

　靴を脱いだ。裸足を地面につけた。

　方向を探した。あの引力。前回の転移で感じた「来い」の信号。

　あった。前回と同じ方向。引力が弱い。距離がある。前の転移先よりこの場所の方が遠いのかもしれない。

　「あっちです」

　木の群れの奥を指さした。靴を履き直した。

　歩き始めた。岸本が横を歩いた。手は繋がない。離れすぎない距離。岸本が右を見て、俺が左を見る。訓練で身についた隊形だった。

　足裏に意識を置きながら歩いた。脅威を感じたらすぐに止まれるように。

　森の中に魔物がいた。遠く。大きなものが一つ、動いている。こちらには来ない。通り過ぎていく。木の上には小さなものがいくつか。動かない。眠っているのか。

　三百メートルほど歩いたとき、岸本が止まった。

　「佐倉さん。木」

　岸本が指さした。俺も見た。

　最初は気づかなかった。でも岸本の目が捉えたものを、改めて見ると——

　木の間隔が変わっていた。

　ここまでの森は、木が不規則に生えていた。太いのと細いのが混在して、間隔もばらばらだった。ここから先は違う。木が等間隔で並んでいた。太さもほぼ揃っている。まるで植林したみたいだった。

　「不自然ですね」と岸本が言った。

　不自然だった。自然の森はこうならない。

　さらに歩いた。五十メートル。百メートル。

　地面の色が変わった。

　赤黒い土が、ある線を境にして暗い茶色に変わった。はっきりした境界線ではなかった。二メートルくらいの幅のグラデーションで、赤黒から茶色に移行している。でも目で見てわかるほどの違いだった。

　足裏の感覚が変わった。

　土の下の地脈の筋が、ここから先は密度が違う。さっきまでの森では筋がまばらに走っていた。ここから先は密集している。筋の太さも均一で、流れの方向が揃っている。自然の地脈ではなかった。整えられている。

　「地面が変わりました。ここから先は——管理されてる」

　「管理？」

　「地脈の筋が整列してます。自然にこうはならない。誰かがこの地面を整えている」

　蟲がいなかった。

　さっきまでの森には、地面を這う小さな蟲がいた。木の幹にもへばりついていた。ここから先はいなかった。一匹も。

　あの群れの魔物もいなかった。どこにも。足裏で広い範囲を探ったが、管理区域の中には蟲も群れの魔物も一匹もいなかった。全てが排除されている。

　「岸本さん。ここから先、蟲も魔物もいません」

　「いない？」

　「何かがここから追い出してるんだと思います。管理区域の中には入れないようにしている」

　岸本が周囲を見回した。等間隔の木。色の変わった地面。蟲のいない静寂。

　「静かですね」

　静かだった。今までこの世界で「静か」だったことは一度もなかった。いつも何かの鳴き声がして、地面で何かが動いて、木の上で何かが擦れていた。ここは違った。風の音だけ。木の葉が揺れる音だけ。それ以外何もない。管理された静寂。

　もっと奥に進んだ。足裏の引力に従って。地脈の整列がさらに密になっていく。

　足裏が何かを感じた。

　境界の向こうに、何かがいた。

　大きくない。巨大な魔物の重みではない。でも人間より重い。二本足。足を交互に動かしている。歩いている。一歩が重い。人間よりずっと大きな体が、二本の足で地面を踏んでいる。

　百メートルくらい先。木の群れの奥。こちらに向かってはいなかった。横切るように移動している。

　もう一つ。もう一つ。三つ。三体の同じくらいの重みが、それぞれ別の方向に動いている。

　そして、三体の足裏から、振動が出ていた。あの信号。あの会話。足踏みのリズム。三体が互いに通信しながら移動している。

　俺の足裏がそのリズムを拾っていた。会話の中身はわからない。でも三体がいて、歩いていて、話していることはわかった。

　一体が止まった。

　百メートル先で、一つの足のリズムが止まった。

　こちらを向いた気がした。足裏の感覚で。振動のパターンが変わった。さっきまで横に移動していたのが、止まって、こちらの方角に意識を向けている。

　俺を感じている。

　俺が向こうを感じているのと同じように、向こうも俺を感じている。地面を通じて。

　残りの二体も止まった。三体とも動かなくなった。

　沈黙。

　森が完全に静かだった。風も止まった気がした。

　俺は動かなかった。岸本も動かなかった。岸本は足裏の感覚を持っていないが、俺の表情で何かを読み取ったのだろう。息を殺していた。

　三体が、同時に振動を発した。短いパターン。同じパターンを三体同時に。

　前に聞いた信号とは違った。会話ではなかった。三体が同じことを同時に発している。一つの意味を、三つの体で。

　足裏がその振動を受け取った。意味はわからない。でも感覚として——拒絶ではなかった。攻撃でもなかった。

　確認、だと思った。

　お前は何だ、と聞かれている気がした。

　俺は何も送らなかった。「ここにいる」も「行く」も送らなかった。ただ立っていた。裸足で、管理区域の境界の近くで、百メートル先にいる三体の存在を感じながら。

　答えられなかった。「ここにいる」も「行く」も、あの問いに対しては何の意味もなかった。

　十秒。二十秒。

　三体が動き始めた。元の方向に。横切るように。立ち去るのではなく、自分たちの仕事に戻るように。

　会話が再開された。三つのリズムが交互に鳴り始めた。俺のことは——保留にされた、と感じた。今は相手にしない。でも拒絶もしない。保留。

　足裏がずきんと痛んだ。帰還の兆候。

　鼻血は出ていなかった。今回は集中しすぎなかった。向こうを感じるだけで、こちらからは送らなかった。受信だけなら負荷が小さい。

　岸本の手を握った。

　「何があったんですか」と岸本が聞いた。

　「百メートル先に三体いました。人間より大きい二本足。歩いていて、互いに会話していた。途中で俺に気づいて止まった。何かを聞かれた気がした。俺は答えられなかった。向こうは保留にして立ち去った」

　岸本が俺の顔を見ていた。

　「見えなかったです。何も」

　「見えないと思います。足裏でしか感じられない」

　「佐倉さんだけが感じられる」

　「はい」

　岸本が小さく頷いた。

　足元がぶよぶよした。

　園田に報告した。管理区域の発見。等間隔の木。地面の色の変化。地脈の整列。蟲と魔物の不在。そして三体の存在。

　園田が地図に新しい情報を書き込んでいった。管理区域の境界線。三体がいた位置。移動の方向。

　「佐倉さん。あなたは今、あの世界の魔族の領域の入口に立ったんです」

　「入口」

　「管理区域とは、彼らの生活圏です。蟲も魔物も入れない。木が整列している。地脈が整えられている。——これが彼らの世界です。人間で言えば、都市の境界に立ったようなものです」

　都市。あの森が都市。目には見えないが、足裏では感じられる。整えられた地面、管理された生態系、排除された脅威。見えない都市。

　「次に行ったとき、境界を越えますか」

　園田が考えた。長い間。

　「越えるべきだと思います。ただし——」

　園田がメガネを外して、テーブルに置いた。

　「越えたら、戻れないかもしれません。向こうが保留にしたということは、まだ判断していないということです。境界を越えることは、こちらから判断を求めることになる。その判断が敵対的だった場合——」

　「覚悟はあります」

　園田が俺を見た。メガネをかけていない園田の目は、いつもより小さくて、いつもより真っ直ぐだった。

　「佐倉さん。あなたが越えるとき、私は——」

　園田が言葉を止めた。何かを飲み込んだ。

　「データを取ってください。足裏で感じたことを全部。帰ってきたら、全部教えてください」

　帰ってきたら。園田はそう言った。帰ってくることを前提にしている。帰ってこない可能性を知っていて、それでも「帰ってきたら」と言った。

　「帰ってきます」

　テーブルの上の四つの遺品が、暗い部屋の中にあった。

　五つ目は増やさない。俺は帰ってくる。