魔界世界

作戦

第41話「呼」

　二回目の接触は、タイムリミットの八日目に来た。

　転移先は森林。密度の高い木の群れ。前回の岩場ではなかった。でも足裏の感覚は前回より鮮明だった。訓練の成果なのか、体の変容が進んでいるのか、あるいはその両方か。

　岸本と二人。手を繋いだまま森に入った。

　木の根元で靴を脱いだ。裸足を地面につけた。泥だった。岩のときとは感触が違う。泥は信号を吸収する。ノイズが多い。でも前回で感覚の広げ方を覚えていた。

　範囲を広げた。一キロ。三キロ。五キロ。泥越しでも五キロまで届くようになっていた。

　あの信号を探した。

　あった。前回と同じ方向。複数のリズムが交互に鳴っている。今日は三つ。前回は四つだった。数が変わっている。別の個体が入れ替わったのか。

　足裏に力を込めた。「ここにいる」を送った。

　前回と同じことが起きた。三つのリズムが同時に止まった。沈黙。三秒。五秒。

　返事が来た。

　前回とは違った。前回は短いパターンの繰り返しだった。今回は長かった。複雑だった。リズムの中に変化があって、強弱があって、途中で間が入った。

　何かを伝えようとしている。

　意味はわからなかった。でも「前回と違う返事をしてきた」ということ自体が情報だった。向こうも学習している。俺の信号に対する応答を変えてきた。

　鼻血が右から出た。左はまだ。前回より少し持つようになっている。

　靴を履き直して、帰還した。

　三回目の接触は、タイムリミットの十五日目。

　転移先は平原。開けた場所。赤黒い大地に、遠くの木の群れが霞んで見える。灰色の空。紫の筋が前より濃くなっている気がした。あの異変がさらに進んでいる。

　岸本と二人。今回は岸本が周囲を警戒し、俺は接触に集中する分担にした。

　靴を脱いだ。裸足を大地につけた。平原の土は森の泥よりましだったが、岩ほどクリアではなかった。

　範囲を広げた。一キロ。三キロ。五キロ。七キロ。

　七キロ。前回より二キロ伸びた。

　あの信号。今日は五つのリズムが重なっていた。三つ、四つ、五つ。毎回数が違う。でも場所は同じ方向だった。

　足裏に力を込めた。「ここにいる」を送った。

　三回目ともなると、向こうの反応が速かった。

　五つのリズムが止まるまで一秒もなかった。すぐに返事が来た。前回より長い。前回より複雑。リズムの中にパターンの繰り返しがあって、そのパターンが少しずつ変化していく。

　そして——返事の中に、方向があった。

　足裏に、引力が来た。

　あの夢で感じた感覚と同じだった。地脈の奥から引っ張られる感覚。「来い」。声ではない。言葉でもない。でも方向がある。そっちに来い、と地面が言っている。

　夢ではなかった。覚醒時に、はっきりと、方向が示された。

　北東——ではない。あの世界に方角はない。でも足裏にはわかった。あっちだ。振動パターンが来る方向。五つのリズムがいる場所。そこに来い、と。

　頭が痛くなった。鼻血が両方から出た。限界が近い。

　でも一つだけ試した。

　「行く」を送った。

　「ここにいる」ではなく、「行く」。方向がわかった。そっちに向かう意志がある。それを足裏から地面に押し込んだ。

　向こうが応答した。

　短いパターン。一回だけ。繰り返さなかった。

　了解なのか、待っているのか。意味はわからなかった。でも、応答があった。

　「佐倉さん。鼻血がひどいです。戻りましょう」

　岸本の手が俺の肩にあった。冷たい手。いつも冷たいのに、今は温かく感じた。頭が朦朧としている。

　靴を履いた。岸本の手を握った。足元がぶよぶよした。

　園田に報告した。三回の接触の変化。一回目は短い返事。二回目は長く複雑な返事。三回目は方向の提示と「来い」の引力。そして俺が「行く」を送ったこと。

　園田が長い間黙っていた。

　「佐倉さん。向こうはあなたを招いています」

　「招いている」

　「一回目は確認。二回目は調査。三回目は招待。段階を踏んでいます。——向こうにも手順がある。こちらを調べて、判断して、呼んでいる」

　「罠じゃないですか」

　「罠かもしれません。でも罠なら、もっと早く攻撃が来ているはずです。三回も確認するのは——慎重な存在です。慎重で、手順がある。それは知性の証拠です」

　園田がホワイトボードの地図に矢印を描き加えた。悠が感じた「方向」。岩場から見て、森の向こう、平原を越えた先。

　「ここに、魔族がいます。佐倉さんを呼んでいる」

　その翌日、椎名から連絡が来た。

　今度は電話ではなかった。施設に直接来た。スーツではなく、コートを着ていた。顔が疲れていた。椎名の顔に疲れが出るのを見たのは初めてだった。

　「名前が割れました」

　椎名の声は平坦だった。でも目が違っていた。

　「佐倉悠。二十三歳。元会社員。現在は防衛省特別職。——ここまでアメリカが掴んでいます」

　「どこから」

　「在日米軍の情報部が、S案件関係者の人事異動を追った。民間人から特別職への異例の任官。そこから芋づる式に。——AIが人事データベースを解析したんでしょう。人間なら気づかない異常値をAIは拾う」

　俺の名前。俺の年齢。俺の経歴。全部知られた。

　「椎名さん。まだ抑えられますか」

　「名前が割れた時点で、抑えるフェーズは終わりです。ここからは交渉のフェーズです」

　椎名が俺を見た。あの目。何を見ても顔色を変えないはずの目が、今日は少しだけ濁っていた。

　「佐倉さん。そろそろ決断が必要です」

　高梨の部屋。高梨と赤城と園田と俺。椎名はモニター越し。

　「状況を整理します」と椎名が言った。「アメリカは佐倉さんの名前と経歴を特定しました。正式照会の回答期限まで十五日。ただし回答を待たずに非公式な接触が始まっています。在日米軍から私に対して、直接の面会要請が来ました」

　「面会要請の内容は」

　「『S案件について情報交換をしたい。佐倉悠氏との面談を希望する』」

　部屋が静かになった。

　高梨が口を開いた。

　「このまま日本単独で続けるか、アメリカを受け入れるか。——どちらにしても痛みがある。単独なら時間切れで押し切られる。受け入れれば佐倉さんの立場が危うくなる」

　赤城が言いかけた。「現状の戦力では——」

　「わかっています」と園田が遮った。珍しかった。園田が人の言葉を遮るのは。「日本単独では足りない。ベースキャンプが証明した。でも佐倉さんがあちら側の魔族と接触を始めている。これを進めるには、もっと長い滞在時間が必要です。今の数分間の転移では限界がある」

　岸本が部屋の隅に立っていた。何も言わなかった。ただ俺を見ていた。

　全員が俺を見た。

　「俺の意見を聞いてるんですか」

　「はい」と高梨が言った。「あなたは当事者であり、S案件の中心であり、今は自衛官です。意見を述べてください」

　自衛官。三等陸尉。佐倉悠。半年前にはただの会社員だった人間が、国際交渉の条件を出す立場にいる。

　テーブルの上の真鍋の靴が目に入った。今の戦力では足りない。真鍋が死んだ。町田が壊れた。これ以上同じことを繰り返すわけにはいかない。

　「アメリカを入れます」

　全員が黙った。

　「ただし条件があります」

　高梨の目が細くなった。

　「俺が主導します。あの世界との窓口は俺です。魔族と接触できるのは俺だけです。アメリカが物資と人員を出すなら受け入れる。でもあちら側での判断は俺がする。俺を通さない限り、あの世界には一歩も入れない」

　部屋が静かだった。

　椎名がモニターの向こうで言った。

　「佐倉さん。それは、アメリカに対して『俺がいないと何もできない』と突きつけるということです」

　「はい」

　「通るかどうかはわかりません。でも——交渉の出発点としては悪くない」

　高梨が頷いた。赤城が頷いた。園田がメガネを拭いた。岸本は部屋の隅で、小さく頷いた。

　「進めましょう」と椎名が言った。「回答期限まで十五日。その間に、佐倉さんは魔族との接触をもう一段階進めてください。アメリカとの交渉の席で、実績が最大の武器になります」

　実績。あの世界の魔族と通信できた。方向を示された。「行く」と送った。向こうが応答した。これが実績。

　十五日。あと十五日で、俺はどこまで行けるだろう。

　テーブルの上を見た。四つの遺品。

　真鍋の靴が、窓から差し込む光の中にあった。

　真鍋が言った。俺自身を強くしろと。強くなった。少しだけ。でもまだ足りない。

　あの世界の魔族が呼んでいる。アメリカが来る。時間がない。

　足裏がじんじんしていた。あっちに行け、と。