魔界世界

孤独

第4話「備」

　靴紐をきつく結ぶようになった。

　革靴でもスニーカーでも、家を出るときに毎回ぎちぎちに締める。足の甲が痛いくらいに。いつ来るかわからない。風呂のとき以外、靴を脱がなくなった。会社でもスリッパに履き替えない。後輩に「佐倉さん、潔癖ですか？」と聞かれて「まあ」と答えた。

　拓海の指示で、ズボンのポケットにジップロックを一枚入れておくようにした。中にメモ帳と短い鉛筆が入っている。スマホが使えないなら、アナログで記録しろ、と言われた。向こうの泥や水に触れても中身が守られるように、と。

　百均でLEDの小さいライトも買った。ボタン電池式のキーホルダータイプ。これもポケットに突っ込んである。あの暗さの中で、光源があるだけで違うはずだ。たぶん。

　準備をしていると、少しだけ落ち着いた。何もできないまま放り込まれるよりは、何か一つでも持っている方がましだ。それが百均のライトでも。

　四日目の朝だった。

　歯を磨いていた。洗面台の前で、口の中が泡だらけで、左手に歯ブラシを持っていて——足元がぶよぶよした。

　「んぐ——っ」

　歯磨き粉の泡を盛大に吸い込んだ。咳き込みながら目を開けたら、もうあの空だった。灰色の、光源のない空。

　今回は開けた場所だった。前回の泥のときと似ている。赤黒い地面が広がっていて、遠くにあの柱みたいな木の群れが見える。足元は泥じゃない。硬い。前回みたいに沈まない。それだけで心臓が少し落ち着いた。少しだけ。

　口の中にまだ歯磨き粉の泡が残っていた。吐き出した。白い泡が赤黒い地面に落ちて——前と同じだ。地面がぶよっと波打って、泡を吸い込んだ。

　やっぱりこの地面は生きている。

　左手に歯ブラシを握ったままだった。右手をポケットに突っ込んだ。ジップロック。ある。LEDライト。ある。パジャマのまま来てしまったが、昨日の夜ズボンだけは外出用のに履き替えて寝ていた。拓海に「寝るときもポケットに入れとけ」と言われたからだ。

　「……よし」

　声が震えていた。よしじゃない。全然よしじゃない。でも前回と前々回は完全に丸腰だった。今は歯ブラシとジップロックとメモ帳と鉛筆とLEDライトがある。

　歯ブラシは何の役にも立たない。わかってる。

　LEDライトをつけた。小さい光。あの巨大な柱みたいな木々の暗がりに比べたら、蝋燭以下だ。でも手元は見える。自分の足元が見える。それだけで全然違った。

　前回まではただ怯えて、立ち尽くすだけで終わった。今回は——今回は少しだけ、動こう。動いてみよう。

　足を一歩出した。地面が硬い。沈まない。

　「……大丈夫。大丈夫だ」

　声に出して言った。誰に言ってるんだ。自分にだ。もう一歩。大丈夫。赤黒い地面の上を、パジャマ姿で、左手に歯ブラシ、右手にLEDライトを持った男が歩いている。客観的に見たら完全に狂人だ。

　十歩くらい歩いたところで、足の裏の痺れが強くなった。あの痕がある方の足。右足。地面に何か感じる。振動じゃない。もっと細かい。ぶるぶるという微振動。地面の下で何かが動いている。

　しゃがんだ。LEDライトを地面に近づけた。

　赤黒い地面の表面に、細い筋が走っていた。網目状に。糸くらいの太さの筋が、ものすごく細かく張り巡らされている。筋が、動いていた。ゆっくりと、ゆっくりと、位置を変えている。

　ライトを近づけると、筋が光から逃げた。

　「うわ……何だこれ……」

　生きている。地面の表面を覆っているこの網目状の何かは、生きていて、光に反応する。

　ジップロックを開けて、メモ帳を取り出した。鉛筆を握った。手が震えている。しゃがんだまま、見えているものを書いた。

　「地面。赤黒い。硬い場所と柔らかい場所がある。表面に網目状の筋。動く。光に反応。逃げる」

　字が汚い。震えすぎて自分でも読めるかわからない。でも書いた。記録した。初めてこの世界で、ただ怯える以外のことをした。

　もう少し観察しよう。そう思って顔を上げたとき、空気が変わった。

　匂い。瘴気が、急に、濃くなった。さっきまでの何倍も。喉が痛い。目が痛い。涙が勝手に出てくる。

　「っ——なに、何だ、何が——」

　地面の網目の筋が動いた。さっきはゆっくりだったのに、今は速い。全部が同じ方向に、一斉に逃げていく。俺から逃げているんじゃない。俺の後ろ側から、何かが来ている。

　耳鳴りがした。

　音じゃない。耳の奥で何かが共鳴している。低すぎて聞こえない音。内臓が揺れる。肺が揺れる。心臓のリズムが狂う。気持ち悪い。吐きそうだ。さっきまで何ともなかった平衡感覚がぐらぐら崩れて、まっすぐ立っていられない。

　視界が歪んだ。陽炎みたいに。瘴気の密度が上がって、空気の屈折が変わっている。遠くの木の群れが、ぐにゃぐにゃに歪んで見える。

　何かがいる。

　見えない。音も聞こえない。でもいる。後ろにいる。後ろの、かなり遠くにいる。それなのにこれだけの圧がある。瘴気が、気圧が、空気の成分そのものが変わっている。そいつがいるだけで、空気が全部おかしくなっている。

　魔物。

　最初にあの世界に行ったとき、暗がりの中の赤い光を見て、頭に浮かんだ言葉。また来た。でも今回は違う。あのときは何かが見えた。今回は何も見えていない。見えていないのに体が知っている。あの赤い光とは比べものにならない。桁が違う。

　振り返れなかった。振り返ったら見える。見えたら、壊れる。頭のどこかがそう叫んでいた。

　「見るな、見るな、振り返るな——」

　LEDライトを握っていた手から力が抜けた。ライトが地面に落ちて、消えた。

　走れ。走れ。どこに。どこに逃げる。

　膝が抜けた。尻餅をついた。地面に手をついた瞬間、手のひらから振動が伝わってきた。一定じゃない。不規則で、重くて、地面全体がびりびり痙攣している。

　魔物が動いている。あれが一歩動くだけで、地面がこうなる。

　歯ブラシを握りしめていた。歯ブラシを。こんなもんで何ができる。こんなもんで。

　泣いていた。パジャマ姿で赤黒い大地の上に尻餅をついて、歯ブラシ握って泣いていた。

　「帰りたい……帰りたい帰りたい帰りたい……」

　メモ帳だけはポケットにねじ込んだ。これだけは持って帰る。これだけは。

　瘴気がさらに濃くなった。息が吸えない。地面が波打った。硬かったはずの地面がぐにゃりと歪んで——

　あ。沈む。ここも沈む。足首が——

　洗面台の前だった。

　鏡の中の俺は泣いていた。歯磨き粉の泡と涙と鼻水がぐちゃぐちゃに混ざっていた。パジャマの膝から下が赤黒い泥だらけだった。左手に歯ブラシ。右手は空。LEDライトは向こうに落としてきた。

　蛇口から水が出しっぱなしだった。

　ポケットに手を突っ込んだ。ジップロック。ある。中のメモ帳を出した。手が震えていて何度もチャックを滑らせた。

　メモを開いた。

　「地面。赤黒い。硬い場所と柔らかい場所がある。表面に網目状の筋。動く。光に反応。逃げる」

　読めた。読める。持って帰れた。

　スマホで写真を撮った。それから拓海にメッセージを送った。

　「今朝また行った。メモ取れた。何かやばいのがいた。見えなかった。見えないのに空気ごと変わった。近くにいるだけで立てなくなった」

　三十秒で返信が来た。

　「昼に話せ」

　それだけだった。でもそれで十分だった。

　顔を洗った。パジャマを脱いだ。泥を拭いた。

　拭きながら、気づいた。

　右手の甲に、水ぶくれができていた。三つ。赤く腫れていて、触ると熱い。あの地面に手をついたときにできたのか。

　地面に手をついたのは数分前だ。数分で水ぶくれはできない。

　指の間にも赤い斑点が出ていた。痒い。掻くと痒みが広がる。

　足の裏の痕がずきんと脈打った。足と手が、同時におかしくなっている。

　会社に行かなきゃ。時計を見た。あと三十分。

　右手を洗った。水ぶくれが破れた。中から透明な液体が出て、それが空気に触れた瞬間に、あの匂いがした。

　甘ったるくて、腐った匂い。あの世界の匂い。俺の手から。

　洗面台に吐いた。