魔界世界

作戦

第32話「離」

　ベースキャンプ第一次投下は、真鍋の偵察から五日後に来た。

　深夜二時。足裏が脈打った。

　施設の準備室に全員が集まった。真鍋、町田、岸本。赤城。園田。椎名はモニター越し。

　今回は真鍋と町田の二人を降ろす。両手で連れて行けるのは二人まで。岸本は次の転移で送る。同じ場所に出る保証はないが、やるしかなかった。

　装備はコンテナ二つにまとめてあった。食料三日分、水十八リットル、ボンベ予備二本、テント、発煙筒十二本、ナイフ、拳銃と弾。真鍋と町田がそれぞれ一つずつ持つ。

　「最終確認」と赤城が言った。「二人を降ろして装備を展開。安全なら佐倉さんが手を離す。危険なら全員帰還。判断は佐倉さんに一任」

　町田が敬礼した。二十代後半。顔が角張っていて、目が細い。

　「町田です。よろしくお願いします」

　声が低かった。緊張しているのに、声が震えていなかった。

　真鍋は敬礼しなかった。壁に寄りかかったまま、コンテナの蓋を開けて中身を確認していた。

　「まあ何とかなるやろ」

　「行きます」

　真鍋の右手を俺の左手で握った。町田の左手を俺の右手で握った。真鍋の手は乾いていて硬い。町田の手は汗ばんでいた。

　足元がぶよぶよした。

　開けた場所だった。

　森ではなかった。赤黒い大地が広がっていて、遠くに木の群れが見える。空は灰色。紫の筋がうっすらと脈打っている。異変は続いていた。

　足裏に意識を集中した。地脈の筋。方向が揃ったまま。脅威は——近くにない。遠くにも、今は大きなものの気配がない。蟲もいない。

　「安全です。今のところ」

　「了解」と真鍋が言った。すぐにコンテナを地面に降ろした。町田も降ろした。二人とも手袋をしたまま、手際よく中身を確認し始めた。

　「テントは後でいい。まず周囲を確認する。町田、十メートル先まで見てこい。——佐倉くん、足裏はどう？」

　「変わりなし。ただ、いつ帰還になるかわかりません。数分かもしれない」

　「わかった。急ごう」

　真鍋が動いた。町田が動いた。二人が装備を展開している間、俺は立ったまま足裏に集中していた。地脈が動いている。方向は揃ったまま。蟲はいない。大きな脅威もない。でもこの静けさが逆に不安だった。蟲がいないのは、何かがいるからだ。

　三分が経った。テントの支柱が立った。発煙筒が配置された。ボンベの予備がテントの中に入った。

　「最低限はできた」と真鍋が言った。「あとは俺らでやる」

　その瞬間が来た。

　手を離す瞬間が。

　真鍋が俺の前に立った。

　「佐倉くん。離していいよ」

　俺は真鍋の右手を握ったままだった。左手は町田を離してコンテナを降ろしたときに空いていた。右手だけ。真鍋の手だけ。

　離せばいい。指を開けばいい。それだけのことだ。

　拓海の手は、拓海が離した。楠木の手は、楠木が離した。いつも向こうから離された。今度は俺が離す。自分から。意図的に。作戦として。

　「佐倉くん？」

　真鍋が俺の顔を見ていた。

　「……気をつけてください」

　「おう」

　指を開いた。

　真鍋の手が離れた。乾いた硬い手が、俺の指の間からすり抜けていった。

　真鍋はもう振り返っていた。町田と一緒にテントの方に歩いていく。背中が見えた。大きな背中。あの世界の灰色の空の下で、二人の人間が小さく見えた。

　足裏がずきんと痛んだ。帰還の兆候。もう返される。

　「真鍋さん！」

　真鍋が振り返った。三十メートルくらい離れていた。

　「次に来ます！　必ず！」

　真鍋が手を振った。

　足元がぶよぶよした。

　部屋の床。一人。

　一人だった。

　右手がまだ真鍋の手の感触を覚えていた。乾いた手。硬い指。あの手がもう、あちら側にある。三十メートル先で手を振った真鍋の背中が、まだ目の裏に残っていた。

　赤城が来た。

　「佐倉さん。状況は」

　「安全な場所でした。開けた場所。森の近く。脅威なし。テントまで立てられた」

　「装備は」

　「全部降ろしました。真鍋さんと町田さんは活動を開始してます」

　赤城が頷いた。

　「次の転移で岸本を送ります。同じ場所に出るとは限りませんが」

　「はい」

　赤城が出ていった。

　園田が残っていた。モニターの前。俺を見ていた。

　「佐倉さん」

　「はい」

　「手、離せましたね」

　「……はい」

　園田はそれ以上何も言わなかった。モニターに戻った。日下部のデータが画面に映っていた。

　俺は自分の右手を見た。何もない。真鍋の手の感触が消えかけている。体温が抜けていく。数分前まで人の手を握っていた手が、もう空だった。

　テーブルの上を見た。拓海の財布。森塚の手袋の切れ端。日下部の手袋。

　真鍋のものは、まだない。まだ生きている。あちら側で、今この瞬間、真鍋は町田と二人であの灰色の空の下にいる。

　次の転移がいつ来るかわからない。明日かもしれない。三日後かもしれない。一週間後かもしれない。

　その間、二人はあの世界にいる。ボンベが切れたらあの大気を吸う。防護服が破れたらあの泥に触れる。蟲が戻ってきたら——。

　考えるのをやめた。考えても何もできない。次の転移を待つしかない。

　ベッドに横になった。目を閉じた。足裏がじんじんしていた。あの世界の気配がまだ残っている。

　地脈の目を使おうとした。真鍋と町田がいる場所が見えないかと。

　見えなかった。夢の中では遠くまで見えるのに、起きているときはまだ駄目だった。

　もどかしかった。あの世界に二人を残してきた。俺の手で。俺が離して。今この瞬間、二人がどうなっているか、俺にはわからない。

　眠れなかった。