魔界世界

組織

第25話「還」

　転移が来たのは三日後だった。

　夜。部屋にいた。足裏が脈打った。高梨に電話した。七分で来た。装備を着けて、手を繋いだ。

　目を閉じた。あの森を思い浮かべた。日下部がいた木の根元。足裏のあの筋に意志を流した。

　足元がぶよぶよした。

　違う場所だった。

　森じゃなかった。開けた赤黒い大地。遠くに柱みたいな木の群れが見えるが、かなりの距離がある。

　選べなかった。

　「場所が違います。日下部さんがいた森じゃない」

　高梨がショットガンを構えた。片手で。

　「近くを探索しましょう」

　歩いた。二人で。赤黒い大地。背の低い草の群生。地面の網目の筋が光から逃げていく。

　百歩。二百歩。三百歩。何もない。

　四百歩目で、高梨が足を止めた。

　「佐倉さん。前方」

　五十メートルほど先。赤黒い大地の上に、白いものがあった。

　近づいた。

　人間だった。

　防護服を着た人間が、仰向けに横たえられていた。両手を体の横に。足を揃えて。棺に寝かせるみたいに、丁寧に置かれていた。

　日下部だった。

　「なんでここに」

　ここは森じゃない。日下部がいた場所から何キロも離れている。足が動かなかった日下部が、自力で来られるわけがない。

　誰かが運んだ。俺たちが来る場所に。見つけられるように。丁寧に。棺みたいに。

　日下部は生きていた。目が閉じている。呼吸はしている。

　「日下部さん」

　しゃがんだ。日下部の目が薄く開いた。虚ろだった。

　「……さくら、さん？」

　生きている。声が出る。

　「迎えに来ました。帰——」

　高梨が叫んだ。

　「伏せろ！」

　高梨が俺の手を引いて、体を倒した。俺が地面に叩きつけられた瞬間、頭の上を何かが通過した。風圧で防護服がばたついた。

　遅れて音が来た。地面を踏み砕く音。重い。ずん。地面が揺れた。

　頭を上げた。

　いた。

　日下部の向こう側に。さっきまで何もなかった場所に。赤黒い大地の上に、四本の脚で立っていた。

　大きかった。肩の高さだけで人間の背丈を越えている。横幅は——車よりでかい。体の表面が赤黒い。大地と同じ色。保護色。さっきまで見えなかった。地面に伏せていたら、ただの地面の隆起にしか見えない。

　頭。長い頭。横に平たくて、前方に突き出ている。目がどこにあるかわからない。頭の左右に膨らみがあるが、目なのか別の器官なのか。口は見えなかった。

　こいつは日下部の向こう側にいた。俺たちが日下部に近づくのを、地面に伏せて、保護色で隠れて、待っていた。

　罠だ。

　日下部が餌。こいつが待ち伏せ。俺たちが日下部に気を取られて足を止める瞬間を狙っていた。

　高梨がショットガンを構えた。片手で。もう片方の手は——

　俺の手がなかった。倒れたときに離れていた。ワイヤーはまだ繋がっている。でも手が離れている。

　「高梨さん！　手——」

　魔物が動いた。

　一歩目で地面が割れた。二歩目で空気が揺れた。突進。俺たちに向かってではなかった。高梨に。高梨だけに向かって。

　高梨が撃った。スラッグ弾。至近距離。轟音が大地に反響した。

　当たった。魔物の頭の横に。肉が弾けた。赤黒い飛沫。

　魔物は止まらなかった。

　頭を振った。一度だけ。被弾した場所を振り払うように。それだけ。それだけで走り続けた。

　高梨が二発目を撃った。三発目。四発目。全部当たった。全部効かなかった。

　魔物の頭が高梨の胴体に入った。

　ぐしゃ、という音がした。

　高梨の体が浮いた。五メートル。十メートル。放物線を描いて、赤黒い大地に落ちた。転がった。防護服がめくれて、中のケブラーが見えた。ケブラーが裂けていた。

　高梨が動かなかった。

　魔物が高梨の方を向いた。ゆっくりと。頭を下げて、高梨が落ちた場所に向かって歩き始めた。一歩ずつ。急いでいない。獲物が逃げないことを知っている。

　そして高梨が落ちた場所の地面が、沈み始めた。

　拓海のときと同じ。赤黒い大地がぐにゃりと波打って、高梨の体が傾いて、足から泥に沈んでいく。

　罠だ。全部が罠だ。日下部で釣って、魔物で分断して、泥で飲み込む。計画的だ。知性がある。これを仕掛けたやつは考えている。

　高梨が沈んでいく。膝まで。魔物がその横に立っている。見張っている。

　俺は日下部の横にいた。手を繋いでいない。ワイヤーで高梨と繋がっているが、十五メートル離れている。

　高梨が沈んでいく。腰まで来た。意識がない。抵抗もしない。このままだと三十秒で——

　走った。

　考えてなかった。体が動いた。

　魔物に向かって走った。

　馬鹿だ。武器もない。防護服だけ。体重六十キロの元会社員が、車よりでかい魔物に向かって走っている。

　魔物が俺を見た。頭がこっちを向いた。

　止まった。

　魔物が止まった。

　俺を見て、止まった。高梨に向かっていた動きが止まった。頭の左右の膨らみがかすかに動いた。何かを感じ取っている。

　匂いか。体温か。それとも——足裏のあの筋が放つ信号を。

　魔物は俺を攻撃しなかった。

　あの交換の罠のときと同じだ。この世界は俺を避ける。俺の体に根づいたあの筋が、俺を「同胞」として——いや、違う。「管理対象」として認識させている。攻撃する対象じゃない。

　でもこれがいつまで持つかわからない。

　魔物の横を走り抜けた。でかい。近くで見ると壁みたいだ。体表が赤黒くて、皮膚が硬そうで、何か分泌物で光っている。匂いがマスク越しに来た。金属的な匂い。血の匂い。あの飛翔する魔物と同じ匂い。

　高梨のところに着いた。腰まで沈んでいる。意識がない。

　ワイヤーを引っ張った。高梨の体を引き上げようとした。泥が離さない。拓海のときと同じ。暴れるほど沈む。でも引っ張らないと出ない。

　「高梨さん！　起きてください！」

　反応がない。

　足裏のあの筋がずきんと痛んだ。地面が俺の足裏を通じて何かを伝えてきている。引っ張っている。下に。高梨を飲み込もうとしている。

　俺の足裏は地脈に繋がっている。地脈は地面を操っている。なら——

　足裏に力を込めた。何の力かわからない。ただ「やめろ」と思った。「この人間を沈めるな」と思った。足裏のあの筋を通じて、地面に向かって。

　地面が震えた。

　泥の動きが遅くなった。止まったわけじゃない。でも、沈む速度が落ちた。

　今だ。

　ワイヤーを全力で引いた。高梨の体が少し浮いた。泥の吸引力が弱まっている。両手でワイヤーを掴んで、体重をかけて引いた。

　高梨の腰が泥から出た。膝が出た。足が——

　左足の靴がなかった。泥に取られた。

　高梨の体を泥の外まで引きずり出した。仰向け。意識がない。呼吸はしている。防護服が破れて、ケブラーが裂けて、中の服が見えていた。胸部に打撲。肋骨が折れているかもしれない。

　魔物がまだいた。五メートル先に立っている。こっちを見ている。動かない。俺を見ている。

　「……あんたら、何がしたいんだ」

　声に出して言った。魔物に。

　返事はなかった。当たり前だ。

　魔物が一歩引いた。二歩。三歩。背を向けた。四本の脚でゆっくりと、赤黒い大地の上を歩いていった。保護色で、十歩も離れるとただの地面の隆起に見えた。二十歩でもう見えなくなった。

　去った。俺を攻撃しなかった。高梨を泥から引き出すのを、黙って見ていた。

　交換は失敗した。高梨を取れなかった。だから帰った。

　日下部のところに戻った。高梨をワイヤーで引きずって。日下部はまだ仰向けに横たわっていた。目が開いていた。全部見ていた。

　「……あの魔物、佐倉さんを避けてた」

　日下部の声。かすれていた。

　「佐倉さんだけ、攻撃しなかった。——この世界のものは、佐倉さんを仲間だと思ってる」

　仲間。

　高梨の右手を握った。意識がないが、手は握れる。俺が握ればいい。日下部の左手を反対の手で握った。力がない手。俺が包み込んだ。

　三人。俺の両手に一人ずつ。

　足裏がぶよぶよした。帰還。

　「帰ります。三人で」

　地面が消えた。

　部屋の床。三人。

　高梨が仰向けに倒れていた。意識がない。呼吸はしている。

　日下部が横たわっていた。目が開いていた。天井を見ていた。

　「……ひかり」

　日下部が言った。

　「まぶしい」

　蛍光灯の光。あの世界の灰色の薄暗さに慣れた目には強すぎる。電気を消した。

　高梨のマスクを外した。顔が青白い。防護服を開けた。ケブラーの下の胸部が変色していた。赤黒い打撲痕。呼吸のたびに胸が不自然に動く。肋骨が折れている。

　それから左足。靴がない。靴下を脱がせた。

　足首に、赤い筋が一本走っていた。泥に触れた場所。防護服のケブラーが破れた箇所から、泥が皮膚に直接触れていた。

　始まっている。高梨にも。

　園田に電話した。

　「連れて帰りました。二人とも。高梨さんは意識不明。肋骨が折れてるかもしれない。足に——あの筋が出てます。日下部さんは意識あり。でも状態が悪い。光がまぶしくて水が飲めない」

　「行きます」

　日下部の横に座った。日下部の手をまだ持っていた。離していなかった。

　「日下部さん」

　「……はい」

　「首の後ろに、痕があります。丸い。誰がつけたんですか」

　日下部が目を閉じた。

　「寝てたら。目が覚めたら、首が痛くて。何かに触られた。冷たくて、硬い何かに。暗くて見えなかった。でも——いた。すぐそばに。何かがいて、私の首に何かをした」

　「それから、頭の中が変になった。聞こえる。地面の音が。目を閉じても見える。赤いのと青いの。温かいのと冷たいの。ずっと流れてくる。止まらない」

　日下部が俺の手を握った。初めて自分から。弱い力だった。

　「……てがとどくなら、って書いたんです。手が届くなら、連れて帰ってほしいって」

　「届きました」

　「途中で力が入らなくなって。でも佐倉さんが来てくれると思って」

　「来ました」

　日下部の目から涙が出た。声は出さなかった。

　テーブルの上に拓海の財布。森塚の手袋。日下部の手袋が両方。

　手袋は返せる。持ち主が帰ってきたから。

　でもその持ち主の首には刻印があり、体は赤い筋に覆われ、光がまぶしくて水が飲めない。

　高梨は床で意識なく横たわっていて、左足の足首に赤い筋が一本走っている。

　高梨さんはあの胸ではもう走れない。日下部さんは立つこともできない。次に行くとき、俺の手を握れる人間が、また誰もいなくなる。

　そして魔物は俺を避けた。攻撃しなかった。仲間だと思った。

　仲間。

　魔物。

　俺はどっちの側の人間なんだ。