星が重なる日(改訂版)

火を止める手

戦い　四日目　未明　湾口の海上

ミゼンは、小舟を、漕ぎ出した。

夜明け前の海は、暗く、冷たかった。砲声が、遠くで、続いていた。火船の二隻は、まだ隊列の前で、態勢を整えている。突撃には、まだ少し間があった。

その間に、ミゼンは、海に出た。

遠くで、亡命艦隊の砲が、火を噴いていた。ドォン、ドォン、と、腹に響く音。だが、閃光が走るたびに見えるのは、水柱ばかり。暗い海では、狙いが、定まらない。火船には、当たらない。

カーターの、言った通りだった。闇に紛れた火船を、遠くから沈めるのは、難しい。

ミゼンは、その砲声の合間を縫って、漕いだ。櫂が、水を、掻く。ぎい、ぎい、と、櫂受けが、鳴った。

目指すのは、火船ではなかった。火船の、脱出艇だった。火船が突撃すれば、乗員は、直前に小舟で脱出する。その脱出の経路を、ミゼンは読んでいた。半年、この海を往来した勘で。潮の流れが、脱出艇をどこへ運ぶか。ミゼンには、分かった。

そこで、待った。

暗い海の上で、一人。冷たい波に、揺られながら。

小舟は、木の葉のように、頼りなかった。波が来るたび、傾ぐ。ミゼンは、櫂で姿勢を保ちながら、火船の動きを見ていた。

恐ろしくなかったと言えば、嘘になる。半年前、この海に落ちた夜も、同じ暗さだった。同じ冷たさだった。あのときは、落ちて、死ぬかと思った。いまは、自分の意志で、この暗い海に出てきた。

違いは、それだけだった。だが、その違いが、全部だった。落ちるのと、出るのとでは、同じ海でも、まるで違った。

やがて、火船の一隻が、動き出した。

帆を張り、風を受け、港へ向かって加速していく。喫水の深い船体が、重々しく、しかし確実に進んでいく。その甲板から、小さな影が、次々と海へ飛び降りた。脱出する乗員たち。

その中の一つの影が、ミゼンの読んだ経路へ、流れてきた。

ミゼンは、小舟を、寄せた。

「調査員」ミゼンは、呼んだ。

水面の影が、動きを、止めた。

────

ミゼンは、その乗員を、小舟に引き上げた。

顔を、見た。

あの調査員だった。ミゼンを逃した、あの一人。火薬樽に手を置き、そして離した、あの一人。

「お前」調査員は、水を、吐きながら言った。「なぜ、ここに」

「あなたを、待っていました」ミゼンは言った。「答えを、聞くために」

調査員は、ミゼンを、見た。暗い海の上で、二人だけ。艦隊の目も、届かない。

「答えは、持ってきたか」調査員は言った。

「まだです」ミゼンは言った。「答えは、この戦争が終わらないと、出せません。ですが——今日、あなたに渡せるものが、あります」

「何を」

「問いです」ミゼンは言った。「あなたが私に問うたように。私も、あなたに問います」

調査員は、警戒する目で、ミゼンを見た。この海の真ん中で、敵の案内人が、自分を待っていた。罠かもしれない。そう思う目だった。

だが、ミゼンには、武器がなかった。小舟には、櫂が一本と、ずぶ濡れの案内人が一人。それだけだった。罠を張るには、あまりに、無防備だった。

その無防備さが、かえって、調査員の警戒を解いた。

ミゼンは、調査員を、まっすぐ見た。

「あの火船は、港を焼きます」ミゼンは言った。「港には、いま、人がいます。半年、あなたたちに港の長さを測らせた、その人たちが。警戒しなかった、その人たちが。——あなたは、その人たちを焼くために、火薬を積みましたか」

調査員は、答えなかった。

「あなたは、火薬の、専門家だと聞きました」ミゼンは言った。「本来は、岩を砕き、港を造る技術だと。——その技術で、港を、焼く。あなたは、それを、望みましたか」

調査員の、顔が、歪んだ。

図星だった。この男は、望んでいない。港を焼くことを。人を焼くことを。それが、顔に、出ていた。

「望んでいない」調査員は言った。「望んでいるはずが、ない。——だが、命令だ」

「命令」ミゼンは、繰り返した。

「命令だ」調査員は、もう一度言った。まるで、自分に、言い聞かせるように。「俺は、技術者だ。命令された場所に火薬を運び、命令された通りに爆発させる。——それが、仕事だ。どこで爆発させるかを、決めるのは、俺じゃない」

「決めるのは、誰ですか」

「本国だ」調査員は言った。「遠くの、机だ」

その言葉に、ミゼンは、覚えがあった。殿下も、同じことを言った。破るのは、この海の者じゃない、遠くの机だ、と。攻める側も、攻められる側も、同じ、遠くの机に動かされていた。

「命令に、従えば」ミゼンは言った。「あなたの疑問は、永久に答えを失います。なぜ、あの海が警戒しなかったのか。——その答えを持つ人たちを、あなたが焼くからです」

調査員は、ミゼンを、見た。

その目に、軋みが、あった。あの夜、火薬樽に手を置いて離したときの、あの軋み。それが、いま、ミゼンの言葉で大きくなっていた。

「もう一隻が」調査員は、言った。「まだ、ある」

ミゼンの、心臓が、跳ねた。

「一隻は、もう突撃した」調査員は言った。「止められない。あれは、無人で進んでいる。——だが、もう一隻は、まだ態勢を整えている。あれには、まだ、乗員がいる。止めるなら、もう一隻だ」

「止められますか」

調査員は、しばらく、黙っていた。

「導火の仕掛けは、俺が組んだ」調査員は言った。「組んだ者になら、外せる。——だが、外すには、あの船に戻らねば、ならない」

戻る。爆発する船に、戻る。

「一緒に、行きます」ミゼンは言った。

「お前は、来るな」調査員は言った。「これは、俺の仕掛けだ。俺の責任だ。——お前は、答えを持ってくる役目がある。ここで、死ぬな」

「あなたも、死なないでください」ミゼンは言った。「あなたが死ねば、私は、答えを渡す相手を失います」

「答え、答えと」調査員は言った。「お前は、その答えを、そんなに欲しがるのか」

「私ではありません」ミゼンは言った。「あなたが、欲しがっている。——なぜ、あの海が、警戒しなかったのか。あなたは、それを、知りたい。知りたいのに、その答えを持つ港を、焼こうとしている。矛盾しています」

調査員は、黙った。

「あなたが、火船を止めれば」ミゼンは言った。「港は、残ります。答えを持つ人たちも、残ります。——あなたは、自分の疑問の答えを、残せます。焼けば、永久に、失う。止めれば、いつか、手に入る。——どちらを、選びますか」

調査員は、ミゼンを、見た。

そして、初めて、笑った。硝煙と、水に、汚れた顔で。

「妙な、やつだ」調査員は言った。「敵の案内人が、俺の命を惜しむ」

「敵では、ありません」ミゼンは言った。「あなたは、私を逃した。私は、あなたを逃す。——それだけです」

「それだけ、で」調査員は言った。「命を、賭けるのか」

「あなたも、賭けたでしょう」ミゼンは言った。「私を、逃したとき。見つかれば、あなたも、ただでは済まなかった。——賭けを、返すだけです」

調査員は、何も、言わなかった。言えなかった、というほうが、近かった。

────

戦い　四日目　未明　湾口

一隻目の火船が、港へ、迫っていた。

無人だった。帆を張ったまま、風に押されて、まっすぐ港の心臓へ。

「一隻目、止まりません」観測班が、叫んだ。「無人です。乗員は、既に脱出しています」

アルセナは、艦橋で、決断を迫られていた。

無人の火船。乗員は、いない。ならば——沈めても、誰も、死なない。殺さずに止める、という原則を、破らずに済む。

皮肉だった。この四日、殺さないために、どれほど苦労したか。座礁させ、退かせ、あらゆる手を尽くして、乗員を生かしてきた。その原則を、いま、無人の火船だけが、易々と破らせてくれる。無人だから、心置きなく、沈められる。乗っていないものを壊すのに、ためらいは要らない。

だが、それは、一隻目だけの話だった。

「一隻目を、沈めろ」アルセナは言った。「無人だ。遠慮は、要らん。港に届く前に、沈めろ」

亡命艦隊の全砲門が、一隻目に向いた。

「撃て」

ドドン——ドドンッ。

砲声が、暗い海を、殴りつけた。閃光が、波頭を、白く照らす。硝煙の匂いが、風に乗って、甲板を舐めた。

一発目。逸れた。水柱。

二発目。逸れた。また水柱。

無人の火船は、回避しない。まっすぐ、港へ。その、まっすぐさだけが、狙いを助けた。

三発目——ガッ。

船体を、抉った。木片が、飛び散る。

一瞬の、静寂。

次の、瞬間。

ズガアアアン。

世界が、白く灼けた。腹の底を、突き上げる轟音。火柱が、夜明け前の空を、真っ二つに焼き上げる。遅れて、爆風。海面を平らに薙ぎ、亡命艦隊の艦を、ぐらりと傾けた。

ミゼンは、遠い小舟の上で、思わず耳を塞いだ。熱風が、頬を、撫でていった。港の、手前。届かない位置で。

一隻目は、止まった。

誰も、死なずに。

「一隻目、阻止」観測班が、叫んだ。

だが、アルセナの表情は、晴れなかった。

「二隻目は」アルセナは言った。

「二隻目——」観測班の、声が、止まった。「二隻目が動き出しました。港へ、向かっています。——ですが」

「ですが、何だ」

「乗員が乗っています」観測班は言った。「二隻目には、まだ、乗員が。——脱出、していません」

アルセナの、顔が、こわばった。

乗員の乗った、火船。

沈めれば、乗員が、死ぬ。沈めなければ、港が、焼ける。港が焼ければ、補給が断たれ、この海岸の全員が、危うくなる。数百の命と、火船の乗員、数人の命。天秤にかければ、答えは、明らかだった。

明らかな答えを、アルセナは、選びたくなかった。

数の多い方を取る。それは、正しい。だが、正しさで、数人を見殺しにする。その正しさに、乗ってしまえば——遠くの机と、同じになる。数字で、命を、量る机と。

「殿下」レナが言った。「時間が、ありません。二隻目が、港に、近づいています」

アルセナは、答えられなかった。

殺さずに止める。この四日、貫いてきた原則が、いま、いちばん残酷な形で、試されていた。原則を貫けば、港が焼ける。原則を捨てれば、数人が死ぬ。——どちらも、選べなかった。

殺さずに止める原則が、いま、不可能になろうとしていた。

────

戦い　四日目　未明　二隻目の火船

調査員は、二隻目の火船に、戻っていた。

ミゼンの小舟から飛び移り、舷側をよじ登り、甲板に立った。

甲板には、乗員が数人。突撃の態勢。導火に、火を入れる、その直前だった。

遠くで、ズガアアアン——一隻目が、爆発した。爆風が、ここまで、届く。船体が、みしりと軋んだ。乗員たちが、一瞬、そちらを振り向く。

その隙に、調査員は、甲板へ駆け上がった。

「待て」調査員は、叫んだ。「点火を、待て」

乗員たちが、調査員を、見た。

「なぜ、戻った」乗員の一人が言った。「お前は、一隻目で、脱出したはずだ」

「仕掛けに、不備がある」調査員は、嘘をついた。「このまま点火すれば、船が、途中で爆発する。港に、届かない。——俺が直す」

乗員たちは、迷った。だが、火船の仕掛けを、いちばん知るのは、この調査員だった。誰も、反論できなかった。

「急げ」乗員の一人が言った。「時間が、ない」

調査員は、導火の仕掛けに、近づいた。

そして、自分が組んだ、その仕掛けを見た。

外すことは、できた。導火を切り離せば、火薬は、爆発しない。ただの、重い船に、なる。港に突っ込んでも、木材が砕けるだけ。人は、死なない。港も、焼けない。

だが、外せば、乗員たちが気づく。気づけば、調査員は、反逆者として、その場で殺されるだろう。

外すことは、自分の命と引き換えだった。

調査員は、手を、止めた。

海に飛び込んだ、あの案内人のことを、思い出した。生きて着け、と言った、あの言葉を。答えを持ってこい、と言った、あの約束を。

そして、あの海のことを、思い出した。警戒しなかった港。敵かもしれない自分たちに、港を見せた、あの海。——その海に、いま、火を、向けている。

なぜ、警戒しなかったのか。

その答えは、この港が焼ければ、永久に失われる。

調査員は、決めた。

答えを失いたく、なかった。技術を、海を焼くために使いたく、なかった。

調査員の手が、動いた。

ブツッ。

導火を、根元から、断ち切る。

「何を、している」

乗員が、気づいた。

調査員は、振り返らない。断った導火を、海へ——ヒュッ、ポチャン。暗い波が、それを、飲み込んだ。

これで、火薬は、死んだ。この船は、ただの、重い木の塊。港へ突っ込んでも、メリメリと、船首が砕けるだけ。

「貴様ァ——」

シャッ。

剣が、鞘を、走った。白い刃が、薄闇に、光る。

そのとき。

「調査員っ」

海から、声。ミゼンの小舟が、舷側の真下に、着いていた。

「飛べっ」

調査員は、迷わなかった。舷側を、蹴る。

ヒュッ——。

体が、宙に、投げ出された。

ブンッ。

背後で、剣が、空を、薙ぐ。刃先が、調査員の踵の、指一本を外した。

ザブンッ。

海が、調査員を、受け止めた。冷たさが、全身を、締めつける。すぐ上で、水を、掻く音。ミゼンの手だった。その手を、調査員は、掴んだ。

二人は、もつれるように、小舟へ這い上がった。

火船は、導火を失ったまま、なおも港へ滑っていく。だが、もう、牙は、ない。ただの、船だった。

ドドンッ。

港の手前で、亡命艦隊の砲が、火を噴いた。着弾。船体が、裂ける。だが——爆発は、起きなかった。火薬は、既に、死んでいた。

ザザーッと、水柱が、上がり。

重い船体が、ゆっくりと、傾いで、沈んでいく。静かに。火柱も、轟音も、なく。

二隻目も、止まった。

誰も、死なずに。

────

戦い　四日目　夜明け　湾口　亡命艦隊「エイカ」

夜が、明けた。

火船は、二隻とも、止まった。港は、無事だった。補給の拠点は、守られた。

攻撃艦隊の、切り札は、潰えた。

火船に、賭けていた。港を焼き、補給を断ち、一気に決着をつける。その一手が、防がれた。しかも、二隻とも。一隻は砲撃で、一隻は——内側から。

そして、蓄えは、尽きかけていた。切り札を失い、蓄えも尽きる。攻撃艦隊は、もう、勝ち筋を失っていた。

残された道は、二つ。退くか、あるいは、蓄えの尽きるまで、無駄に撃ち合い続けるか。前者なら、大敗の記録だけが、残る。後者なら、大敗に加えて、渇いた乗員の屍が残る。

どちらも、敗北だった。切り札を防がれた時点で、この戦いは、決していた。

アルセナは、艦橋で、その報告を聞いた。

「二隻目の火船が、爆発しませんでした」観測班が言った。「導火が切り離されていました。——誰かが、内側から止めたようです」

アルセナは、その言葉の意味を理解した。

内側から、止めた。あの二隻の中に、迷っている者がいる、という望み。その望みが、現実になった。

「ミゼンは」アルセナは言った。

「戻ってきました」観測班が言った。「小舟で。——もう一人、乗せて」

甲板に、ミゼンが上がってきた。ずぶ濡れの体を、引きずるように。二度、同じ夜のうちに、海に浸かった体だった。震えが、止まっていなかった。

その隣に、もう一人。同じく、ずぶ濡れの見知らぬ男。

ヴァルタの、技術調査員だった。

敵の、六人の、一人。半キロの錨地を選ばせ、港の設備を測り、火船を港へ導くはずだった、あの六人の一人。この海の侵攻を、内側から支えていたはずの、専門家。

その一人が、いま、ずぶ濡れで、アルセナの前に立っていた。侵攻を支える側から、侵攻を止める側へ。たった一夜で、渡ってきた。

「殿下」ミゼンは言った。「この人が、二隻目を止めました。——導火を、自分の手で切り離しました」

アルセナは、その調査員を、見た。

調査員は、アルセナの前で、立ち尽くしていた。逃げてきた者の顔でも、降伏した者の顔でもなかった。ただ、疲れきった、一人の技術者の顔だった。

「なぜ、止めた」アルセナは、聞いた。

調査員は、しばらく、黙っていた。

「答えが、欲しかった」調査員は言った。「なぜ、あの海が警戒しなかったのか。——その答えを持つ港を焼けば、答えは、永久に失われる。俺は、答えを失いたく、なかった」

アルセナは、その言葉を聞いた。

一人の技術者が、命令ではなく、自分の疑問のために、切り札を止めた。数字を測る六人の一人が、数字にならないもののために、規則を破った。

それは、この半年、この海が積んできたものの証明だった。測れないものが、測れるものより、重いことがある。——その事実が、いま、敵の内側から証明された。

「よく、来た」アルセナは言った。

そして、この土地の掟の言葉を、加えた。

「海に落ちた者は、拾う。敵でも、味方でも。——お前は、海に落ちた。だから、拾う」

調査員は、その言葉に、顔を上げた。

その目が、潤んでいた。硝煙で、汚れた顔の上で。長く、命令に、従ってきた男だった。従うことしか、知らなかった男だった。その男が、生まれて初めて、命令ではなく、自分の疑問に従った。従った先で、敵に、拾われた。そして、拾った者が、責めるのではなく、掟の言葉で迎えた。

「名は」アルセナは、聞いた。

調査員は、しばらく、黙っていた。それから、名乗った。ヴァルタの、技術者の、名を。

その名を、アルセナは、覚えた。名を覚えることは、相手を、人として扱うことだった。遠くの机が、決してしなかったこと。名を伏せ、「抵抗する勢力」と束ねた机が。

この海は、違った。この海は、敵の名すら、覚える。

夜明けの光が、湾口を、照らしていた。

二隻の火船は、沈んだ。誰も、死ななかった。

そして、敵の中から、一人が、こちら側へ渡ってきた。

自分の、疑問を、抱えて。

その疑問の、答えを、探すために。

その答えは、まだ、誰も持っていなかった。だが、答えを探せる場所に、その男はたどり着いた。焼くはずだった港の、焼かれなかった岸に。

戦いの、四日目が、終わろうとしていた。

切り札は、防がれた。攻撃艦隊は、勝ち筋を失った。あとは、退くだけ。この戦争の、大きな山は、越えた。誰も殺さずに、越えた。

だが、アルセナは、知っていた。戦争は、勝ち筋を失ったからといって、すぐには終わらない。追い詰められた者は、時に、いちばん危険になる。退くにしても、暴れてから退くのか、静かに退くのか。それは、まだ、分からなかった。

そして、もう一つ。この戦争を、始めたのは、遠くの机だった。ならば、終わらせるのも、遠くの机かもしれない。現場が、いくら勝っても、机が退けと言わなければ、艦隊は退けない。

夜明けの海を見ながら、アルセナは、思った。

この戦いに、勝ちつつある。だが、この戦争に勝つのは、まだ先だ。