星が重なる日(改訂版)

顔を合わせる

西暦××××年××月××日　ダーウィン基地　言語解析室　朝

帆船が見えた。

衛星データ監視室から報告が来た。「北西から接近していた信号源が視認可能な距離に入りました。帆船です。一隻」

十六夜は無線を持ったまま、少しの間動かなかった。

帆船が来た。

三日かかった。三日前に出港した帆船が、今日ダーウィン沖に来た。

「速度は」

「減速しています。こちらに向かいながら、速度を落としています。止まろうとしている可能性があります」

止まろうとしている。戦闘ではない。接触しようとしている。

あの朝、最初の帆船が来たとき、こちらは何も準備できていなかった。帆船が何者か分からなかった。どう対応すればいいか分からなかった。

今日は違う。準備ができている。向こうが来ることが分かっていた。向こうが止まろうとしていることも、接触が目的であることも、分かっている。

準備と知識があることで、こんなに違う。

あの朝から今日まで積み上げてきたものが、今日の準備になっている。語彙。動作。名前。合意の記録。艦隊が止まったという事実。全部が今日に向けての積み上げだった。

今日、その積み上げが形になる。

「了解しました。報告を続けてください」

────

赤城が来た。今日はコーヒーを持っていなかった。

「見たか」

「見ていました。帆船が来ました。減速中です」

「今日が接触の日か」

「可能性があります。どういう形で接触するかは、まだ分かりません。ただし、帆船が止まれば、何らかの接触が始まります」

「今日の面会は」

「続けます。面会で捕虜に帆船が着いたことを伝えます。捕虜から次の情報が来る可能性があります」

「向こうの帆船への対応は官邸が決める」

「はい。こちらは言語の準備を続けます。接触が始まれば、片言での対応が必要になります」

「片言で足りるか」

「足りない部分は出ます。ただし、今まで積み上げてきた語彙があります。合意。艦隊。止まる。名前。それに加えて、今日からは顔を見て話せる。表情や動作で補える部分が増えます」

「今日の面会はどうする」

「帆船が着いたことを捕虜に伝えます。捕虜が橋渡しになる可能性があります。捕虜から外交補佐官に状況を伝えてもらえれば、直接の接触が始まりやすくなります」

赤城は少し間を置いた。「いよいよだな」

「そうです」

────

同日　官邸地下　危機管理センター　午前8時

「北西から接近していた信号源が、ダーウィン沖で減速しています」

藤堂が報告した。「帆船と確認されました。一隻。現在も減速中です」

室内が静かになった。

「来た」黒崎が言った。

「はい。三日で来ました」

「受け入れの準備はできているか」

相馬が答えた。「艦艇を一隻、ダーウィン沖に出す準備が整っています。武装していますが、武器は収納した状態で出します。帆船を誘導する目的で出します。向こうが止まったのを確認してから動きます」

「向こうが止まったら動く。帆船を誘導して、接触できる場所に引き入れる。その後の接触の形は向こうの出方次第だ」

「了解です」

「上陸を許可するか」吾妻が言った。「向こうが港に入ってきた場合、上陸を認めるかどうかの判断が必要です」

「認める」黒崎が言った。「合意が成立している。艦隊は止まっている。戦闘員ではない。上陸を許可しない理由がない。ただし」

「ただし」

「動向は把握する。どこへ行くか。何をするか。基地内で確認できる範囲で確認する。脅威があればその時に判断する」

「了解です」

「捕虜への連絡は」

白瀬が答えた。「今日の面会で帆船が着いたことを伝えます。捕虜が帆船の乗組員と連絡を取っているとすれば、すでに知っている可能性があります。確認します」

「了解だ。急ぐな。だが止まるな」

────

同日　午前10時　官邸廊下

白瀬は会議を終えた後、廊下に出た。

今日、帆船が着く。

その一文を頭の中で繰り返した。

あの朝から今日まで、北西の方向から来るものを待ち続けてきた。待ちながら、言語を解析して、合意を成立させて、艦隊を止めた。今日、その続きとして、帆船が着く。

全部が繋がっている。

一本の線の先に、今日がある。

────

ヴァルタ連合　派遣帆船　船上　同日朝

外交補佐官のレイスは、甲板に立って前方を見ていた。

陸が見える。

三日間の航海の末に、陸が見えた。低い。緑が多い。向こうの文明の陸地だ。

「あれがダーウィンですか」

通信担当の一人が言った。

「そのはずだ」

確信はない。捕虜からの信号で方向は分かっていた。帆船の名前も伝わっていた。自分の名前も伝わっていた。向こうは受け取ったはずだ。

名前が伝わっている。それは、顔も知らない相手が自分の名前を知っている、ということだ。妙な感覚だ。だが向こうも同じだ。向こうも、自分の顔を知らないまま名前だけ知っている。

名前から始める。それが今回のやり方だと、信号から分かった。向こうもそのやり方を採用したと聞いた。

今日、名前の後に、顔が来る。

「動きがあります」通信担当が言った。「向こうの船が出てきました」

向こうの船が来た。

速い。帆船より速い何かで動いている。蒸気機関か、あるいは別の仕組みか。

「戦闘態勢か」レイスは言った。

「……武器は見えません。こちらに向かっていますが、速度を落としています」

武器を出していない。速度を落とした。戦闘ではない。

レイスは少し間を置いた。

捕虜からの信号では、向こうは友好的だと伝わっていた。合意が成立した。言語の片言が通じている。名前が伝わっている。信号の内容から、向こうが敵対的ではないことは分かっていた。

だが、実際に向こうの船が来ると、少し緊張する。

向こうの船は速い。この帆船の何倍かの速度で動いている。技術が違う。どういう文明なのか、信号だけでは分からない部分が多かった。

今日、直接見る。

「帆を落とせ」レイスは言った。「止まる。向こうが誘導してくれるなら、従う」

────

同日　午後　ダーウィン基地　隔離区画　面会室

今日の面会で、捕虜に帆船が着いたことを伝えた。

帆船の絵と、到着を示す動作を組み合わせた。「帆船が着いた」という意図だ。

捕虜は見た。

頷いた。

知っていた。今日も知っていた。

「やはり知っていましたね」記録者が言った。

捕虜は頷いた後、新しい動作をした。

立った。

椅子から立ち上がった。昨日まで立つことはなかった。数週間前に一度、合意のときに立って一音節を出した。それ以来だ。

「立ちました」記録者が言った。

捕虜は立ったまま、外交補佐官の名前と思われる語を出した。それから、昨日の新しい動作——両手を前に出して手のひらを上に向ける動作——をした。

「次へ」の動作だ。

立って、名前を出して、次への動作をした。

「外交補佐官が来た。次の段階に進む」という意味かもしれない。

十六夜は同じ動作を返した。捕虜が頷いた。

確認が取れた。向こうも同じ認識だ。外交補佐官が来た。次の段階に進む。その確認が、今日の面会で成立した。

捕虜は座った。

今日の面会で言うべきことを言い終えた、という静けさだった。これまでの面会で何度か見た静けさだ。合意が成立したときの静けさに近い。一つのことが完結した後の静けさだ。

捕虜があの朝から今日まで担ってきた役割が、今日一区切りを迎えた。そういう静けさかもしれない。

────

「今日はここで終わりです」十六夜は言った。

捕虜は座った。

十六夜は少しの間、捕虜を見た。

今日、外交補佐官が来た。捕虜はそれを知っている。知って、立ち上がって、名前を出して、次への動作をした。

捕虜の役割が、今日変わろうとしている。あの朝から今日まで、捕虜はこちらとの唯一の橋渡しだった。今日から、別の橋渡しが加わる。

捕虜が担ってきたものの重さを、十六夜は今日初めて実感した気がした。

最初の音を出した。捕虜が返した。

面会が終わった。

廊下に出ると、赤城が待っていた。表情が少し違う。

「帆船の件はどうなっている」

「捕虜は知っていました。立ち上がって、名前と次への動作を出しました。外交補佐官が来たことを確認している可能性があります」

「帆船の方は」赤城が言った。「今日の夕方、ダーウィン港に入った。乗組員が上陸した。三人だ」

三人。

「外交補佐官一名と通信担当二名です」十六夜は言った。「向こうが言っていた通りだ」

「見たか」

「見ていません。衛星データと報告だけです」

「私は見た」赤城が言った。「桟橋で迎えた。三人だ。一人が明らかに他の二人と立場が違う。外交補佐官だろう。落ち着いていた。周囲をよく見ていた」

「どんな印象でしたか」

赤城は少し間を置いた。「普通の人間だ、という印象だった。それだけだ」

「普通の人間」

「そうだ。向こうの文明の人間だが、表情があって、緊張していて、それでも落ち着こうとしていた。そういう人間だった」

「どんな表情でしたか」

「最初は周囲を確認する表情だった。危険がないか確認している。次に、案内する人間の顔を見た。それから、少し肩の力が抜けた。友好的だと判断したのかもしれない」

「向こうも緊張している」

「当然だ」赤城は言った。「言語が通じない場所に来た。どんな扱いを受けるか分からない。緊張するのは当然だ。それでも来た。そういう人間だ」

「面会を求めているか」

「まだ確認していません。言語がほとんど通じない段階で、どうやって面会を求めるかが問題です。あるいは、捕虜を通じて伝えてくる可能性があります」

「向こうの外交補佐官と最初に会うのは誰か」

十六夜は少し考えた。「言語の担当者として、私が最初に接触する可能性があります。片言での確認から始めます。ただし、外交の判断は別の方が必要です」

「外交の専門家が同席する形か」

「そうなると思います。言語担当と外交担当が一緒に接触する形が自然です」

赤城は頷いた。「捕虜が橋渡しになれるとすれば、捕虜と外交補佐官を先に会わせる方がいいかもしれない。同じ文明の人間同士が確認してから、こちらが入る」

「その方が、外交補佐官が安心できると思います。知っている人間がいる状況の方が、こちらとの接触もスムーズになる可能性があります」

────

同日　官邸地下　夕方

「帆船がダーウィン港に入りました」

藤堂が報告した。「乗組員三名が上陸しました。外交補佐官一名と思われる人物と、通信担当と思われる二名です。現在、ダーウィン基地内の宿泊施設に案内しています」

室内が静かになった。

「上陸した」黒崎が言った。

「はい。武器は持っていません。基地内の案内には従っています。抵抗はありません」

「今後どうするか」

白瀬が言った。「まず、向こうの外交補佐官と捕虜の面会を設定する必要があります。捕虜が橋渡しになれる可能性があります。捕虜を通じて言語の確認ができれば、外交補佐官との直接の接触に使える語が増えます」

「捕虜と外交補佐官を会わせる、ということか」

「はい。同じ文明の人間同士です。会えれば、捕虜が外交補佐官に状況を伝えられます。外交補佐官がこちらとの言語の確認をした上で、正式な接触に入る準備ができます」

「捕虜にとってもよい可能性があります」藤堂が言った。「あの朝から今日まで、同じ文明の人間と会っていません。外交補佐官と会うことで、精神的に安定する可能性があります」

「捕虜の状態は」

「体調は問題ありません。精神的にも大きな問題は報告されていません。ただし、長期間の隔離が続いています。同じ文明の人間と会えることは、捕虜にとっても意味があると思います」

「設定しろ」黒崎は言った。

「タイミングは」藤堂が言った。「捕虜の体調を確認する必要があります。外交補佐官の状態も確認が必要です。三日間の航海の後です。今日は休息させて、明日以降に面会を設定する方が自然です」

「明日の午前中に準備を整えて、午後に面会を設定する。その方向で進めろ」

「了解です」

「接触の場所は」

「面会室が最も管理できます。これまで捕虜との面会に使ってきた部屋です。捕虜にとっては慣れた場所です。外交補佐官にとっては初めてですが、そこで捕虜と会わせる方が捕虜が安心できます」

「了解だ。急ぐな。だが止まるな」

────

ヴァルタ連合　外交補佐官レイス　ダーウィン港　同日午後

レイスは桟橋に降りた。

地面だ。三日ぶりの地面だ。少し足がふらつく。

向こうの施設の人間が数名、桟橋で待っていた。武装していない。穏やかな表情だ。何かを言っている。言語が分からない。だが、攻撃的ではない。

「ついてこい、ということでしょうか」通信担当の一人が言った。

「そうだろう。従う」

案内された。施設の中に入った。廊下を歩いた。部屋に通された。

向こうの施設だ。清潔だ。整っている。技術が高い。壁の素材が違う。照明の仕組みが違う。

向こうの文明の実力が、建物から伝わってくる。

「食事が来ました」通信担当が言った。「毒ではないと思います」

「食べろ。向こうが毒を盛るなら、こんな面倒なことはしない。上陸させてすぐ終わらせる」

レイスは椅子に座った。

食事が出た。向こうの食材だ。味が違う。だが食べられる。食べながら、施設の中の音を聞いた。空調の音がする。廊下を誰かが歩く音がする。向こうの文明の日常の音だ。

捕虜はこの音の中で、ずっと過ごしてきた。あの朝から今日まで、この音の中にいた。

「捕虜の部屋はここから近いですか」通信担当が言った。

「分からない。明日確認できる」

「会いたいですね」

「そうだな」レイスは答えた。

会いたい。計画通りに来て、計画通りに接触して、合意を成立させた。でも、苦労しただろう。言語が通じない場所で、一人で続けてきた。

レイスは椅子に座った。

来た。ここまで来た。

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同日　午後遅く　ダーウィン基地　言語解析室

十六夜は今夜の準備をしながら、明日のことを考えていた。

明日、外交補佐官が捕虜と会う。その後、外交補佐官との直接接触が始まる可能性がある。

言語の準備として、今夜できることをやる。

これまでの面会で確認してきた語彙を整理した。合意。艦隊。止まる。名前。帆船。方向。次へ。これらが今日確認できている語だ。

外交補佐官は捕虜と違う。捕虜はあの朝から今日まで、こちらの言語解析に協力してくれた。外交補佐官はそのような経緯がない。最初から始める必要がある。

ただし、外交補佐官は捕虜から状況を聞ける。捕虜が橋渡しになれれば、ゼロからではない。

十六夜は語彙リストを作った。明日の接触で使える語、使いたい語をリストにした。

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ヴァルタ連合　外交補佐官レイス　ダーウィン基地内　同日夜

レイスは部屋にいた。

向こうの部屋だ。清潔だ。窓から外が見える。ダーウィンの夜だ。

三日の航海を終えた。上陸した。向こうの施設に案内された。部屋を与えられた。食事が出た。武器を持っていないことは最初に伝えた。向こうも武器を出さなかった。

友好的だ。今のところは。

通信担当の一人が来た。「捕虜からの信号です。落ち着いています。着いたことを確認しています」

「返信できるか」

「はい。短い信号なら」

「着いた。明日会う予定だと伝えろ」

捕虜に会う。それが明日の最初の仕事だ。捕虜と会って、状況を確認する。何が通じていて、何が通じていないか。どこまで進んでいるか。

向こうとの接触は、想定より進んでいるはずだ。捕虜からの信号で、合意が成立したことは分かっていた。言語の片言が成立していることも、名前を交換したことも、信号で伝わっていた。

想定より進んでいる。

それは、捕虜がよくやったということだ。

レイスは窓の外を見た。ダーウィンの夜だ。灯りが見える。向こうの文明の灯りだ。

明日、捕虜に会う。捕虜がどんな状態にあるか、信号だけでは全部は分からない。体は大丈夫か。精神的に消耗していないか。あの朝から今日まで、ずっと向こうの施設にいた。

よくやった、と思う。同時に、苦労をかけた、とも思う。

計画に入れていたとはいえ、実際に捕まって、言語も通じない場所に長くいるのは、想定と現実は違う。

「明日、会えるな」

レイスは小声で言った。

明日、捕虜に会う。そして、向こうの担当者に会う。

始まりに来た。

────

同日　深夜　官邸廊下

白瀬はメモ帳を出した。

「顔を合わせる」

今夜の言葉を書いた。

これまでの言葉が並んでいる。「確認できない」「理由がない」「前提」「確認できた」「話す」「地図」「見えた」「聞こえている」「届いた」「同じ問い」「答えの形」「北西」「速度」「取り決め」「艦隊と合意」「最初の言葉」「合意」「速度が止まる」「速度と問い」「合意」「合意」「止まった日」「名前」「帆船が来た」。

そして今夜。「顔を合わせる」。

あの朝から今夜まで、向こうの文明の人間と顔を合わせた日は一度もなかった。捕虜と面会してきたが、捕虜はずっと面会室の向こう側にいた。

今夜、向こうの人間がダーウィンにいる。

同じ建物の中に、向こうの外交補佐官がいる。

明日、顔を合わせる。

顔を合わせることで、何かが変わる。言語が片言でも、顔を合わせれば伝わるものがある。表情。態度。存在。それらは言語の前にある。

あの朝から今日まで、言語を通じて接してきた。言語の前にあるものに、明日初めて触れる。

メモ帳の言葉が、また一つ変わる段階に来た。

廊下の蛍光灯がいつも通りに唸っていた。あの朝からずっと、そうだった。

その音の下で、今夜はダーウィン基地の中に、向こうの人間がいる。

眠っているかもしれない。窓の外を見ているかもしれない。こちらのことを考えているかもしれない。

どちらも、同じ夜の下にいる。

白瀬はメモ帳を閉じた。

明日、顔を合わせる。言語より先に、顔を合わせる。

あの朝の「確認できない」は、存在すら確認できない段階だった。今夜は、同じ建物の中に向こうの人間がいることが確認できている。

距離が、あの朝から今夜まで縮まってきた。明日また縮まる。