未来は没落令嬢となる予定でしたが、結末を知っているので、原因の継父を始末することにしました。

5

　ヴァレリウス大公が「鏡の間」から姿を消した翌朝、王都は未曾有の混乱に陥った。

　王国最強の権力者の失踪。それは、巨大な重石が取り除かれたのと同時に、抑え込まれていた野心家たちが一斉に牙を剥く「狂乱の時代」の幕開けを意味していた。

　私は、その中心に立っていた。

　継父カシアンを告発し、大公の屋敷に招かれた後に無傷で帰還した唯一の生存者。

　社交界は私を「悲劇を乗り越えた清廉な乙女」と称える声と、「大公を呪い殺した稀代の魔女」と忌み嫌う声の真っ二つに割れていた。

　――けれど、そのどちらも間違っている。

　私はただ、死にたくないだけ。私の愛したオルディスを蹂躙しようとする全ての障害を、排除しているだけだ。

「……エルゼリカ様」

「ええ、分かっているわ。イグナート」

　思考の海に沈んでいた私を引き戻したのは、冷たい革の手袋越しに触れた、イグナートの手だった。

　彼は私の執務室の窓際に立ち、外の様子を伺っている。屋敷の周囲には、私を監視するためか、あるいは守護するためか、王宮騎士団と野次馬たちがひしめき合っていた。

「体調はどうだい？ 顔色が、昨日よりもさらに『白く』なっている。綺麗だけどね」

「……少し、疲れが溜まっているだけよ」

　私は嘘を吐いた。

　本当は、自分の感覚が少しずつ「死んで」いくのを感じていた。

　窓の外に咲き誇る薔薇の鮮やかさ。焼きたてのスコーンの甘い香り。それらが、まるで色褪せた古い絵画のように、遠く、他人事のように感じられる。

　代わりに、私の意識を支配しているのは、日記から流れてくる「冷たい思考」だけだった。

　私は膝の上に置いた白い日記を開く。

　ページを捲る指に、もはや温もりはない。

『三月二十五日。オルディス公爵家の資産凍結を狙い、王室財務官が訪問する。彼はヴァレリウス大公の隠れ信奉者であり、エルゼリカに「国家反逆の共謀」の疑いをかけるつもりだ』

「……また、敵が来るわね」

　私は吐き捨てるように言った。

　日記を読み、未来を予測し、先手を打つ。その繰り返しだ。

　私の人生は、もはや「生きる」ことではなく、「修正」することに成り果てていた。

「イグナート。その財務官を、門前払いにする準備をして。彼が他国から受け取っている裏金の帳簿を、昨日貴方に調べさせた場所に隠してあるはずよ」

「了解した。……だが、その日記に頼りすぎるなと言ったはずだ。君を失いたくない」

　イグナートが私に歩み寄り、机に両手をついて私を覗き込んだ。

　琥珀色の瞳に、苛立ちと……隠しきれない執着の色が混じる。

「日記が未来を教えてくれているんじゃない。君が、君自身が日記に未来を『吸い取られて』いるんだ」

「……吸い取られる？　何をおかしなことを。これは私の武器よ。これがあるから、私は断頭台を避けられた」

「その代わり、君の『笑い方』が分からなくなっている。気づいているか？ この数日、君は一度もまともに声を上げて笑っていない。怒りも、悲しみも、全てが操り人形のように無機質だ」

　イグナートの手が私の頬に触れる。

　その体温が、今の私には熱すぎて、思わず顔を背けそうになった。

　かつての私なら、彼の不敬な振る舞いに顔を赤らめたり、あるいは激昂したりしただろう。

　けれど、今の私の胸にあるのは静かな湖面のような平穏だけだ。

　それは死に等しい静寂のよう。

「……感情なんて、復讐には邪魔なだけだわ。イグナート、貴方も言ったでしょう？ 復讐者の目は皆、似たような色になるって」

「ああ、確かに言ったさ。だが、俺が言いたかったのは……」

　彼が言葉を飲み込んだ。

　その時、執務室の扉が叩かれ、家令が慌てた様子で入ってきた。

「エルゼリカ様！　門前に、王太子殿下がお見えです！」

　王太子。

　この国の次期国王であり、かつての未来において、私に死刑判決を下した張本人。

　私の心臓が、一瞬だけ、微かに脈打った。それは恐怖ではなく、獲物を見つけた猟犬の興奮に近かった。

────

　公爵邸の庭園。

　見事に手入れされた芝生の上に、豪華な天幕が張られ、王太子レオンハルトが座っていた。

　輝くような金髪に、真っ直ぐな正義を宿した碧眼。彼は「民の太陽」と称されるほど、公明正大な王子として知られている。

　かつての私は、そんな彼に憧れ、恋をしていた。そしてその「正義」によって断罪されたのだ。

「……久しいな、エルゼリカ嬢。公爵家の騒動、心中察するに余りある」

　レオンハルトの声は優しく、慈愛に満ちていた。

　だが、私の隣に立つイグナートは、微かに鼻を鳴らした。

「殿下、お気遣い痛み入ります。ですが、このような場所まで足を運ばれるとは、何事でしょうか」

「単刀直入に言おう。ヴァレリウス大公の件だ。彼が失踪した夜、君は大公邸にいたという。……彼に、一体何があった？」

　レオンハルトの瞳が、鋭く私を射抜く。

　正義感の裏にある冷徹な追求。

「大公閣下は、私に父の遺品を譲るよう迫られました。ですが、突然……部屋の鏡が割れ、閣下は混乱の中に姿を消されたのです。私にも、何が起きたのか分かりません」

　完璧な嘘。

　日記に記された「正解」の回答。

　レオンハルトはしばらく私を見つめていたが、やがて溜息をついた。

「君が嘘を吐いているようには見えない。……だが、エルゼリカ。君の雰囲気が、以前と全く違う。まるで、中身が別人に入れ替わってしまったかのような……」

　レオンハルトが手を伸ばし、私の手を取ろうとした。

　その瞬間。

　私の懐に忍ばせていた「白い日記」が、服越しに異常な熱を発した。

　視界が、一瞬で反転する。

　――見えた。

　レオンハルトが、将来、私を処刑台へ送る時の情景。でも……どうして！？

　彼が民衆の前で、「悪女エルゼリカの死を以て、王国に光を取り戻そう！」と叫ぶ姿。

　そして……その背後で、死んだはずのヴァレリウス大公が、満足げに微笑んでいる姿。

（……大公は、死んでいない？）

　驚愕が私を襲った。

　あの鏡の向こう側の世界で、大公は消滅したのではなかった。

　私は反射的にレオンハルトの手を振り払った。

「――触れないで！」

　冷たい拒絶。

　レオンハルトは驚いた顔で固まった。

「あの……失礼いたしました、殿下。……少し、目眩がしただけですわ」

「……そうか。無理をさせてしまったようだね。きょ、今日はこれで失礼する。……だが、エルゼリカ。君が何かを隠しているのだとしたら、それはいつか君自身を焼き尽くすことになる。忠告しておくよ」

　レオンハルトは、不審の念を隠しきれない様子のまま、天幕を後にした。

────

　王太子が去った後、私は膝から崩れ落ちそうになった。

　イグナートが素早く私の体を支え、周囲の奉公人たちから見えないように死角へと運んでくれた。

「……何を見たんだい？」

「……大公よ。彼は、あの鏡の向こう側に飲み込まれたんじゃない。……あの日記の世界、石碑の世界へ『移動』しただけなのよ」

　私は日記を開いた。

　すると、そこには私が書き込んだはずのない文字が、血のような色で綴られていた。

『招かれざる客が、回廊を歩いている。ヴァレリウスは「過去」へ遡り、エルゼリカの「存在」そのものを消去しようとしている』

　存在の消去。

　もし彼が過去に戻り、私が生まれる前に父や母を殺したとしたら、あるいはオルディス公爵家そのものを潰したとしたら。

　今の私は霧のように消えてしまう。

……冗談じゃないわ。そんなこと、許さない！

　私は日記の余白に、必死でペンを走らせた。

　――大公の遡行を阻止する。大公を過去の深淵に閉じ込める。

　けれどペン先が滑らない。

　日記が私の書き込みを「拒絶」している。

『代償を。未来を書き換えるたびに失われる「心」では、もはや足りない。次に差し出すのは、貴方の「大切な記憶」か、あるいは「身近な魂」か』

　身近な魂。

　私は、自分を支えているイグナートを見上げた。

　彼は何も言わずに私の手元を見ていた。

　日記に浮かび上がった残酷な要求を、彼もまた読み取ったのだろう。

「……ふん。ようやく、面白くなってきたじゃないか。これは、人知を超えた者の仕業だ」

　イグナートは自嘲気味に笑った。

　そして、私の手からペンを取り上げると、自分の指を短剣で切り、その血で日記のページを汚した。

「おい聞け、姑息な悪魔め。この俺の魂で、お嬢様を守るための『燃料』は足りるか？」

「イグナート、何を……！ やめて、貴方の命を捧げるなんて……！」

「勘違いするな。君に死なれたら、俺の復讐も終わっちまうんだ。……それに」

　イグナートは私の耳元に唇を寄せ、かつてないほど優しく、そして呪いのような声で囁いた。

「君の『心』が死んでいくのなら、俺の『熱』をあんたの中に刻んでやる。あんたがどんな怪物になろうと、この血の味だけは忘れさせない」

　日記がイグナートの血を吸い込み、黒紫色の光を放った。

　同時に、私の頭の中に、濁流のように「知らない記憶」が流れ込んでくる。

　それはイグナートの過去。

　幼い彼が、家族を虐殺され、泥水を啜りながら生き延びてきた地獄の日々。

　そして……彼が、幼い頃の私を、遠くから一度だけ見かけていたという、ささやかな記憶。

（貴方は……あの日、あの場所にいたの？）

　記憶の混濁。

　私と彼の運命が、日記という媒介を通じて、取り返しのつかない形で溶け合っていく。

　その時、廊下の巨大な姿見に、ヒビが入った。

　鏡の破片の中から、煤まみれの軍服を纏ったヴァレリウス大公が、半身を乗り出してきた。

　彼の顔は半分が崩れ、そこから日記と同じ「文字」が体を支配しているかのように溢れ出している。

「……見つけたぞ、エルゼリカ。……お前が作った『未来』を、私が今から解体してやる」

もはや人間の声ではなかった。

　大公の手には、鏡の世界から持ち出した、歪んだ形状の剣。

　私は、自分の心が急速に凍りついていくのを感じながら、それでも強くイグナートの手を握った。

「……き、来なさい、大公。貴方の結末は、もう私が『書いて』あるわ」

　現実と過去、そして虚構が入り乱れる、最後にして最悪の戦い。

　私は人間であることを辞める覚悟で、日記のページを力一杯引き裂いた。