第9話 泥靴の巡察使
屋敷の応接室は、これ以上ないほど冷ややかな空気に包まれていた。
「まったく、忌々しい雪と泥だ。辺境の道というものは、王都の整った石畳とは比べ物にならんな」
王都財務院の巡察使、ロイス卿。
彼は高価な毛皮のコートを乱暴にソファへ投げやると、雪と泥でドロドロに汚れた革靴で、辺境伯邸の応接室に敷かれた絨毯を容赦なく踏み躙った。
「長旅でお疲れのところ申し訳ありません、ロイス卿。私がフォルクハルト辺境伯領・領主代行を務めております、アメリアです」
私は努めて平静な声で名乗り、席を勧めた。
だが、ロイス卿は私を一瞥すると、鼻で短く笑った。
「辺境伯ご本人は病床と聞いている。こんな小娘が代行とはな。ただでさえ厳しい冬の差配、さぞかし荷が重かろうに」
彼は私の『領主代行』という権限を、あからさまに軽く見ているようだった。
王都の官吏からすれば、当主ではない二十歳そこそこの令嬢など、適当に威圧すれば御せる相手だと踏んでいるのだろう。
「ご心配には及びません。領地の冬越しは、代行の私と、優秀な補佐官によって滞りなく進められておりますので」
「優秀な補佐官、だと？」
私の言葉に、ロイス卿の目が冷たく細められた。
彼の視線が、私の斜め後ろに無言で控えているレオンへと突き刺さる。
「笑わせるな。婚約破棄されて王都を逃げ出した男を重用するなど、フォルクハルト家の品位を疑うぞ。それに、道中で奇妙な噂を耳にした。王都の役所や騎士団から『使えない』と追い出された落ちこぼれ共を、わざわざこの屋敷に集めているそうだな？」
ロイス卿は、心底見下したような溜息をついた。
「ゴミを集めても、ゴミの山にしかならん。王都で役立たずとされた者が、辺境で役に立つわけがなかろう。無駄な真似はよすことだ」
華やかで力のある者だけが生き残る、王都の価値観。
それを体現したような男だった。
彼にとって、声の小さなミラも、魔力の弱いニコも、足の悪いガレスも、そして沈黙を貫いたレオンも、等しく無価値な存在なのだ。
「彼らの価値は、私が判断します」
私は静かに、しかしはっきりと返した。
「それで、王都財務院の巡察使殿が、わざわざこのような泥深い辺境まで、何の御用でしょうか」
「……ふん。表向きは、冬季防衛備蓄の確認だ」
ロイス卿は泥靴の足を組み替え、本題に入った。
「王都は今年の寒波を重く見ている。ついては、辺境で余剰となっている小麦や薪などの備蓄、それに最近そちらの職人が作っているという『小型の暖房具』について、状況を確認する必要がある」
「余剰などありません。すべて領民が冬を越すために必要なものです」
私が即座に答えると、ロイス卿は鼻で笑った。
「それを判断するのは、お前ではない。王都財務院だ」
ロイス卿は、応接室の壁に掛けられた古い地図を一瞥した。
「もし余剰が確認されれば、王都が正当な価格で買い上げてやる。名誉なことだぞ。辺境の粗末な備蓄が、王都の冬越しに役立つのだからな」
「買い上げの対象になる余剰はありません」
「ふん。小娘の申告だけで済むなら、巡察使など不要だ。蔵の中身も、工房の品も、こちらで確認してやる」
言い方こそ買い上げだが、その目には最初からこちらの事情を聞く気などなかった。
ただし、今この場で備蓄を奪うために来たというより、何がどれだけあるかを値踏みしに来たのだろう。
そして、ロイス卿には、もう一つ探りたいものがあるらしかった。
「それと、レオン・クラウゼン」
ロイス卿は嫌な笑みを浮かべ、私の背後に立つレオンへ視線を向けた。
「その男が、妙な記録を抱えているという話も聞いている。後ほど確認させてもらおう」
その言葉が出た瞬間、私の背後に立つレオンの空気が、ピンと張り詰めたのがわかった。
「……確認、ですか」
レオンが、感情の乗らない平坦な声で答えた。
「フォルクハルト領の記録であれば、領主代行であるアメリア様の許可なく閲覧することはできません」
ロイス卿の顔が、怒りでサッと赤くなる。
「貴様、自分の立場がわかっているのか！ これ以上王都に刃向かうというなら、正式な検査権限を行使して蔵も工房も封鎖し、貴様を逃亡者として王都へ引きずり戻すぞ！」
レオンを連れ戻すというのは、明らかに脅しだ。
彼らはレオンという男に価値を見出しているわけではない。
彼が何かを知っているかもしれないことが、どうしようもなく邪魔で、恐ろしいのだ。
私が、領地の契約と規定を盾に反論しようと口を開きかけた、その時だった。
カン、カン、カン、カンッ！
屋敷の外から、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。
それは、領内に緊急事態を知らせるための吹雪の鐘だ。
「な、なんだ、騒々しい！」
ロイス卿が眉をひそめる中、応接室の扉がバンッと乱暴に開かれた。
「アメリア様！ 申し上げます！」
雪にまみれたオルドが、息を切らして駆け込んでくる。
「予定より早く、猛吹雪が来ました！ 北の三つの村から、緊急の救援要請です！」
「孤立したのね」
「はい！ すでに街道は雪で塞がりつつあります！」
私はバッと立ち上がった。
王都の理不尽な政治の駆け引きなど、今はどうでもいい。
目の前に、飢えと寒さに直面している領民がいるのだから。
「アメリア様、救援隊の編成はすでに完了しています。出発の許可を」
レオンが、すかさず私の横に立ち、分厚いコートを手渡しながら言った。
「ええ、すぐに出るわ」
私はコートを羽織り、唖然としているロイス卿を見下ろした。
「申し訳ありませんが、卿の相手をしている暇はありません」
そして、静かに言い添える。
「……辺境の役立たずたちがどう働くか、特等席で見学していくといいわ」
