王都で“役立たず”と捨てられた人材を雇ったら、辺境の冬が救われました 〜代行令嬢と帳簿の天才は、腐った財務院を記録と契約で裁く〜

第4話 古い砦倉庫の扉

容赦なく吹き付ける雪の中を、馬車は一時間ほどかけて北へ進んだ。

　到着したのは、三年前の土砂崩れで放棄された旧トール村の外れだ。

　分厚い石積みの壁に囲まれたその建物は、かつて魔物避けの防衛拠点として使われていた『古い砦倉庫』だった。

　建物の周囲には誰の足跡もなく、屋根にはこんもりと雪が積もっている。

　長い間放置されていた証拠に、頑丈なオーク材の扉は蝶番のあたりまですっかり氷に覆われていた。

「錆びついていて、鍵が回りません」

　先行した護衛の騎士が、手元のランタンを掲げながら報告してくる。

「壊してちょうだい」

　私が命じると、騎士たちは斧を使って凍りついた南京錠を打ち砕いた。

　ギギギ……と、凍てついた蝶番が悲鳴を上げるような音を立て、重い扉がゆっくりと内側へ開く。

　カビと埃、そしてひんやりとした古い石の匂いが、鼻をついた。

　薄暗い倉庫の中へ、ランタンの灯りが差し込む。

　私は息を呑んだ。

「……あるわ」

　光の届く先。

　石造りの冷たい床の上に、麻袋が山のように積まれていた。

　埃をかぶってはいるが、袋に破れはない。

　ネズミに齧られた形跡も見当たらなかった。

　石壁と極寒の気温が、天然の冷蔵庫のような役割を果たしていたのだろう。

　私の隣を、レオンが静かに通り抜けた。

　彼は山積みにされた麻袋の前にしゃがみ込むと、無言のまま指差し確認を始める。

　一つ、二つ、三つ。

　その横顔には一切の感情が浮かんでいない。

　ただひたすらに、目の前にある事実だけをカウントしていく。

「……三十五、三十六、三十七」

　最後の袋を数え終え、レオンは懐から取り出した小さなナイフで、麻袋の端を少しだけ切り裂いた。

　手のひらに、サラサラとした薄茶色の粉がこぼれ落ちる。

「湿気も虫食いもありません。良質な小麦です」

　レオンは手のひらの粉を払うと、立ち上がって私を見た。

　その声は相変わらず平坦で、得意げな響きは微塵もなかった。

「帳簿の記録通り、三十七袋。過不足はありません」

　倉庫の中に、ふうっ、と深い安堵の溜息が広がった。

　オルドも、護衛の騎士たちも、肩の力を抜いて麻袋の山を見つめている。

　三十七袋の小麦。

　それは、谷間の村が一つの冬を無事に越すための、命の重さだった。

「お見事ですな」

　オルドが、誰にともなく呟いた。

「何十人もの役人が目を通し、誰も見つけられなかったものを、たった一晩の計算で掘り当てるとは」

　彼らの視線が、一斉にレオンへ集まる。

　そこにあるのは、王都の笑い者に対する嘲笑ではない。

　崇拝や熱狂でもない。

　ただ、確かな仕事の成果に対する、純粋な驚きと敬意だった。

　この男は、本物だ。

　役に立つ。

　そんな実務的な評価が、冷たい倉庫の空気を確かに変えていくのを感じた。

「オルド。すぐに荷馬車を手配して。吹雪が来る前に、この小麦を谷間の村へ運ぶわ」

「かしこまりました、アメリア様」

「それから、レオン・クラウゼン」

　振り返った彼に向かって、私はコートの内側から一通の折り畳まれた羊皮紙を取り出した。

　それは、病床の父から正式に預かっている、領主代行権限の委任状だった。

　冬季備蓄、緊急救援、人員雇用。

　領民の生命に関わる差配について、私に辺境伯代理としての判断権を認めるもの。

　下部には父の署名と、フォルクハルト辺境伯家の印章が押されている。

　白紙の命令書ではない。

　私がこの場で何を決められて、何を屋敷へ戻って正式な手続きにかけるべきかを、はっきり定めた委任状だ。

「あなたの計算は正確だった。あなたは言葉で人を飾ることはできなくても、数字で人を救うことができる」

　私は委任状をオルドと護衛たちにも見えるように掲げ、レオンに向かってまっすぐに告げた。

「領主代行として、あなたをフォルクハルト辺境伯領の『臨時補佐官』として仮雇用します」

　レオンの目が、わずかに見開かれる。

「正式な契約書は、屋敷へ戻ってから作成するわ。職務範囲、報酬、期間、守秘義務、台帳閲覧の権限。すべて明記して、双方の署名と押印をもって成立させます」

　それは、救済でも同情でもない。

　対等な人間同士の、明確な契約の予告だった。

「今この場で命じるのは、緊急救援のための仮任命よ。あなたには、発見された小麦三十七袋の確認と、谷間の村への搬送計画の補佐を任せます」

　レオンは少しだけ目を丸くし、それから、深々と頭を下げた。

「……謹んで、お受けいたします」

　それ以上の無駄な感謝の言葉は、彼には必要なかった。

　屋敷へ戻った後。

　私の執務室で、雇用契約の定型書式が二通用意された。

　職務名は、フォルクハルト辺境伯領・臨時補佐官。

　契約期間は、当面の冬季危機が収束するまで。

　職務範囲は、備蓄台帳の精査、物資配分の補佐、緊急救援時の記録管理。

　報酬は、同等職の基準に従って支払う。

　台帳閲覧権限と守秘義務も、条項として明記した。

　オルドが証人として立ち会い、私は携帯用の辺境伯家印章で契約書に押印した。

　レオンもまた、震えの残る指で自分の名を署名する。

　契約書は二通。

　一通は辺境伯家が保管し、もう一通はレオン本人へ渡された。

「これで、あなたは客人でも拾われた哀れな男でもないわ」

　私は契約書を乾かしながら、静かに告げた。

「フォルクハルト辺境伯領の、正式な臨時補佐官よ」

「……承知しました」

　レオンは契約書を両手で受け取り、深く頭を下げた。

　その後、私の執務室のすぐ隣の小部屋が片付けられ、レオンのためのスペースが用意された。

　運び込まれたのは、使い込まれた頑丈なオーク材の机と、椅子。

　そして、彼が読み解くべき新しい台帳とインク瓶だ。

　それは、王都で婚約破棄され、家を追われ、社交界の笑い者としてすべてを失った男が。

　この雪深い辺境の地で、初めて手に入れた自分の「席」だった。