SEASON'S∞TRIP

第5話 死は、形を変えてやってくる

ネオン街の風が、少しだけ止まった気がした。

さっきまで肌にまとわりついていた夜のぬるさが、不意に途切れる。看板の明かりだけが濡れたように揺れて、赤や青の光をアスファルトに滲ませていた。

玲の頬には、まだ千春の唇の感触が残っている。

ほんの一瞬、触れただけだった。

けれど、その温度だけが妙にはっきりしていて、耳の奥で鳴った鈴の音と重なって、胸の内側を小さく震わせていた。

チリン。

その音が消えた直後、世界が揺れた。

ネオンの輪郭が歪む。通り過ぎる人影が、薄いガラス越しに見ているみたいにぼやける。玲は思わず足元を見た。地面はちゃんとそこにある。それなのに、体だけが一拍遅れて現実に追いついたような感覚があった。

千春は、その場で立ち尽くしていた。

ドレスの胸元を押さえる手が、細かく震えている。

「……玲くん」

声も震えていた。

さっきまで冗談めかして笑っていた顔から、血の気が引いている。けれど、その目だけは玲をまっすぐ見ていた。

「今……変な感じ、しなかった？」

玲は頷いた。

「ああ、した」

自分の声が、思っていたより硬い。

千春はゆっくりと額を押さえた。何かを思い出そうとしているように、眉間にわずかなしわが寄る。

「誰かの顔が浮かんだの」

「誰か？」

「女の子」

千春は目を伏せた。

ネオンの光が、長いまつ毛の影を頬に落とす。

「すごく優しい笑顔だった。泣きそうなのに、無理して笑ってるみたいな」

玲の胸が、強く鳴った。

その表現を、体が先に知っていた。

雨。

赤い光。

細い手首。

鈴の音。

知らないはずの断片が、頭の奥で火花みたいに散る。

「……名前は」

尋ねる声が、喉に引っかかった。

千春はしばらく黙っていた。通りのざわめきが、遠くで水に沈んでいくみたいにぼやける。

やがて、彼女は小さく言った。

「千咲」

息が止まった。

「どうして、それを……？」

「分かんない」

千春は困ったように笑おうとした。けれど、うまく笑えていなかった。

「でも、すごく大切な子。忘れちゃいけない子だった気がする」

玲は何も言えなかった。

千咲。

その名前が胸の内側で鳴るたび、顔のない記憶が揺れる。確かに知っているはずなのに、肝心な部分だけ白く塗りつぶされている。

千春が玲を見る。

「玲くん、この世界、おかしいよ」

その声は妙に静かだった。

叫ぶでも、取り乱すでもない。ただ、見えてしまったものをそのまま口にしただけの声だった。

玲は黙った。

否定する言葉は、もうどこにもなかった。

千春は少しだけ苦笑する。

「普通さ、キスした瞬間に別の女の子を思い出す？」

玲は一瞬だけ言葉に詰まった。

それから、息を吐くように笑った。

「確かに」

「最悪のタイミングだよね」

「悪い」

「謝るところなんだ」

千春が小さく笑った。

その笑い声で、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。けれど、次に彼女が息を吸ったとき、その表情はまた真剣なものに戻っていた。

「でも」

千春は自分の胸元に手を置いた。

「なんとなく分かる。その子が、大切な子だってこと」

玲は拳を握った。

「千春姉ちゃん」

「私、死ぬんだよね」

声が止まった。

街の音が遠のく。

玲はすぐには答えられなかった。千春の目は、逃げることを許してくれない目だった。優しいのに、まっすぐで。昔から、彼女はそうだった。

「……ああ」

ようやく、それだけ言った。

千春は頷いた。

「やっぱり。でも……」

少しだけ笑う。

「怖くはないよ」

「え？」

「玲くんが助けてくれるんでしょ？」

玲は言葉を失った。

千春は少し照れたように視線を逸らす。

「昔からそうだったもん」

「俺が？」

「うん。泣きそうなのに強がって、でも最後は絶対に誰かの前に立つの」

「覚えてないな」

「覚えてないところも、昔から同じ」

そう言って、千春は息を整えた。

そして、もう一度玲を見る。

「だから、協力する」

「何を？」

「ループ」

玲の目が見開く。

「分かるのか？」

「はっきりじゃないよ」

千春は空を見上げた。駅前のビルに切り取られた狭い夜空には、星ひとつ見えない。ただ、看板の光だけが薄く滲んでいる。

「でも、この世界、何回も同じところをなぞってる感じがする。紙を何度も折ったみたいに、同じ場所に線が重なってる」

そして、玲を見る。

「でも、助けてくれるんでしょ？」

玲は頷いた。

「ああ。そのためにここに来た」

千春が笑う。

「なら、まず原因を探そうよ」

一時間後。

千冬の研究室は、夜の大学の中でそこだけ冷たく光っていた。

白い蛍光灯。薬品棚のガラス。机の上に積まれた資料と、ケーブルで繋がれたいくつもの機械。換気扇の低い音が、ずっと耳の奥で鳴っている。

玲と千春は、並んで椅子に座っていた。

千春は落ち着いているように見えた。けれど、膝の上で組んだ指が、ときどき強く握られる。

千冬はタブレットを操作していた。紫縁の眼鏡に、画面の光が反射している。

「確認します。時間残響の形状に変化が見られました」

画面には、幾重にも重なった波形のような線が表示されていた。その一部だけが、淡く色を変えている。

「ループの終了条件が、一部達成されています」

千春が手を上げた。

「それって、もしかしてキス？」

千冬は一秒も迷わず答えた。

「その可能性が高いです」

玲は頭を掻いた。

「マジでゲームだな」

千冬は真面目な顔で言う。

「恋愛イベントです」

千春が吹き出した。

「なにそれ」

「観測上、最も近い表現です」

千冬はそのまま画面を切り替えた。

SPRING LOOP

CLEAR CONDITION

NOT COMPLETE

「ただし、まだ終わっていません」

玲の背筋が伸びる。

「どういうことだ」

「終了条件は完全には満たされていません」

「まだ何かが足りない？」

「はい」

千冬は視線を落とす。

「死亡イベントが残っています」

研究室の空気が、わずかに沈んだ。

千春が静かに言う。

「あの男……」

玲は頷いた。

「それと、暴走車」

千春はしばらく黙っていた。

それから、椅子から立ち上がる。

「じゃあ簡単」

玲と千冬を見る。

「そこに行かなきゃいい」

あまりにも単純な答えだった。

けれど、まだ試していない答えでもあった。

夜。

玲たちは繁華街を離れていた。

駅裏の公園。

昼間なら子どもが遊んでいそうな小さな場所だった。けれど夜の公園は、街灯がぽつぽつと地面を照らすだけで、人影はほとんどない。

ブランコが風に揺れて、金具がかすかに鳴っている。砂場は暗く沈み、植え込みの奥から湿った土の匂いがした。

千春はベンチに腰を下ろし、息を吐いた。

「ここなら安全ね」

玲も周囲を見回して頷く。

「ああ」

車道からは離れている。

あの男もいない。

人通りも少ない。

少なくとも、昨日の場所とは違う。

千冬はタブレットを見ていた。

「前回、暴走車が発生した時刻まで、あと三分です」

その言葉で、玲の体が硬くなる。

千春はそれに気づいたのか、わざと明るく言った。

「じゃあ、三分じっとしてれば勝ち？」

「ゲームならな」

「さっきゲームみたいって言ったの玲くんでしょ」

玲は少しだけ笑った。

けれど、胸の奥のざわつきは消えない。

二分。

一分。

公園の空気は静かだった。

静かすぎた。

玲は自分の呼吸の音を聞いていた。吸って、吐く。そのたびに、昨夜のクラクションが記憶の奥で蘇る。

その瞬間。

遠くで、クラクションが鳴った。

玲と千冬が同時に顔を上げる。

音が違う。

近づいてくる音ではない。

もっと遠い。

別の道路。

それでも、胸の奥を直接引っ掻くような嫌な音だった。

「……もしかして」

千春が呟く。

玲はもう走り出していた。

公園を抜け、細い路地を曲がる。夜の空気が肺に刺さる。足音がアスファルトに跳ねる。

角を曲がった先で、玲は立ち止まった。

道路。

暴走車。

割れたヘッドライト。

煙を上げるボンネット。

電柱に突っ込んだ車の前で、誰かが倒れている。

千春ではなかった。

見知らぬ人だった。

買い物袋が破れ、オレンジが道路に転がっている。血の匂いが、夜風に混ざって届いた。

玲の胃が縮む。

「……なんだよ、これ」

遅れて、千冬が隣に立った。

彼女は倒れている人から目を離さないまま、呟いた。

「……因果移動」

玲は振り向く。

「なんだよ、それ」

千冬はタブレットを握る指に力を込めた。

「まだ死は消えていません。移動しただけです」

「移動……？」

「固定されているのは、死因ではありません」

千冬の声が、夜の中で冷たく通る。

「結果です」

玲の喉が、音を失った。

ナイフを止めても。

車を避けても。

場所を変えても。

死そのものが、別の誰かへ流れていく。

千春が遅れて追いついた。

ヒールの音が不規則に近づいてくる。

「玲くん、千冬ちゃん！」

千春は道路を見た。

そして、言葉をなくした。

倒れている人。

血。

壊れた車。

その全部を見たあと、千春は自分の胸元を掴んだ。

「……私じゃない」

玲は歯を食いしばった。

千冬が静かに続ける。

「千春姉さんが死なない代わりに、死亡イベントは別の対象へ移動しました」

「ふざけんな」

玲の声は低かった。

低すぎて、自分の声じゃないみたいだった。

千冬は否定しない。

「現時点では、千春姉さんの死亡確率は下がっています。ですが、死亡イベントそのものは残存しています」

千春の顔色が、目に見えて変わった。

「じゃあ、私が逃げたから……」

「違う」

玲はすぐに言った。

「千春姉ちゃんのせいじゃない」

「でも」

「違う」

もう一度、強く言う。

けれど、その言葉は自分の中で跳ね返った。

本当にそうか。

千春を助けようとした結果、見知らぬ誰かが倒れている。

自分の選択が、誰かの死を押し出した。

そう考えた瞬間、指先が冷たくなった。

救急車のサイレンが遠くから近づいてくる。

赤い光が、ビルの窓に反射した。

雨の夜。

千咲。

ネオン街。

千春。

そして、今。

赤い光はいつも、何かを奪う前触れみたいに目に焼きつく。

玲は拳を握った。

「……つまり」

声が掠れる。

「俺たちは、まだ何も終わらせてないってことか」

千冬は頷いた。

「はい」

そして、静かに告げる。

「千春の死は、まだ残っています」