SEASON'S∞TRIP

第30話 消えた娘の、最後のクリスマス

クリスマスパーティーは賑やかだった。

料理の匂いが部屋に満ちている。ローストチキンの油の香り、グラタンの熱、甘いケーキの匂い。笑い声がその上を軽く跳ねて、クリスマスツリーのライトが静かに点滅していた。

千夏はチキンを頬張り、千春はワインを飲み、千秋はケーキを丁寧に切り分けている。

千冬は相変わらずタブレットを見ていた。

そのとき。

玄関の方で、扉の開く音がした。

ガチャ。

全員が振り向く。

「ただいま」

低く、落ち着いた声だった。

千堂家の父。

千堂恒一。

千夏がすぐに声を上げる。

「お父さん、お帰り！」

恒一はコートを脱ぎながら、リビングへ入ってくる。

背の高い男だった。仕事帰りらしいスーツ姿のままなのに、それだけでこの家の空気が少し引き締まる。

「珍しいね！　クリスマスに帰ってくるなんて」

千夏が言うと、恒一は少しだけ笑った。

「ああ、たまにはな」

それから、視線が玲に向く。

「……玲くんか」

玲は軽く頭を下げた。

「お久しぶりです」

恒一はゆっくり頷く。

「娘たちが世話になっている」

千秋が、ケーキの皿を置きながら言う。

「玲くんは家族みたいなもの」

千夏が笑う。

「むしろ被害者だったり？」

玲が言う。

「否定はできないな」

少し笑いが起きた。

けれど、そのあと。

恒一の視線が、一瞬だけクリスマスツリーで止まった。

静かな沈黙。

恒一が小さく言う。

「……今年も」

少し間を置く。

「賑やかだな」

千秋が言う。

「そう？」

恒一は答えなかった。

ただ、ツリーを見ている。

玲はその視線の意味を、なんとなく理解した。

そこに一人、足りないのだ。

しばらくして。

玲は廊下に出ていた。

空気を吸うためだった。

玄関近くの窓から、冬の夜の街が見える。イルミネーションの光が、遠くで静かに滲んでいた。

「玲くん」

後ろから声がした。

恒一だった。

玲が振り向く。

「少しいいかな」

「はい」

恒一に促され、玲はその部屋へ入る。

広い部屋だった。

奥には高級そうな机。手前には応接用のソファとガラステーブル。壁には本棚があり、書類も整然と並んでいる。仕事部屋というより、ここだけで別の家みたいだった。

「適当に掛けてくれ」

玲は少し緊張しながら腰を下ろす。

恒一は棚からウイスキーのボトルを取り出し、グラスに少しだけ注いだ。そして立ったまま、その琥珀色の液体を一口含む。

しばらく、黙っていた。

やがて、低い声で言う。

「玲くん」

「はい」

「君は」

少しだけ言葉を探すように間を置く。

「千咲のことを覚えているか？」

玲の呼吸が止まった。

心臓が、ひときわ強く鳴る。

「……はい」

恒一は目を閉じた。

長く、静かに息を吐く。

「やはり」

その一言は、確信というより安堵に近かった。

恒一は玲の向かいに座る。

玲が聞く。

「やはり？」

恒一は静かに言った。

「ただの勘だよ。しかし、この家で千咲を覚えているのは私だけだった」

玲は息を呑む。

「正確には、千冬に千咲の記憶はない。だが、存在は認識しているようだ」

玲の胸が締め付けられる。

「……恒一さん」

恒一は首を振る。

「皆は、一度すべて忘れてしまった」

視線が、扉の向こうのリビングに流れる。

笑い声が聞こえる。

千夏の声。

千春の声。

千秋の声。

そして、そのどこにも千咲はいない。

恒一は小さく言う。

「ある日突然」

静かな声だった。

「千咲は消えた」

玲は黙る。

恒一は続けた。

「最初は、自分の記憶がおかしいのだと思った」

苦笑する。

「仕事の疲れかとね」

けれど。

「写真が消えた」

「記録が消えた」

「部屋が消えた」

その一つ一つが、現実を削り取る音みたいに響く。

恒一の声は静かだった。

「だが」

玲を見る。

「私は覚えている」

玲は言った。

「……僕もです」

恒一の顔に、ほんの少しだけ安心が浮かんだ。

「そうか」

それから、ゆっくりと続ける。

「だが、ここ最近、娘たちは千咲の記憶を取り戻し始めている」

玲はうなずく。

恒一は言う。

「きっと、君のおかげなのだろう？」

しばらく沈黙が落ちた。

その静けさの中で、遠くからクリスマスソングが微かに聞こえた。

そして恒一が言う。

「玲くん」

「はい」

「千咲は」

少し微笑む。

「私の妻に、よく似ていた」

玲の頭の奥で、鈴の音が鳴る。

チリン。

恒一は続ける。

「よく笑う子だった」

その目が、少しだけ細くなる。

懐かしさと喪失が、同時にそこにあった。

「そして君に好意を持っていた」

玲は少し首を振る。

「……それは、たぶん違います」

恒一が聞く。

「違う？」

玲は言う。

「きっと恋じゃない。ただの幼なじみだと思います」

口にしながら、自分でもそれが本当かは分からなかった。

ただ、千咲の気持ちを勝手に一つの形に決めたくなかった。

恒一は少し驚いた顔をした。

それから。

静かに笑った。

「……なるほど」

窓の外で、イルミネーションが光っている。

恒一は小さく言った。

「玲くん」

「はい」

「もし」

少し間を置く。

「千咲をもう一度この世界に戻せるなら、どうする？」

玲の胸が強く鳴る。

けれど、答えに迷いはなかった。

「必ず救います」

恒一はゆっくり頷く。

「そうか」

そして、静かに言った。

「ならば、私も協力しよう」

玲が顔を上げる。

恒一の表情は変わらない。

だが、その声には確かな意志があった。

「なんだってしよう」

少しだけ口元を緩める。

「千堂家は、資産家だからな」

玲は思わず、小さく笑った。

その言い方が少し可笑しくて、でもひどく頼もしかった。

その夜。

消えた少女を覚えている二人が。

初めて、手を組んだ。