SEASON'S∞TRIP

第26話 “いなかったこと”にされる少女

研究室の夜は長かった。

理工学棟の窓の外では、冷たい風がうなりを上げている。キャンパスの灯りはほとんど消え、夜の闇に沈んでいたが、この部屋だけは青白いモニターの光が幽霊のように揺れていた。

玲は椅子の背にもたれながら、天井を見上げた。蛍光灯の微かなハム音が、やけに耳につく。

「つまり、この装置が完成すると」

玲は視線を千冬へと向けた。

「はい。ループをコントロールできるようになる。それから……あの事故の日に戻ることも、理論上は」

千冬は手元のキーボードを叩き、複雑なプログラムを走らせていた。

「ただし。成功確率は、今のところ不明です」

玲が苦笑する。

「不明ってなんだよ。お前らしくないな」

「計算不能、という意味です。時間干渉は現代の科学でも未解明の分野ですから。変数が多すぎます」

千冬は淡々と言った。玲は机に肘をつき、彼女の横顔をじっと見つめる。

「で、なんでそんなものを作ろうとしてるんだ？」

千冬の手が止まった。モニターの冷たい光が、彼女の白い肌と無機質な瞳を照らし出す。しばらくの沈黙。静寂が部屋の隅々にまで染み出していく。

やがて、彼女は消え入るような声で言った。

「理由は、一つです。全ては千咲を救うため」

玲は目を細めた。胸の奥が、熱いナイフでなぞられたように疼く。

「……お前」

「千咲を、覚えてるのか？」

千冬は少し考え、ゆっくりと視線を巡らせた。

「正確には、覚えているわけではありません。ですが……ループの疑似体験を通じて、断片的に観測しています。その過程で、少しずつですが、私の中にも千咲の記憶が不純物のように混じり始めています」

彼女はタブレットを差し出した。そこには、何枚もの事故解析データが、死の宣告のように冷たく並んでいた。

「この事故には、収集できない要素が多すぎます。時間残響の重なり方から推測すると、この日は……何度も、あるいは何十回も繰り返されている可能性があります」

「そして、俺が生きてるってことは、最後は誰かが……俺を突き飛ばしたんだよな？」

千冬は重く頷いた。

「けれど、その代償として人物が世界から消去されています。それはおそらく、千咲。事故そのものも歴史から磨り潰され、無かったことになっている」

玲の胸が、ぎゅっと締め付けられた。

チリン。

鈴の音が、微かに脳裏をかすめた。

一瞬の視界。小さな手の感触。濡れた夜道。迫り来る巨大なヘッドライト。

玲はこめかみを押さえた。喉の奥に、鉄の味が広がる。

「……くそ」

「一ノ瀬玲」

「なんだ？」

「あなたの脳波に今、強い記憶残響が検出されました」

玲は自嘲気味に笑った。

「便利だな、その装置。隠し事もできない」

「はい。極めて合理的です」

千冬は真顔のままだった。

玲は立ち上がり、研究室の奥を見回した。机の上には、壁の端までびっしりと大量の設計図が広がっている。

「これ全部、装置の設計図か？」

「はい。基礎設計から制御系まで全てです」

玲はそのうちの一枚を手に取った。そこには理解不能な複雑な数式と、幾重にも歪んだ時間軸のグラフが描かれていた。

「お前……」

玲は少しだけ笑みを漏らす。

「本当に、科学者なんだな。ただの変わり者かと思ってた」

千冬は不満そうに、わずかに眉をひそめた。

「当然です。私がこれまで積み上げてきた研鑽を疑う理由が分かりません」

「いや。意外だなと思って。かっこいいじゃん」

千冬は少しだけ視線を泳がせ、黙り込んだ。

そして、ぽつりと落とすように言う。

「一ノ瀬玲。あなたは……意外と、無神経です」

「そうかもな」

玲が笑った、そのときだった。

モニターから、警告のアラームが鋭く響いた。

ピッ、ピッ、ピッ――。

千冬が瞬時に画面に食らいつく。グラフの線が、狂った心電図のように急激に跳ね上がっていた。

LOOP INTERFERENCE DETECTED

「なんだ、何が起きた！」

玲が詰め寄る。千冬は険しい顔で画面を凝視した。

「ループ干渉です」

「つまり？」

「時間が……いえ、現実の継続性が揺れています」

千冬はモニターの一点を指差した。

事故地点のログ。そこに『千咲』という名前が、ノイズ混じりに微かに表示されては――消える。現れては、またかき消される。

「……」

玲の胸が激しく脈打った。背中に、あの小さな手のひらの重みが残っている気がした。

「千咲……」

「はい。世界が、千咲の存在を。あの事故の事実を。必死に修正し続けています。彼女を……完全に『無』にしようとしている」

玲は椅子を蹴るように立ち上がった。

「時間が、壊れかけてるのか？」

千冬は頷いた。青白い光の中で、彼女の瞳に焦燥が滲んでいる。

「その通りです。完成を急がないと、時間残響そのものが歴史の底へ消えてしまい、二度とあの日へ戻る道が閉ざされるかもしれません」

そして。

彼女は少しだけ声を落とし、玲を真っ直ぐに見つめた。

「一ノ瀬玲」

「なんだ」

「この装置が完成すれば、ループを完全に制御下に置けます」

巨大な機械を指差す彼女の指先が、わずかに震えているように見えた。

「ですが……もし、同期に失敗した場合」

玲は眉をひそめる。嫌な予感が、胃の奥を冷やす。

「どうなる」

千冬は、淡々と――あまりにも淡々と、宣告した。

「実験事故が発生し、高密度の時間エネルギーが暴走します。その中心にいる観測者は……」

玲は言葉を奪われた。

「つまり……お前に危険が及ぶ。そういうことか？」

「はい。消失、あるいは存在の崩壊の可能性が高い」

研究室が、重苦しい静寂に満たされた。窓の外で風が吠える音が、やけに遠い国の出来事のように聞こえる。

玲はしばらく何も言わなかった。ただ、溢れ出しそうな感情を押し殺すように、机を拳で軽く叩いた。

「そんなの……ダメだ！」

玲の声が、無機質な部屋に響き渡った。

千冬が驚いたようにまばたきをする。

「何が、ダメなのですか？」

玲は逃げ場のないほどはっきりと言い切った。

「お前は死なせない。あの日を目指す代償に、お前を失うなんて認めない！」

千冬の表情が、初めて劇的に揺らいだ。紫縁の眼鏡の奥で、瞳が揺れている。

「一ノ瀬玲……。装置が完成しないと、千咲を助けには行けないのですよ。あなたの発言は、論理的矛盾を抱えています」

玲は笑った。乱暴に髪をかき上げ、歯を剥き出しにして。

「そうだな。矛盾だらけだ」

そして、一歩踏み出して続けた。

「でも、ループのルールなんてクソくらえだ！ 千咲も、お前も。俺が絶対に守ってみせる！」

千冬は、言葉を失ってしばらく玲を見つめていた。まるで未知の生命体を観察しているかのような、それでいて、どこか救いを求めるような眼差し。

やがて、彼女は視線を落とし、小さく呟いた。

「……一ノ瀬玲。あなたは……」

一拍置き、彼女は言葉を探し当てるようにして、噛み締めた。

「本当に、非効率で……奇妙な人です」

玲は笑った。

窓の外では、冬の鋭い風が、さらに勢いを増していた。