SEASON'S∞TRIP

第23話 文化祭デート

大学の文化祭は、思っていたよりずっと賑やかだった。

屋台。

ライブ。

模擬店。

焼きそばの匂いが風に乗って流れてくる。スピーカーからはベースの低い音が響き、笑い声がキャンパスのあちこちで弾けていた。秋の空は高く、雲は薄い。

玲は、その喧騒の中を一人で歩いていた。

すると。

「玲ーー！」

元気な声が飛んできた。

振り向く。

千夏だった。

白いパーカーに、季節外れのショートパンツ。手にはチョコバナナ。大学の文化祭なのに、どこか小学生の遠足みたいなテンションでこっちへ駆けてくる。

「めっちゃ探したんだから！　やっと見つけた！　もしかして逃げてた？　笑」

「逃げてないって」

玲が言うと、千夏はにっと笑った。

「今日一日付き合ってもらうからね」

「え？」

「文化祭デート」

「勝手に決めるな」

玲が眉をひそめる。

そのときだった。

「玲くん」

後ろから声がした。

振り向くと、千春がいた。

今日は普段より少し落ち着いた服だ。長い髪を軽く巻いていて、秋の空気によく似合っている。

「千春姉？」

千春が微笑む。

「千夏」

「なに？」

「玲くんを独占しない」

千夏がむっとした。

「私が先に見つけたもん！」

千春が肩をすくめる。

「私は最初から誘ってたけど？」

「ずるい」

玲はため息をつく。

「なんだこれ」

そのとき。

少し離れた場所から、また声がした。

「玲くん」

千秋だった。

少し控えめに立っている。

薄いカーディガンに、落ち着いた色の服。秋らしい柔らかな雰囲気が、そのまま形になったみたいだった。

「千秋」

千秋が小さく笑う。

「文化祭で会えて嬉しい」

千夏がすぐに言う。

「じゃあ、みんなで回ろう」

千春も笑う。

「いいね」

こうして。

玲は四人で文化祭を回ることになった。

焼きそば。

射的。

クレープ。

千夏はずっと元気だった。

「玲！　これ食べて！」

スプーンを差し出してくる。

距離が近い。

「おい」

「自分で食べる」

「えー！　ない！」

千夏が不満そうに笑う。

そのとき。

千春が玲の腕を軽く引いた。

「玲くん」

「なに？」

「ちょっと」

近い。

香水の匂いがした。

千春が、耳元で囁く。

「玲くん、千夏ばっかり見てないでよ」

どきっとする。

「私もいるよ」

「いや、見てるって」

千春がクスっと笑う。

「ほんとに？」

距離が近い。

千夏が遠くで叫ぶ。

「玲ー！」

千春が離れた。

「ほら、呼ばれてるよ」

「からかわないでくれ」

千春は、いかにも楽しそうに笑った。

しばらくして。

千春と千夏は、ステージでやっているバンドのライブを観に行くと言って、先に人混みの方へ行ってしまった。

残されたのは、玲と千秋の二人。

場所は中庭。

文化祭の音はまだ聞こえるけれど、少しだけ遠い。

人の流れもゆるく、さっきまでの喧騒が薄い膜一枚向こうへ遠ざかったみたいだった。

そのとき。

遠くのステージの方から、ヴァイオリンの音が聞こえてきた。

千秋が、少しだけ顔を上げる。

「……あ」

「どうした？」

「音楽サークルの演奏」

千秋は少しだけ懐かしそうに言った。

玲はその横顔を見る。

「文化祭で演奏するの、すごいよな。千秋もやればよかったじゃん」

千秋は首を振った。

「私、ああいう場所苦手だから」

少し沈黙が落ちる。

風が吹いた。

木の葉が一枚、二人の間を横切っていく。

そのとき。

千秋が言った。

「玲くん」

「なに？」

千秋は少し考えてから言った。

少しだけ、勇気を出すみたいに。

「覚えてないよね」

「え？」

「小学生のとき」

玲は首をかしげる。

「私、助けてもらったことあるんだよ」

「助けた？」

思い出せない。

千秋は静かに話し始めた。

「小学校のとき」

「私、からかわれてて」

その声に合わせるように、玲の頭の中にぼんやりと映像が浮かびかける。

男子の声。

「暗いんだよ！」

「千堂家のくせに！」

千秋は何も言えなかった。

そのとき。

俺が止めたらしい。

「やめろよ」

男子が振り向く。

「関係ねぇだろ、チビ」

俺は言う。

「関係ある」

二個下で、小学生だった俺はたぶん小さかった。

きっと強くもなかった。

でも、必死だったのだと思う。

「こいつ泣いてるじゃん、キモ」

「うわ、行こうぜ」

男子たちは去った。

残された千秋は泣いていた。

俺はたぶん、困って言ったのだ。

「……ごめん」

千秋が聞き返す。

「なんで？」

「だって俺、強くないから」

千秋は首を振った。

「ううん」

そして、笑った。

「助けてくれて嬉しかった」

千秋の声は、今の声と少し重なって聞こえた。

それから、少しだけ黙ったあと、小さく言った。

「そのとき私、玲くんのこと好きになった」

玲は驚いて、思わず千秋を見る。

「え？」

千秋は少し照れたように笑う。

「でも、玲くん覚えてないよね」

玲は頭をかいた。

「……ごめん」

千秋が笑う。

「うん。覚えてないと思った」

少しだけ寂しそうだった。

でも、優しい笑顔だった。

少し沈黙が落ちる。

風が吹く。

遠くから、文化祭の音が聞こえる。

ベースの低い音。

誰かの笑い声。

ステージの拍手。

その全部が、今だけ二人の沈黙を包んでいるようだった。

そのとき。

千秋が言う。

「玲くん」

「なに？」

千秋は少し視線を落とした。

そして。

小さく言った。

「もし……私が玲くんのこと、一番先に好きって言ってたら」

玲を見る。

「どうなってたかな」

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

玲は答えられなかった。

答えが分からなかった。

何かを言えば、それが嘘になる気がした。

でも、何も言わないのも、ずるい気がした。

少しして、遠くから千夏の声が飛んでくる。

「玲ー！」

続けて、千春の声。

「二人で何してるの？」

千秋が言う。

「行こ」

玲は頷いた。

「……ああ」

でも。

その言葉が。

胸に残っていた。

もし、一番先に。

もし、あのとき。

答えのない問いだけが、胸の奥に静かに沈んでいく。

遠くで、文化祭の音楽が流れていた。

そのとき。

人混みの向こうから、懐かしい声が聞こえた気がした。

玲は反射的に振り向く。

でも、そこには誰もいなかった。

ただ、秋の風だけが静かに吹き抜けていった。