SEASON'S∞TRIP

第17話 夏の海

八月の海は、眩しかった。

空はどこまでも青く、雲ひとつない。砂浜には白い光が反射して、目を焼く。遠くで波がざわめき、白い泡を立てては引いていく。

玲はパラソルの下で、立ったままぼんやりと海を見ていた。

千堂家の車に揺られて海に来たのはいいが、想像していたよりずっと騒がしい。

「玲ーー！！」

元気な声と同時に、水しぶきが飛んできた。

顔を上げると、海の中から千夏が大きく手を振っている。

ポニーテールをいつにも増して高く結び、スポーツタイプのビキニを着た千夏は、アスリートらしい引き締まった体で波の中を軽々と動いていた。足元に揺蕩う波も、彼女にとってはただの足場みたいに見える。

「何ぼーっとしてんの！」

玲は目を細める。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、今行くから」

そう言って玲が海へ向かおうとした、その瞬間。

腕に柔らかい感触が当たった。

「ちょっと待ちなよ」

振り向くと、千春が玲の腕に自分の腕を絡ませていた。

大人っぽくセクシーな、真白なビキニ。シンプルなデザインのはずなのに、体のラインを際立たせるように作られている。

目のやり場に困る。

夏の太陽が、千春の濡れた髪をきらきらと輝かせている。

「海来たのに、千夏のとこ行くの？」

千春は唇を尖らせた。

その仕草も、どこか計算されたように可愛らしい。

玲は苦笑する。

「いや、呼ばれてるし」

「私と遊びなよ」

距離が近い。

潮の香りに混ざって、千春の甘い香水の匂いがした。

吐息が耳元にかかる。

「玲くんさ」

「ん？」

「海って、こういう場所なんだよ？」

千春が腕を引っ張る。

胸が軽く当たっている。

「……どういう？」

千春がクスっと笑った。

「お姉さんが、好きな男を独占する場所」

玲はむせた。

「急に何言ってんの！」

「言っちゃダメ？」

千春はいたずらっぽい目をしていた。

「……」

玲が何も言えずにいると、そのときだった。

「千春姉ずるい！！」

海から声が飛んできた。

千夏が水しぶきを上げながら走ってくる。

濡れた髪のまま、玲の腕を反対側から掴んだ。

「玲は私と泳ぐの！」

千春が言う。

「えー仕方ないな。じゃあ順番ね。先に私」

千夏がすぐに反論する。

「やだ！それに千春姉、そのままずっと玲のこと独占しようとしてるでしょ？」

「……ばれてたか」

千春が舌を出して、小さく笑った。

そして、二人が玲の腕を引っ張る。

右と左。

玲の体が、二人の間で揺れる。

「ちょっと待て」

玲が言う。

「ねえ、俺の意思は？」

二人が同時に言った。

「ない！」

「理不尽だー！！」

玲は天を仰ぐ。

千夏が笑う。

「いいじゃん」

その笑顔に、玲は結局何も言えなかった。

三人で海に入る。

波が足に当たり、白く泡立つ。

「うわ、冷たっ！」

千夏が水をかけた。

玲は思わず叫んだ。

「千夏、それじゃ全然弱いよ！」

その言葉を聞いた瞬間、千春が玲に大量の水をかけた。

頭からずぶ濡れになる。シャツが肌に貼り付いて、体の線がくっきりと浮き出た。

「あはは、玲くんのリアクション面白い」

千春が楽しそうに笑う。

二人に水を掛け返しながら、玲はふと砂浜の方を見た。

そこに、千秋がいた。

純白のワンピース型の水着。

頭には麦わら帽子。

パラソルの下で、静かに本を読んでいる。

海の喧騒から少し離れた場所で、穏やかな風の中に溶け込んでいるようだった。

「千秋」

玲が呟く。

千夏が玲の視線の先を追って、振り向く。

「あー千秋」

千春が言う。

「相変わらずだね」

玲は海から上がり、千秋の方へ歩いていった。

足元の砂が、熱を持っている。

「泳がないのか？」

玲の問いかけに、千秋が顔を上げた。

麦わら帽子の影から見えたその瞳が、少し驚いたように揺れる。

「……玲くん」

千秋ははにかむように笑った。

「私はいい」

「なんで？」

千秋は、そっと海を見る。

遠くの水平線が、青と空の境目を曖昧にしている。

「見てる方が好き」

玲は隣に座った。

砂の熱が腰まで伝わってくる。

「千秋らしいな」

千秋は少し黙ったあと、静かに言った。

「玲くんは、楽しい？」

「楽しい」

玲は素直に答えた。

楽しい。

その言葉を口に出した瞬間、玲の胸の奥で、確かに何かが揺れるのを感じた。

「よかった」

千秋は微笑んだ。

千秋の長い髪が、潮風にゆらゆらと揺れる。

その髪が、玲の頬をかすめた。

「玲くん」

「ん？」

「千夏ちゃん、元気になってよかったね」

玲は頷く。

「ああ」

陸上人生を奪われかけた千夏。

その千夏の笑顔がここにある。

それだけで、胸の中に温かいものが広がった。

千秋は海を見つめながら言う。

「千夏ちゃん、すごく頑張ってたから」

玲は千秋を見る。

千秋は少しだけ寂しそうに笑った。

その笑顔は穏やかで、けれどどこか寂しさをたたえているように見えた。

「私」

小さく言う。

「玲くんが千夏ちゃんを助けてくれて、嬉しい」

玲が言う。

「千夏自身が乗り越えたんだ」

千秋は首を振る。

「違う」

玲を見る。

その瞳は、どこか見透かしているみたいだった。

「玲くんが、いたから」

少し沈黙。

千秋は視線を海に戻した。

波の音が、規則正しく響く。

「……でも」

「ん？」

「羨ましい」

玲が聞き返す。

「何が」

千秋は少しだけ困ったように笑う。

「千夏ちゃんが」

玲は黙る。

千秋はそれ以上何も言わなかった。

ただ静かに、海の向こうを見ている。

遠い水平線の向こうに、この人だけが見ているものがあるみたいだった。

そのとき。

「一ノ瀬玲」

後ろから声がした。

振り向くと、千冬が立っている。

スクール水着だった。

実に千冬らしい。

まさかこいつ、高校のやつをそのまま着ているのか。

胸に、名前が書いてある。

「観測中です」

千冬は真顔で、タブレットを片手に、砂浜で観測していた。

玲は呆れる。

「お前は泳がないの？」

「必要ありません」

千冬は真顔で言い切る。

「水温、潮流、紫外線量はすでに測定済みです」

そのやり取りに、千夏が海の中から笑い声を上げる。

「何それ！」

「つまんなーい」

千春がそう言って、ニヤリと笑う。

そして。

いきなり千冬の腕を掴んだ。

「なっ」

千冬の体が小さく跳ねる。

「海は入るものだよ！」

千春はそのまま千冬を海に向かって引っ張っていく。

千夏も加勢した。

「せーの！」

ザバッ！！

千冬が海に引きずり込まれる。

水しぶきが舞い上がり、千冬の眼鏡にも水滴が付着した。

「……！」

千冬は固まっていた。

濡れた眼鏡の向こうで、瞳が瞬く。

「塩分濃度……」

真顔で言う。

「約3.4%」

玲は吹き出した。

「最初の感想それかよ」

千冬は海を見回す。

濡れた前髪が額に張り付き、いつもの完璧な無表情が少しだけ崩れていた。

「……でも、こういうのも、悪くない」

少しだけ、小さく言った。

その言葉を聞いた瞬間、玲は思った。

この夏のループは、もうすぐ終わるのだろう。

そのとき。

千冬のタブレットが鳴った。

ピッ、と軽快な電子音。

画面が光る。

「一ノ瀬玲」

振り向く。

千冬の目が、玲を真っ直ぐに見る。

「時間残響に変化が出ています」

玲の胸がざわつく。

「どういう意味だ」

千冬が画面を見せる。

NEXT SEASON LAYER

AUTUMN

表示された文字を、玲はただ見つめた。

玲は海を見る。

波が、白い泡を立てて引いていく。

夏の終わりを告げるように、遠くで鳥の声が聞こえた。

そして。

次の季節が始まる。

秋が。