SEASON'S∞TRIP

第16話 夏は、終わった

警備員がライバルを連れていく。

会見室はざわめいたままだった。

カメラのフラッシュが、まだ不規則に光っている。その光の狭間で、千夏はしばらく立ち尽くしたまま動かなかった。

玲はゆっくりと千夏に近づく。

「千夏」

玲の声に、千夏がゆっくりと振り向いた。

目は赤くなっていた。

けれど、涙はもう流れていない。

「玲」

千夏の声は、かすれていた。

乾いた喉から絞り出すような声だった。

「……終わったんだよね」

玲は深く頷く。

「ああ」

千夏の唇が、小さく笑みの形を作った。

「長かったな」

会見室の外からは、まだ記者たちのざわめきが聞こえる。ドアの向こうには、好奇の目と、千夏を捕らえようとする言葉が満ちているのが分かった。

千夏は静かに言った。

「ちょっと、疲れた」

玲は躊躇わなかった。

「帰ろうか」

その夜。

千堂家。

千夏の部屋の窓からは、夏の夜風が吹き込んできていた。昼間の熱気を冷ますように、カーテンが静かに揺れる。遠くで、虫の鳴く音が聞こえる。

千夏はベッドに座っていた。

玲は壁にもたれかかる。

しばらく、沈黙が続く。

言葉を探す必要はなかった。

ただ、同じ空間にいるだけで、胸の奥に灯った熱がじわじわと伝わってくる気がした。

やがて、千夏が言った。

「玲」

「ん？」

「助けてくれて、ありがとう」

玲は首を振る。

「まだ終わってないからな」

「え？」

千夏が、少しだけ目を見開く。

「お前の陸上は」

千夏は小さく笑った。

その声には少しだけ、いつもの明るさが戻っていた。

「でも、世間は忘れないよ」

「俺は忘れない」

玲ははっきりと言った。

「千夏の努力と、清く純粋な心を」

千夏が玲を見る。

その目が少し揺れた。

涙が滲んでいるのは、光のせいだけではないように見えた。

そして、小さく言った。

「玲」

「ん？」

「私、本当は怖かった」

玲は黙った。

千夏はゆっくりと、自分の膝に視線を落とす。

「負けるのが怖かった」

「だから、ずっと走ってた」

そう言って、小さく息を吐いた。

「知っているよ」

「私、走ってないとさ。自分が何もない人間になる気がして」

千夏は、少しだけ笑った。

その笑顔は、どこか諦めているように見えた。

「陸上がなくなったら。私、空っぽになるんじゃないかって」

玲は静かに言った。

「ならないよ」

千夏が顔を上げる。

その瞳は、まだ少しだけ揺れている。

「お前はお前だ。走っていても。走っていなくても」

「……そうかな」

玲は言う。

「そうだ」

しばらく沈黙が続く。

部屋を通り抜ける夜風が、千夏の髪を揺らした。

やがて、千夏は立ち上がった。

玲の前に立つ。

「玲」

「ん？」

「さっきの会見でさ」

千夏が、少し照れたように笑った。

その頬が、ほんのり赤く染まっている。

「玲、かっこよかったよ」

玲は苦笑する。

「そんなことないさ」

千夏が一歩近づく。

そっと、玲の胸ぐらを掴んだ。

指先が、Tシャツの布を軽く握っている。

「でも、ちょっとズルい」

玲は目を瞬かせた。

「助けてくれるとかさ……」

千夏は少しだけ視線を逸らした。

そして、小さく笑う。

「そんなことされたら――好きになるじゃん」

玲の思考が止まる。

千夏が、かすかな声で続けた。

「……前から、だけど」

玲の心臓が、大きく跳ねる。

そして。

千夏は、ゆっくりと背伸びをした。

ほんの少し。

指先が、玲の肩を軽く掴む。

柔らかいものが、玲の唇に、そっと触れた。

チリン。

鈴の音が鳴った。

その瞬間。

玲の頭の奥で、鈴の音が鳴った。

世界が、揺れる。

千夏の目が見開かれる。

「……っ」

かすれた声。

千夏は自分の頭を押さえる。

「あれっ？　また……」

玲の心臓が跳ねた。

「どうした？」

千夏の目から、涙がこぼれた。

止まらない。

次から次へと溢れてくる。

呆然としている玲の腕を、千夏が掴んだ。

指先に力が入っている。

「思い出した……」

玲の呼吸が止まる。

「私たちには……もう一人、妹がいた」

涙が止まらない。

その言葉が、玲の胸に突き刺さった。

「小さくて、よく転んで……でも、すごく頑張る子で……」

一度言葉を詰まらせる。

夜風が、千夏のすすり泣きを運ぶ。

「いつも私の後ろを、必死に追いかけてた……」

千夏はゆっくりと顔を上げた。

濡れた瞳が、玲を真っ直ぐ見つめる。

「……私たちの、大切な妹」

玲は呟いた。

「千咲……」

千夏は、確かに頷いた。

「玲……」

「ん？」

「私……なんで、千咲のこと忘れてたの……？」

玲は、わずかに視線を落とす。

「……分からない。分からないことだらけだ」

そして、顔を上げた。

千夏の瞳には、まだ深い痛みが宿っている。

けれど、今はそれよりも、もっと強い光が灯っていた。

「でも――俺は必ず、千咲を助ける」

その言葉に、千夏の目が揺れる。

「……ループの力で？」

玲は息を止める。

「……なんで、それを知ってるんだ？」

千夏は首を振る。

「分からない……でも、千咲の記憶と一緒に……流れてきた」

玲の胸が、強く鳴る。

千春。

そして、千夏。

彼女たちの中に、千咲の記憶が戻るたびに、ループの力が流れ込んでいるのか。

それは、なぜ。

「もしかして……」

千夏が小さく笑った。

「私のことも、その力で助けてくれたの？」

玲は迷わなかった。

「ああ」

千夏の目に、もう一度涙が溢れる。

それは、悲しみの涙ではなかった。

「……そっか。そうだったんだね」

そして、まっすぐ玲を見る。

「玲。本当にありがとう」

一呼吸。

千夏の声が、夜の部屋に響く。

「私も――千咲を助けたい」

その瞬間。

部屋の外から、電子音が聞こえた。

千冬のタブレット。

画面が光る。

SUMMER LAYER

CLEARED

千冬の声が、部屋の外から聞こえてくる。

いつも通り、淡々とした声だった。

「夏ループ、終了しました」

チリン。

遠くで鈴の音が鳴る。

世界が揺れる。

空気が歪む。

夏が終わった。

窓から吹き込む風は、いつの間にか少しだけ乾いた匂いがしていた。

そして、次の季節が動き出す。

秋が。