SEASON'S∞TRIP

第15話 犯人は、こいつだ

全国大会の大会本部棟の一室。

臨時で設けられた記者会見室は、異様な熱気に包まれていた。

長机の向こうには、報道カメラがずらりと並び、フラッシュが何度も光る。点滅する光が、部屋全体を白と黒のモノクロームに変えていくみたいだった。

その中心に座っているのは、千夏だった。

ドーピング問題の当事者として呼び出されたのだ。

会場の空気は重い。

誰かが息を飲む音が聞こえるような静けさの中、記者の一人が口を開く。

「検査結果は陽性です。本人は否定していますが、どう説明するつもりですか」

千夏の唇が、かすかに震える。

彼女は言葉を詰まらせた。

「私は……」

伸ばした手が、テーブルの端で握り込まれる。

「やってません」

その声は小さかった。

けれど、カメラの向こうで待ち構えている群衆には、まるで届いていないみたいだった。

会場の空気は冷たい。

嘲るような、あるいは諦めるような声が上がる。

「しかし証拠がありますからね」

「言い逃れは難しいでしょう」

記者たちの声が千夏に飛ぶ。

その熱が、千夏の肩をわずかに震わせた。

そのとき。

会見室の扉が、ゆっくりと開いた。

ざわめきが広がる。

玲と千冬だった。

玲は会場を見渡した。フラッシュの光が目を焼く。渦巻く視線が、皮膚の下まで入り込んでくるようだ。

玲はその熱の中へ、まっすぐ前に出た。

「犯人はこいつだ」

玲は指さした。

会場の視線が一斉に、玲の指の先へと向かう。

そこに立っていたのは、一人の女子選手だった。

千夏のライバル。

何度も千夏に負け、常に二位を走り続けてきた選手だ。

会場が、ざわめきを押し殺した。

「……は？」

ライバルが、ゆっくりと眉をひそめる。

「あなたたち、一体何を言ってんの？」

審判が立ち上がる。

「根拠のない発言はやめなさい」

玲は言った。

「根拠ならあります」

そのとき、千冬が玲の前に出た。

彼女の手に握られたタブレットが、白く光っている。

「あります」

千冬がタブレットを操作する。

会見室の壁一面が、大きく点灯した。

大きなスクリーン。

そこに映像が流れる。

夜の部室。

棚に置かれたサプリのケース。

そこへ近づく人影。

キャップを深くかぶり、顔はよく見えない。

だが、その細い体つきは、間違いなく女子選手のものだった。

人影がケースを開ける。そこからカプセルを取り出す。

小瓶のサプリが取り出され、中のカプセルをすり替える。

そして元のケースに戻す。

その一連の動きは、淀みがなかった。

プロのように、手慣れた動きだった。

映像が、拡大される。

キャップの隙間から見えた横顔。

揺れるピアス。

間違いなかった。

千夏のライバル選手だ。

会場が凍りついた。

誰も声を出さない。

ただ、カメラのシャッター音だけが、不規則に鳴り響いていた。

ライバルの顔が青くなる。

唇が、かすかに震える。

「……違う」

小さく、掠れた声だった。

「これは」

千冬が、冷たく言い放った。

「部室の監視カメラの映像です」

玲が続ける。

「サプリをすり替えたのはあんたなんだよ」

ライバルの肩が、震える。

指が、自分の制服の袖を強く握りしめていた。

記者のフラッシュが、何度も、何度も光る。

「……なんで」

ライバルが、小さく呟く。

千夏が、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

その動きは、とても静かだった。

「どうして」

千夏の声が、ライバルに届く。

ライバルの顔が上がる。

その目からは、すでに涙が溢れていた。

「だって……」

声が震える。

「私は十年以上も走ってる」

膝の上で、拳が強く握り込まれる。

「毎日吐くまで走って。それでも毎回、あなたに負けて。それでも、それでも走ってきた」

ライバルの視線が千夏を捉える。

その目に宿ったのは、諦めと、憎悪と、そして嫉妬だった。

「なのに、勝てない。私はずっと一番になれない。そしてあなたは、ただ天才って言われる」

涙が、止まらない。

頬を伝い、アゴの先からポロポロと落ちていく。

「最初は、ただ勝ちたかっただけだった。一度だけでも、スポットライトを浴びてみたかった」

呼吸が荒くなる。

肩が大きく上下する。

「でも」

顔が歪む。

その歪んだ顔の中で、彼女はゆっくりと呟いた。

「……だんだん思ったの。あなたが居るのが悪いって。あなたさえいなければって」

会場が凍る。

その言葉の響きが、氷みたいに冷たかった。

「選手生命が終わればいいって。そうすれば……」

ライバルは、涙を流しながら笑った。

その顔は、正気を失っているように見えた。

「そうしたら今度は私が一番になれると思った」

会見室は、石になったみたいに静まり返っていた。

千夏はしばらく黙っていた。

ただ、ライバルをじっと見つめている。

やがて、千夏が口を開いた。

その声は、静かだった。

どこまでも静かで、けれど芯のある声だった。

「……それでも」

千夏の声が、会見室の空気を震わせた。

「ズルして勝つくらいなら、私は負ける方がずっといいよ」

ライバルの顔が、さらに歪む。

千夏は続けた。

「また、一緒に走ろう」

その言葉は、どこまでも優しかった。

けれど、その優しさが、ライバルをさらに追い詰める。

「いつか私が、また走れるようになったら」

ライバルは泣き崩れた。

膝から力が抜け、その場に座り込む。

警備員が近づく。

ライバルは、もう抗う力もなかった。

千夏は立ち尽くしていた。

その目は、まだライバルがいた場所を見つめている。