スキル異世界レシピ ～勇者パーティーを追放されたので料理に情熱を捧げます～

最終章 君の為のレシピ

第９９話 ラーメン④

　至高のラーメンにたどり着く未来が見えない。

　知らない土地の暗闇を、地図なしで闇雲に歩くようなものだ。

　そんな日々が続き、自分自身への失望が積み重なり始めていく。

　師匠やリッタさん、街角勇者亭、お客さんの笑顔が救いだった。

「ごちそうさま。日々、美味しくなっていきますね、努力の味がします、オルヴィさん」

「……いえ、俺はまだまだです。師匠」

「元気ねぇーじゃねぇですか。こんなにうまいラーメン作ってるのに。もっと自分の努力を誇りやがれです。エルに並ぶくらい最高のラーメンでごぜぇーますよ。って何でエルは、あたしの頭をなでるんでごぜぇーますか」

「ありがとう、ございます。リッタさんも」

「エル？　何でオルヴィは落ち込んでるんでごぜぇーますか？」

「また来ます、オルヴィさん」

　いつも通りにやってきて、淡々とラーメンを食べて感想を告げた師匠と、不思議そうな表情を浮かべて振り返るリッタさんを見送った。

　彼らと入れ替わるようにして、故郷グレイランドの村長ハルヴァル・グレイランドとその娘ミヤがやってきた。

　一年の半分が雪となる故郷。その民族衣装を身につけていない二人を見るのは新鮮だ。

　ここに来たのは偶然ではないのだろう。

　きっとレイナが伝書鳩で居場所を告げたのだ。連れ戻すように。

　そんなに俺の顔を見るのが嫌なのだろうか。

　いや、やめよう。俺の心配をしてくれたのだ。きっとそう。

　戦えなくなった俺は、ハルヴァル様とミヤの瞳に、どう映っているのだろうか。

「よく居場所がわかりましたね」

「有名だからな。オルヴィの行方を追いかけるのは簡単だった。流石は我らが村の誇りだ」

　真っ直ぐに彼らの目を見ることができない。

「っ。俺は、もう戦えません。グレイランドの誇りには成り得ません」

「そんなことないっ！　……っ。そんなこと、ないです」

　否定してくれたのはミヤだった。

　村を出て五年。昔の面影そのままに美しく成長していた。

「オルヴィ、グレイランドへ戻ってこないか。ただ戻るだけじゃない。村のために、次期村長として役目を果たして欲しいのだ」

　次期村長。それはミヤとの結婚を意味していた。彼女は俯いている。その表情は伺うことができない。

　娘を溺愛しているハルヴァル様だ。

　ミヤも了承済みのことなのだろう。

　今の俺には勿体無い話だ。

　でも。

「もう少し、もう少しだけ、やりたいことがあります」

「レイナから聞いている。ラーメンなる物を作っているとか。それは村でも出来ることじゃないのか？」

「……」

「……ミヤのことが嫌な訳ではないのだな」

「それはもちろんです。俺には勿体無いくらいです」

「ならば、村に」

「っ。父様っ。オルヴィさんも困ってますっ！　無理強いはやめましょう」

「そうだな。……オルヴィ。ラーメンを二人分、作ってくれないか？」

「はい。口に合えばいいのですが」

　スープの入った鍋に火を焚く。

　二つの器に湯を入れ、温め、その湯を捨てる。器に返しダレを入れ、背脂を少量入れた。

　そこに透き通るスープを入れると、タレと混ざり褐色になり、辺りには醤油ラーメンの香りが満ちていく。

　麺を湯ぎり、器へ投入、黄金色のそれが、褐色のスープに沈みこむ

　身体に染みついた動作だ。

　淀みなく、具材を盛り付ける。

　二人の目の前にラーメンを並べた。

「醤油ラーメンになります。どうぞ」

　二人はラーメンのスープを口に含んだ。一瞬その表情が強張ったことに気づいた。

　それはいつかのレイナと同じ表情で。

　明確な違和感。

　悔しい。

　やっぱり今のままでは。

　二人はその後、黙々とラーメンをすすった。

　その間、ミヤの表情はコロコロと変わっていく。美味しい物を食べている時のクセは昔と同じだ。

　美味しいと感じてくれてはいる。

　救いだった。

　食べ終えた二人は笑顔を浮かべた。

「驚いたよ、オルヴィ」

「オルヴィさん、ごちそうさまでした」

「しばらくアクアテラに滞在する。気が変わったら声をかけてくれ」

……。

　スープを一口飲んだ時の表情は、レイナと同じだった。

　やはり何かが足りない。

　誰もいなくなった屋台で、独りため息をついた。

　疲れたな。

　今日の営業はやめよう。

　そう思い、店仕舞いをしていると、ミヤが戻って来た。何か言うでもなく、黙って俺を見ている。

「ミヤ、成長したな。皆、元気か？」

　首を縦に振った。元気なようでよかった。

「忘れ物か？」

　首を横に振る。違うらしい。

「アクアテラに滞在するって言ってたな。楽しむといい。故郷にない美味しいものが沢山ある。特におすすめはチョコだな。絶対食べた方がいい。それに」

「わ、私は……オルヴィさんのラーメン好きです。感動しました。それを伝えたくて」

「気を使わないでくれ」

　一口目の表情が忘れられない。

　あれが全てだ。

「ち、違いますっ。うまく伝えられませんが、本当に美味しかったの」

　彼女は顎に人差し指を当てる。

　心の中の感情に合う言葉を懸命に探すように。

「……故郷の味を感じました」

　故郷の味？　ミヤは何を言ってんだ。

「故郷にラーメンはないだろ」

「でも――」

　下唇を噛んでいる。胸の前で拳を握って、意を決したように言った。

「怒らないって、私のこと嫌いにならないって、約束してくれますか？」

　真剣な表情だったので、ただ頷いた。

「父様も美味しいと言っていました」

「それは嘘だな。本当に美味しかったら仕草に出る」

　俺がそうだった。それに、人が美味しいモノを食べた時の反応は、師匠の元で何度も何度も見てきた。

　村長の表情は、程遠いものだったから。

「……でも、足りないとも、言っていたんです」

「っ！　そんなことっ！　俺だってわかってる！」

　怒鳴るつもりはなかった。

　俺も感じていたことだから。ずっと悩んでいたことだから。つい口から溢れてしまった。

「っ。故郷の味に似ている。でも違う。だから何かが足りないってっ。だ、だから故郷の味だって、そう思ったのっ。オルヴィさんに会うために、他の街を巡ったからっ。きっと故郷の味が恋しくなったからっ。ラーメンを食べて、それを感じたから」

「……それだけか」

　彼女は今にも泣いてしまいそうだった。

　年下の子の前ですら、恰好をつけられない。

　俺はどこまでも脇役だ。

「帰ってくれ」

「っ！　だから言ったじゃんっ！　怒らないって！　約束って！　私だってっ！　私だってっオル兄が作ってくれた料理に文句言いたくなかったっ！　悩んでたからっ！　苦しそうだったからっ！　好きでこんなこと伝えたかったわけじゃないっ！　だって、今でも十分美味しいもんっ！　馬鹿ッ！」

　そう言って、彼女は走って行ってしまった。

　泣いてたな。

　二度目だ。

　村を出る前日も同じ顔をしていた。

「俺は、最低だ」

　何やってんだ。あんなに嬉しそうに食べてくれたのに。

　故郷の人間で彼女だけは、昔のように頬を真っ赤にして心底嬉しそうだった。

「里帰り、しようかな」

　至高のラーメンは故郷でも目指せる。アクアテラで頑張る必要はない。

　帰るか。

　まず二人に頭を下げよう。

　グレイランドの皆んなは、ラーメンなんて食べたことない奴ばかりだから、きっと人気になる。

　食わしてやりたい。ラーメン最高だから。

　でも醤油ラーメンは駄目だな。

　故郷の昔馴染みは皆、怪訝な顔をしていたから。

　まずいわけではきっとない。美味しいのは間違いない。そう信じたい。でも何かが足りないんだ。

「どうして」

『……故郷の味を感じました』

　ミヤの感想が引っかかる。

　それに昔馴染みだけ、怪訝な表情していたのも不思議だ。

「……故郷の、味？」

　慌ててスープに火を入れた。

　器に湯を入れて温め、それを捨てる。

　返しダレ、背脂を少々、温めたスープを器に投入。

　出来上がった褐色のスープを一口飲む。

　雑味。

　旨味を打ち消している。

　それが嘘偽りない俺の感想。

　俺の直感だ。

　何とかこの雑味を消そうと、背脂を足したり、香料を増やしたり、スープを工夫していた。ずっともがき続けていた。

　食べた人は誰もが美味しいと言ってくれた。

　故郷の昔馴染みだけ、怪訝な表情をしていた。

　思い返せば俺もミヤと同じ感情を抱いていた。それは俺が作る醤油ラーメンだけではない。

　師匠が作るモノにすら、違和感を抱いていた。

　違和感じゃない。

　本音では、醤油ラーメンだけは、尊敬する師匠のモノでさえ、雑味を感じた。

　だから俺は醤油ラーメンを選んだんだ。

　きっと、そうだ。

　返しダレを入れる前のスープをすくって飲む。旨味が口に広がる。

「スープは問題ないっ！」

　醤油から作る返しダレだけをすくって舐めた。

「雑味っ！　引っ掛かりがっ！」

　美味く言葉にできない。自身の頭を叩く。思い出せ。記憶の中の故郷を。雪国のグレイランドを想う。曖昧な故郷の味、記憶の中の、それと比べると、やさしさがないと感じた。その表現しか合う言葉がない。

『きっと直観に従うのが正しい』

　師匠のその言葉を何度も反芻《はんすう》する。

　返しダレを作るための、素となる醤油を口に少量含む。

　雑味。

　故郷の記憶の中の醤油を必死に思い出す。

　その味と比べると、アクアテラの醤油は『塩辛い』、それが素直な感想だった。

「……醤油の味が、違う？」