スキル異世界レシピ ～勇者パーティーを追放されたので料理に情熱を捧げます～

最終章 君の為のレシピ

第９８話 ラーメン③

　試行錯誤を繰り返し三ヶ月。

　ようやく形になった。

　師匠におすすめされ、一月前にギルドで購入した移動式屋台。

　その席に座り、俺の作ったラーメンを完食した師匠が笑顔で言った。

「おいしかったです。もう十分に営業できるくらいに」

「まだ、納得のいく一杯ではないですけど」

「お客さんの表情を見て、改善していきましょう。それにしても、オルヴィさんが醤油ラーメンを選ぶとは思わなかった。何か理由が？」

「理由は、ないです。本当に、何となくで……」

「そうですか」

　師匠は満面の笑みを浮かべた。

「きっと直観に従うのが正しい」

「また来ます」

　そう言って、席を立った。街角勇者亭に戻る師匠の背に頭を下げる。

　醤油ラーメン。

　なぜだろうか。好きなラーメンは山ほどあった。

　けれど、俺は醤油ラーメンを選んでいた。

　師匠は美味しいと言ってくれたが……。

　自分用に作ったラーメンに口をつける。

　出汁の旨味、それを損なわないよう調整した醤油から作るカエシの味を感じた。

　不味くはない。

　美味しいという師匠の言葉も世辞じゃないのだろう。

　だが、どこか違和感があった。

　その正体が分からないまま、向き合い続けている。

　試行錯誤を繰り返す日々の成果で、麺は納得のいくものが出来上がっていた。

　師匠の後ろ盾、ヴァイオレット様が提供している工房の一つに、麺の生地をつくる魔工具の区画がある。

　師匠行きつけの工房を借りた成果が、今、目の前にある、黄金色のちぢれた麺だ。

　これには自信があった。

　自動で回り続ける魔工具。

　そこに小麦粉、塩、水を加えて生地を作り上げるのだ。不思議なことに、小麦粉の種類で、仕上がる麺には劇的な違いが出る。

　味も風味も、色合いさえも変わってくるのだ。

　試作を繰り返す日々により、醤油ラーメンに合う麺が完成していた。

　スープの開発は食材探しから始まった。

　豚、鳥、野菜に香料、昆布。

　その選定以上に難しかったのが、火加減。

　醤油という存在感の強い味。そこから作る醤油ラーメンは形こそ整えやすいが、納得の味にはなかなかたどり着けない。

　熱すぎると醤油の風味が飛ぶ。

　そして醤油の味の強さが、出し汁の旨味にどうしても勝ってしまう。

　挫折しそうになる。

　その度、師匠の言葉を思い出していた。

「本当に美味しいですよ。醤油の塩分が身体に沁みる。きっと肉体を酷使した冒険者の列ができる」

　師匠は俺が作るラーメンを食べるたびに、うれしそうにしてくれる。

　励みになった。

　師匠のために作りたい。そう思うくらいに。

　それは嘘偽りない自分の感情だ。

　でも、心のどこかで違う気もしていた。

　そうであるならば醤油ラーメンを選ぶ理由がないから。

　全てを失った自分を救ってくれたあの日、一番初めに食べた師匠のラーメンは塩ラーメンだった。

　だとしたら塩ラーメンが原点であり、それを選択するはずだ。

　でも、俺は醬油ラーメンを選んでいた。

　矛盾だ。

　そう分かっていても、今もなお、至高の醤油ラーメンを追い求めている。

……。

　師匠の宣伝の効果か、ラーメン提供の初日から大盛況だった。

　途中で麺がなくなるくらいに。

　その翌日も、その後も、営業中は休む暇がないくらいに客入りが多かった。

　特に冒険者の客が多い。列が出来る日だってあった。

「先輩これ美味いっすね！」

「だろう？　最近毎日通っててよう！　冒険者ギルドの副長ライアンが勧めてた時は半信半疑だったが、本当来てよかった」

「働いた後のラーメンが最高過ぎるっすね！」

　口コミが口コミを呼ぶ。

　美味しい物を仲間に紹介したくなるのは人のサガなのだろう。

　美味しそうに食べてくれる、その姿に、自身の作る醤油ラーメンへの自信の無さが吹き飛ぶような気がした。

　だが、閉店後、作った醤油ラーメンを食べると、やはり納得がいかない。

　スープの中に、隠しきれない雑味がある。そんな気がしていた。

　寝ても覚めても、ラーメンのことを考える。何が足りないのだろうか。何度も何度も食材を変え、火加減を調整し、作り方を工夫し、至高のラーメンへ挑戦していく。

　本当に、全てをラーメンに捧げた。

　もう俺にはこれしかなかったから。

　ふとした時に、弱気が訪れる時がある。

　飯屋をやってると、嫌でも噂が耳に入るから。

「白銀の盾の活躍聞いたか？　すげぇぜ、AAランクの魔物討伐で、貴族から屋敷に招かれたらしいぞ。しかもタンクのマルスがその貴族の娘に気に入られたらしくてよ」

「お、おいっ。ここでその話やめろって」

「は？　場所関係なくない？」

「お前知らねぇのかよ。オルヴィさん、元白銀の盾のメンバー」

「っ！　あの追放された奴っ⁉︎」

「おいっ！」

「あ……す、すんません」

　申し訳なさそうにお客さんが頭を下げた。

「いやいや、大丈夫です。やめてくださいよ。もう過去のこと。今は何も感じてないです。俺は今、ラーメン作りに命をかけてるんで」

　俺は努めて明るく振る舞った。

「へ？　命？」

「お、おいっ。あ、そうなんですね。へへ。オルヴィさんのラーメン、た、確かにめっちゃ美味いっすよ。いつもあんがとです」

　ラーメンに命をかける。

　それは本当に命をかけている彼らの前では、軽く響いた気がした。

　たかが料理の一つ。ただの嗜好品。

　そこに至って、俺は少し恥ずかしくなった。英雄譚《えいゆうたん》には魔物を倒すヒーローがいても、食事を振る舞う料理人は出てこない。

　命をかけるのも、憧れの対象になるのも、いつだって冒険者や騎士、前線で戦う者だ。

　そんな英雄たちに、今の俺は守られるだけの存在。

「き、聞かなかったことにしてください」

　顔を伏せて、仕事に没頭した。

　ふいにラーメンへの情熱が恥ずかしくなる。その事実に師匠の顔が浮かんだ。

　ラーメンを作り過ぎて、痛む手首に触れた。

　その日の夜、あり得たかもしれない別の未来を想像した。

　冒険者を続けている自分だ。

　現実の自分は部屋の一室で天上を見上げている。

　名誉も栄誉もない、誰にも理解されない夢を追いかけている。それが今の俺。

　弱気を打ち消すように、顔を二度叩いた。

　情熱を恥ずかしくなった、あの瞬間を思い出す。

　師匠に顔向けできない。

「馬鹿野郎。美味いラーメン作るって、決めただろうが」

　心の中で、情熱が揺らぐのを感じた。

……。

　白銀の盾のパーティーメンバーが屋台に来た。

　冒険者にラーメンが人気になっていくのを肌で感じていた。

　当然こういう事態もあり得た。

　冷静を装う。

　大丈夫。心の準備は何度もしてきた。

　その中にはレイナもいる。幸か不幸か、彼女から言葉は無かった。

　タンクのマルスがいないことは救いだ。

　追い返すのもおかしな話なので、そのまま接客することにした。

　彼らの注文のし方や態度は横柄に感じる。どこかこちらを小馬鹿にしたような。

　俺が心のどこかで、引け目を感じているからだろうか。

　冒険者と料理人。

　主役と脇役。

　でも皆、ラーメンは笑みを浮かべて食べてくれた。

　レイナだけは終始、怪訝な顔をしている。

　それが悔しかった。

「ま、味はなかなかだな。また来るか」

「いや旨いだろ。スープまで全部飲み干してるくせに」

「まぁなっ。冗談だ。ありがとな、うまかったよオルヴィ」

　レイナだけは最後まで美味しいと言ってくれなかった。

　目を合わせず、告げたのはたった一言だけ。

「オルヴィ、故郷に戻った方がいいよ」