スキル異世界レシピ ～勇者パーティーを追放されたので料理に情熱を捧げます～

最終章 君の為のレシピ

第１００話 ラーメン⑤

「旨いっ！」

　師匠がスープを飲み干して笑みを浮かべる。

「美味すぎるよ、これっ！　オルヴィさん」

「悔しいでごぜぇーますが、エルが作る醤油ラーメンより、うめぇですっ」

「リッタも分かってくれるか⁉」

「エルは何で嬉しそうですかっ。もっと悔しやがれですっ！」

　こんなに興奮している師匠を見るのは初めてで。

　きっと俺はニヤニヤとしてしまっていることだろう。

「それにしても、グレイランドの醤油がこんなにもラーメンに合うなんて。よく気付けましたね」

　故郷にいた時は醤油の味を気にしたことがなかった。

　剣術しかやってこなかったから。

　料理は一生することがないとも思っていた。

　思い出の醤油より、アクアテラの醤油は塩辛さと苦味がある。

　その雑味によって、スープに角が立つ。

　故郷の味に慣れている者だからこそ、この雑味に違和感を抱く。

　慣れ親しんだ調味料の味だから。

　醤油を味わい、比較しそれは確信に変わった。

「グレイランドの醤油はまろやかで旨味が強いのです」

「確かに、塩味の角が立っていない。えぐみがない。……深くてやさしい味わいだ。仕入れに行って、その理由も分かった気がする。年の半分が雪が降る地だ。山に登れば、年中雪。そこで寝かせた熟成醤油が成せる味なのかもしれない。……グレイランドは素晴らしい村だ」

　師匠は子供のように、はしゃいでいる。

　リッタさんは呆れながらも一緒に喜んでいた。

　故郷を褒められ、俺の胸も熱いモノが込みあげてくるのを感じた。

　醤油の味について師匠に相談したのは5日前、一も二もなくリッタさんと飛び立っていった。あっという間にグレイランドから、色々な醤油を持ってきてくれたのだ。

　リッタさんの竜化は驚きだったな。改めてエルさんは何者だろうか。

　間違いようのない事実がある。

　尊敬すべき師匠であり、導き手。

　自分を信じる勇気を与える者。

　俺にとって神話の勇者以上に勇者だった。

　師匠が俺を見つめていた。

「至高の醤油ラーメンに、辿りつきましたか？」

　その問いを受けて、俺はスープを一口飲んだ。

　美味しい。

　雑味がなく、醤油の旨味を引き出した、美味い醤油ラーメンだ。

　でも。

『オルヴィさん。あなたが本当にラーメンを提供したいと思える人は誰ですか？』

　誰のために作るか。

　師匠は言っていた。

　料理は愛情だから。

　醤油だけじゃ足りない。

　俺が提供したい人は……。

「いえ……まだ、足りません。まだ、俺にできることがある、と思うんです」

　目を瞑(つむ)り、故郷の雪原を思い浮かべる。

　グレイランドの皆は、寒さに凍えて仕事をする。

　塩分の補給は必須だ。でも塩辛いだけじゃ癒せない。

　甘さが必要。やさしい味で癒したい。

　師匠のラーメンとの出会いを思い出す。

　そうだ。俺はあのラーメンの暖かさに心を救われた。

　もし、故郷の皆が食べて笑顔になってくれたら、どれだけ幸せなことだろうか。

　故郷の寒さに負けないくらいに、できる限り長くあたたかい味を楽しんで欲しい。

「……そうか」

　俺が作りたい醤油ラーメンは——。

「俺たちにできることは、何かありますか？　同志、オルヴィ」

　目を開けた。

　目の前には頼もしい師匠がいる。

　いや、遥か前から情熱を燃やし続けていた、尊敬すべき同志がそこにいた。

「この醤油ラーメンに合う、最高の食材を……見つけたいです」

　師匠は少し沈黙して、口を開いた。

「肉、ですか？」

　やっぱり師匠には敵わない。あえて含みを持たせているようなその一言。

　俺のやりたいことを理解してくれていた。

「はい。最高の脂が欲しいです」

　その言葉に師匠が立ち上がった。

　血に飢えた獣のような笑みを浮かべて。

「リッタっ！　デュークとケイ、フィーに声をかけてくれ。脂のうまい魔物を狩りつくす。醤油ラーメンに合う最高の脂を追い求める。同志オルヴィが納得いくまで終わらない狩だ」

「肉共、震えて待て、でごぜぇーますねっ！」

　そう叫んで飛び立つ彼らを見送った。

　本当に狩り尽くしてしまうのではないだろうか。

　……俺はとんでもない人達と知り合ったのかもしれない。

　試行錯誤の準備をしながら、ニヤける顔を抑えるのが大変だった。

……。

「オルヴィ。本当にいいんだな。もし食べて感動しなかったら、共にグレイランドに戻ると」

「父様っ。ちゃんと公平にしてくださいね。素直に感想を」

「ミヤ。当たり前だ。私は忖度(そんたく)しないし嘘もつかない。グレイランドの誇りにかけて」

　ハルヴァル様とミヤがアクアテラに滞在する最終日。

　二人に声をかけ、もう一度、醤油ラーメンを食べてもらうことにした。

　認めてもらいたいから。

　いや、知って欲しい。

　このアクアテラでなければならない理由がある。

　料理にすべてを捧げ、悩み、もがき苦しみながら、冒険者たちに負けないくらいに全てを懸ける、情熱の同志がいることを。

　俺もその一員になりたいから。

　彼らと共に高みを目指したいから。

　誰に何と言われようと、俺は彼らを誇りに思っているから。

　それを知ってもらいたい。

　だから、今の俺の全てを捧げたラーメンを二人に。

　数日寝かせていた、かえしダレを取り出す。

　故郷の雪原で作られた、塩味の角が取れた濃い醤油。

　そこに糖、酒を加えたもの。

　香りとコクが最高なんだ。

「オル兄、楽しそう……」

　麺を茹でている間に、器にかえしダレを入れる。バンディットという豚を煮詰めて摂れる背脂を少々加えて、かき混ぜた。

　塩っ気をやさしく包む、甘い背脂。

　スープにも改良を加えている。チャーシューを作った出汁に鳥と魚介、香料をいれて煮詰めた。

　麺の茹で加減を確認。好し。最高の麺。

　時間だ。

　手早くスープと返しダレを混ぜ合わせる。

　褐色のスープに浮かぶ脂が、日の光をきらきらと反射していた。

　自慢のスープの完成。

　醤油ラーメンの匂いが満ちていく。

　茹でていた麺を湯ぎる。

　一度、二度、キレ良く振るう。

　スープに余計な湯を入れないための大事な作業。

　後は祈りを込めるのも忘れない。少しでも届けたい気持ちがあるから。

　どうか、二人が笑顔になってくれるように。美味しくなりますように。

　黄金色の麺を、透き通る褐色のスープに入れる。具材の盛り付け。チャーシュー、煮卵、香料に野菜を少々。

　ミヤの歓声があがる。

　でも、ま(・)だ(・)終(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)。

　俺が作りたいラーメンは故郷の皆んなが喜ぶものだ。

　極寒の冬。帰ってきた家族を迎える、あたたかくやさしいラーメン。

　醤油ラーメンに背脂を、粉雪のように振りかける。

　背脂は旨味だけではない。スープを脂の膜で覆い、極寒の外気と遮断し、最後まで冷めさせないための工夫となる。

　それをふんだんに使う。

　粉雪でラーメンを覆っていく。

　保温が効く。寒い外気にさらされてもなお、温かい味を保つ、背脂ラーメン。

　師匠に教わった王道の醤油ラーメンではない。

　人によってはうつくしいと思えないかもしれない。

　邪道なのかもしれない。

　けど。

　目を瞑る。

　寒い雪国の故郷を想う。

　凍えるほどの寒さに負けない、最後まであたたかいラーメンを届けたい。

　この一杯に今の俺のすべてを捧げた。

「これが俺が届けたいラーメンです」

　故郷を想わせる粉雪のような背脂が、醤油のラーメンを彩っている。

　湯気がやさしく揺らめていた。

　これこそが――。

　故郷の、皆に捧ぐ、至高のラーメン。

　二人は顔を見合わせて笑みを浮かべる。

「これは、腹が減る匂いだ」

「うんっ。……いい匂いっ。すごくっすごくっいい匂いっ！」

　二人がスープを口に含む。

　顔をあげた二人は、顔を見合わせて笑顔を浮かべた。

　その目の端にはうつくしい輝き。

「——ッ！」

　拳を強く強く握る。

　胸の奥が、沸るほどに熱くなっていく。

　心の中の情熱が声となる。

　脇役(俺)だって、好きな物を表現(愛)することは出来るから。

「グレイランドの醤油から作ったラーメンです。俺は、故郷の味をこの地から広めていきたい。だから俺は、この地で――」

　第二の人生。

　ここから、大切な人に笑顔を届けてみせる。