スキル異世界レシピ ～勇者パーティーを追放されたので料理に情熱を捧げます～

最終章 君の為のレシピ

第１０１話 かき氷①

　アクアテラは肥沃な大地であり聖女の恩恵のある類稀な土地だ。

　とはいえ、全ての者がその恩恵を受ける訳ではない。

　富なる者がいれば貧なる者もいる。

　初夏の観光地の大通り。

　親の手をぶんぶんと上下に振り、わがままを言う子供がいた。

「アイス食べたいアイス食べたいアイス食べたいっ！」

「……仕方がないな。その代わり、母さんの手伝い頑張ること」

「やったっ！　ありがとう、お父さん！　あのねあのね。アイスってね、冷たいんだけど、口の中で溶けてね、とっても甘いんだよっ！　一番好きなのっ！」

「前みたいに溶けて落ちて泣かないようにな」

「すぐ食べるっ」

　水の都、アクアテラ。

　美しい水源にかかった、小さな橋を、親子が手をつないで仲良く歩いていく。

　絵に描いたような、親と子。理想の家族。

　その親子を、深く被った帽子の合間から、じっと眺めている少女がいる。

　名をクロエという。

　血のつながりという意味では、家族はいなかった。

「馬鹿みたい。すぐ食べないと溶けちゃうものなんて、何の価値もないのに」

　彼女の目の前には、きらびやかな風景が広がっていた。

　歓声、歌に踊り、恋に愛、食に音楽。

　日の光の下、真っ当な人々が、幸せを体現しているように思えて、クロエは知らず知らず下唇を噛みしめていた。

　この日、アクアテラでは突発的な祭りが開催されていた。肉の祭りと題し、老若男女が笑顔を浮かべている。

　風の噂では、凄腕が周囲の魔物を狩りつくしたらしい。

　勇者パーティーの一員がいたとか、王都アルカディアの騎士や大聖女がいたとか。

　アクアテラの周囲には、この機に乗じて、とある竜が簡易結界を随所に配置しているという噂もある。事実、一時的だが聖女の結界がいらないくらいに、平和が訪れているという報告が都市を駆け巡っていた。

　お祭り騒ぎになるのも無理はない。

　肉祭りと称されるのは、魔物の肉が大量に運び込まれ、それは冷凍保管するスペースがないほどで、ギルドが納税を行っている民へ配布したから。

　元々陽気な民が多い街だ。

　肉を楽しむために、全力を尽くしているように思えた。

　路地裏まで肉の良い匂いが漂ってくるほどに。

「ボク達には関係ないけど」

　いつだってそうだ。恩恵があるのは真っ当な民だけだから。

　都市が歓喜で彩れば彩るほど、対照的に、クロエに暗い影を落としていく。

　今日の祭りは突発的なもので、観光客は少ない。

　地元民に向けたお祭りだから。

　普段観光客を相手に金を稼いでいるクロエには、実入りがない祭り。

「仕事もはかどらないや。お腹が減るし、帰ろう」

　クロエは路地の裏へと消えていった。

　路地の奥、更に奥の一角の空き家。

　遠目には身なりこそ普通に見えるが、よく見れば薄汚れた子供たちが集まっていた。

　クロエ、テオ、バル、チコ。彼らは四人の孤児のグループで行動していた。

　最年少はチコという少女で5歳、クロエは12歳にして、子供たちの最年長だった。

　古びたベットの上で、テオという男の子が転がりながら言った。

「クロ姉～今月のお金、後どのくらい稼げばいいのぉ～」

「いい加減、自分で数えてよ。ボクがいなくなったらどうするの？　テオ」

「両手で足りない数は無理だよぉ」

「もう、仕方ないなぁ」

　帽子を取って笑みを浮かべた。隠していた長い髪が背にかかる。

　テオの隣に座って、銅貨と銀貨を数えていく。数え方も教えながら。

　クロエは仲間を家族と呼んでいた。

「数えるだけじゃだめだよ。必要な額と今あるお金の差額も考えなきゃ」

「分かんない〜」

「こら。諦めないの」

　普段は観光客相手に道案内を行ったり、靴を磨いたり、やさしい観光客を見極め乞食をして金銭を得ていた。

　足りなければ、人の善意を逆手に取った、ぼったくりの商品を売りつける。

　それでも足りなければ、連携してスリを行う。

　こうして何とか、半グレ達への献金を賄(まかな)っていた。

　子供たちだけで生きていくには、後ろ盾が必要だから。

　悪い大人と分かっていても縋(すが)るしかない。

　チコの相手をしながら、話を聞いていたバルが言った。

「クロ姉、今月、足りないってこと？」

「大丈夫……多分。ううん、ギリギリ、観光客相手にちゃんと働くだけで、大丈夫だから」

「本当⁉」

　皆、目を輝かせた。

　良い子たちばかりだ。本当は悪いことなんてしたくはなかったから。

……。

　ベットに身を寄せ合って寝ていた。

「「お肉〜お肉〜ラーメン〜ハンバーグ〜に〜オムライス〜」」

「おなかすくからやめて、テオ。チコも真似してるし」

「え～夢の中でくらい美味しいもん、めいっぱい食べたい」

　クロエはふと思ってしまった。

「唄うと夢の中で食べられるの？」

「うん〜昨日食べられたよ〜」

　それなら唄う価値がある気がした。

　夢の中でくらい、贅沢したいから。

　クロエが控えめに聞く。

「ところでさ。ラーメンとかハンバーグとかオムライスって何？」

「わかんないっ！　おとなたちが、おいしいって言ってたの！」

　チコの返事に皆が笑っていた時のことだ。

　鈴の音が響いた。

　皆の身体が硬直する。

「奴らが来た。チコ隠れて」

「？」

「バルっ、時間ない。チコを連れて行って。ボクとテオで相手をするから」

「わかった」

　二人の男が慣れ親しんだ足取りで現れる。

　中肉中背の男が言った。

「なんだ二人か？　他のガキはどうした？」

　痩せた男は、そのまま迷うことなく、怯えるテオの前に向かって歩いていく。

　狡猾(こうかつ)な獣は必ず怯える獲物を狙ってくる。

　それが最も確実でリスクなく、最大の効果があるから。

　帽子を深く被ったクロエが、その進行を遮るように立った。

「どけよ」

「お金、納めるの今日じゃないですよね？」

　痩せた男が必要以上に距離を詰めた。

　顔と顔。息が掛かるほどの眼前。

　痩せた頬。細い体躯。

　動きから神経質なのが見てとれる。

　落ち窪(くぼ)んだ眼底(がんてい)から覗く瞳はギョロギョロと蠢(うごめ)いている。

　そして無言。

　怯えないことを確認して言った。

「ま、そうだな。稼ぎは足りるのか？」

「足りるから。だから帰って……下さい」

　クロエは目をそらさなかった。

　男が帽子の上から手を乗せて、小さな頭を揺らす。

「そうかそうか。クロエは勤勉だな」

「……」

「まぁだが、今月は祭りがあったことだし当然だよな。稼ぎも多いだろ？」

　嫌な予感がした。

「賢いクロエはわかっているよな？　祭りがあった月は銀貨30枚上乗せってな」

「そんなの無理に決まってる！」

　手を掴まれて乱暴に床に転がされた。

　その拍子に帽子が外れる。

「ッ」

　そのまま後ろ手に捻り上げられた。

　声は出さない。出したら負け。

　初夏だというのに、地面は酷く冷たかった。

　冷たいのは嫌いだ。孤独を感じるから。

「無理だぁっ⁉︎　足りねぇなんて言わねぇよなぁっ⁉︎　あぁ⁉　まさか許されると思ってないだろぉなぁ！」

　怖くない。怒鳴るのも、痛みを与えるのも、有利な関係を植え付けるだけの行為。

　だから我慢する。時間が過ぎ去るのを待つ。

　最後にはお金を払うことを約束すれば、許される。

　彼らの目的はあくまでお金だから。

　けど。

「あ？　クロエ、お前……」

　髪に触れられて、鳥肌が立った。

　芯からぞっとするほどの冷たさ。

　身体が震える。

「いくつになった？」

　それがどういう意味か分かったから。

　もう一人の男が言った。

「おい。ガキだぞ。それにこいつは賢い。ま(・)だ(・)、勿体無い」

「……冗談冗談。クロエは賢いから銀貨30枚くらい追加で稼げるよな？」

「……っ」

　顔を見なくても分かった。こいつらは笑ってる。

　最後に男が耳元で言った。

「嫌なら死ぬ気で稼いで来い」

　そう言って、男達は出て行った。

　最近は難癖をつけて、額を増やすことが多くなった。

　前までは徴収忘れもあったくらいに緩かったのだが。

　半グレの元締めのシャイロック商会が、ヴァイオレット家とハインリッヒの躍進(やくしん)で追い込まれているからだろう、そうクロエは考えていた。

　世の中はいつだって理不尽だ。

　貴族のことなんて、ボク達に関係ないのに。

　嫌でも実感する。

　結局、力が全てだ。

　力無き者は、強き者に従わなければならないのだから。

　クロエは立ち上がってふらふらと歩く。

　頭を抱えて震えるテオを抱きしめた。

「クロ姉、どうするの？　オレ嫌だよ。クロ姉がどっか連れて行かれるの。それにクロ姉がいなくなったら、オレ達きっと……」

「大丈夫。お金を集めればいいだけだから」

「うん」

「またあの人の店から、お金を盗むよ」

「……」

「嫌？」

　テオは小さく顔を縦に振った。

「前、オレとチコにクレープってお菓子をくれたんだ。すごく美味しくて。今までで一番美味しくて……」

　テオが話ながら、ぽろぽろと涙をこぼした。

　クロエもチョコというお菓子をもらったことがあった。

　最初は毒が混じっていると思った。だから警戒して食べなかった。

　捨てることができなかったのは、本心では、この人ならと思ったのかもしれない。

　テオもバルもチコも、チョコをもらっていて、美味しかったと言った時は皆を叱った。食べてはいけないと。でもあまりに美味しいと繰り返し言うので、誘惑に負けて、クロエも食べてしまった。

　衝動的な行動は後悔をするという経験則があったが、チョコを食べてよかった。あんなに幸せな気持ちになったのは初めてだったから。

　あの人は生粋の善人。

　裏どりのために噂も沢山仕入れた。

　アクアテラで出店している人で、彼の善性を知らない人がいないくらいだと分かった。

　善人からお金を盗みたくない。でも相手がやさしいからこそ、リスクなく盗むことができる。見つかっても許してくれる可能性があるから。

　矛盾だ。

　世の中の成否の可能性は意地悪にできている。

　生き抜くために人のやさしさを利用しなければならない。

　心が無かったらどれだけ幸せなことか。

　泣きべそをかくテオの顔を両手で挟む。

「みゅっ⁉」

「テオは悪くない。全部ボクの命令だ」