スキル異世界レシピ ～勇者パーティーを追放されたので料理に情熱を捧げます～

最終章 君の為のレシピ

第９６話 ラーメン①

　オルヴィ・グリムフォードは指折りの冒険者だった。魔王討伐を目指すほどではなかったが、幼い頃から武勇で名を馳せ、近隣のやっかいなAランクモンスターを討伐しては村の者から感謝されていた。

　くすんだ赤髪に灰色の瞳、細く見えるが筋肉に覆われた体躯。

　自信にみなぎっていた風貌は色気があり、村の娘からモテていた。

　けれどレイナという、かわいい幼馴染が常に傍にいたから、誰も彼と恋人になることはなかった。

　そんな彼だが数年前から、陰のオーラが漂い始めた。

　厄介な魔物に襲われ、呪われてしまい心臓が戦闘に耐えられなくなってしまったから。気づいていたが、己の直観を信じなかった。いや戦えないなど、信じたくなかった。無理をして戦闘に出る日々だった。

　胸の痛みに耐えきれずに、幾度も仲間の足を引っ張ってしまう。

　そのたびにパーティーメンバーのタンクのマルスに叱責を受けた。

　幼い頃から好きだったレイナの前で、マルスに罵倒されるのは辛かったが、気丈にふるまった。いつも通りの自信に満ちた顔を何とか作った。好きな子の前では強くありたかったから、必死に虚勢を張った。

　そんなある日のことだ。

　追放されてしまった。

　情け容赦なく。あっけなく。

　けど心のどこかで、いつかこうなることも理解していた。そして、幼馴染のレイナは自分を励ましてくれると思った。ついて来てくれるとなぜか信じていた。

　ところがどうだ。

　俺は今、酒の臭いが充満する、小さな宿屋の一室で暗い天井を見上げている。

　25歳。

　どうしてこうなったのか。

　剣を振り続けた人生だった。戦うことしか知らない。それ以外に未来が想像できないくらいに、他に何も知らないのだ。

　馬鹿の一つ覚えで、剣を振り続けた。才能があったから。井の中の蛙だったが。それでも己を奮い立たせるには十分だ。

　手に豆ができて、潰れて、それでも振り続けた。

　その甲斐あって順風満帆(じゅんぷうまんぱん)だった。

　町の皆から人気のあった、かわいい幼馴染がいて、金もそこそこあって、いつかは彼女と結婚して、幸せな人生を謳歌(おうか)するはずだった。

　今は何もない。

　レイナは俺に声をかけることはなく、ただ、他のメンバーについて行ってしまった。思い出すと視界がかすむ。

　くそ。酒を煽る。煽って煽って、飲んで飲んで飲みまくる。

　死んでしまいたい。

　レイナは俺を好きだと思っていた。

　勘違い。

　恥ずかしくて仕方がない。

　人望もない。

　剣を振るうこと以外、できることは何もないのだと気付く。

　つまり剣を扱えない今は、本当に何もない。

　酒がなくなった。独りはつらい。

　飲みに行こう。

　ふらふらと宿を出て、路地を歩いていく。アクアテラは他に類がないくらいに恵まれた土地だ。夜だと言うのに、通りは賑やかだった。

　それもこれも聖女の大規模結界のおかげ。

　恋の都市でもあるらしい。

　ふざけてる。

　酒場に入った。

　ここで記憶がなくなるまで酒を飲みまくってやる。

　視界の隅で、いちゃいちゃと熱烈なキスをしている男女がいる。

　店内でするなよ。いいや、俺の前でするな。

　ふざけやがって。しかもレイナと同じ髪型。いやでも想像しちまう。清楚な幼馴染が、誰かとこういうことをするなんて想像したくない。

「……は？」

　想像ではなかった。間違いなくレイナ。そしてその相手は俺を追放した、マルス。

　頭に血が上った。

　酔った状態で勝てるわけがない。だけど、頭と身体は別人格のようだ。

　自分でも何を言っているのか分からないことを叫びながら、マルスに向かって走っていた。

……。

　記憶が飛んでいる。

　気づけば真夜中。顔が痛い。頭痛い。腹も、足も、どこもかしこも痛い。

　でも一番痛いのは胸の奥。

　からっぽなのに、何も残ってないのに、心が痛むのはなんでだろう。

　店の外のゴミの横。春の夜とはいえ、地面は冷たかった。

「いてぇ。痛すぎる、俺」

　色んな意味で。

　一方的にボコられた記憶が徐々に蘇っていく。気のせいでなければ、レイナはゴミを見る目で見ていた。

　ダサくてたまらない。

　身体の痛みより、心が痛い。

　ずっと好きだったから。

　ふらふらと歩く。

　嗅いだこともない良い匂いがした。

　腹が減る匂いだ。

「……屋台」

　街角勇者亭。そう書かれていた。

　勇者を名乗るなんて、大それた行為に思えた。だが、興味を引くいい店名にも思う。一度くらいは騙されてやるよ。

　まずかったら二度とこない。

「店主。一人だが、いいか？」

「えぇ。注文が決まりましたら、声をかけてください」

　何を頼むか、メニューを見ていく。

　ふと隣を見る。

　何やら、ずるずるとすする男たちがいた。

　金髪の太った男と、赤髪のぎざぎざした歯に犬耳の男。

　一目見て、別格に強い男たちだと直観した。全盛期でも勝てない。いや足元にも及ばない。そんな強者。

　世の中は広い。

　全て失って、最前線から脱落して見える景色があることに気づく。

　もし、俺が彼らみたいに強かったら……。

「つまんねぇ、世の中だ」

　世の中には勇者を目指せる者がいる。

　世の中には脇役にしかなれない者がいる。

　世の中には自惚れた情けない者がいる。

「春とはいえ、夜は寒いですね」

「そうかい？　ずいぶんあったけぇよ」

　意地を張った。

　店主の優しい声に、泣きそうだったから歯向かってしまう。

　店主は俺と同じ、脇役。

　それでも幸せそうに、脇役を脇役らしくしている姿に安心した。

「何かおすすめはあるかい？」

「そうですね、本日のおすすめは……」

　ずるずるとすする音に紛れて、泣き声が耳に届く。

「う、うぅ」

「うう、うぅっ、うぅっ」

　驚いた。

　到底敵わないと感じた、そんな二人の男が飯を食って泣いていたから。

　額に汗を浮かべ、はふはふと熱そうに、ずるずる、ずるずると啜《すす》っては泣いている。

「うめぇ」

「うめぇ、うめぇ」

　たかが飯。男が飯如きで泣くなんておかしな話だ。

　泣きたいのは俺の方。

　人生何もないって気づいたばかりだ。

　けど気になった。あまりに二人が美味しそうに食べているから。

「店主、あの二人が食べているものを俺もください」

「はい」

　店主は不愛想な男だった。

　何やら長細いモノをお湯の中に入れる。

　茹で上がる間に、やわらかそうな、味の染み込んでそうな肉を切っていく。

　茹でた卵か……？　少し茶色い色。それを切ると中は白と半熟の黄身がとろり。

　お湯を器に入れる。

　そしてそのお湯を捨てた。何をしてるんだ？　器を温めたのか？

　器の中に複数のタレを入れていく。肉の脂を軽く混ぜ、お湯を入れていった。

　そして長細いモノを豪快に湯切りする。

　器の中に入れた。

　うつくしい黄金色。

「つやつやの麺だ。それ見るだけで腹がすく！　エル！　替え玉一つ」

「エ、エル、オレにも替え玉って奴、くれぇ！」

　麺というものらしい。

　スープの中に麺がきれいに投入される。半熟の卵、肉、野菜、脂も少々。

　手際よく盛り付けられていく。

　よどみない職人技。

「お待たせしました、ラーメンです」

　出された料理には湯気が立っていた。

　匂いに腹が減っているのことに気づく。

　黄金色の麺、とろりと黄身が溢れる卵、分厚い肉、野菜、そして、透明な液体に浮かぶ油が、魔道灯を反射していてうつくしい。

　美味そうだ。いやきっと美味いのだろう。だが、たかが飯。泣くほどうまいなんて信じられない。

　一口、二人を真似して、麺をすすった。

　つるつると淀みなく口に入っていく。

「……」

　スープを飲む。

　お腹にあたたかい何かが、満ちていく。

　ぽっかり空いた心に、何かが落ちてくる。

「……う」

　ずるずるとすすっていく。二人を真似て、ただ、一心不乱にすすっていく。

「うううう」

　気付けば食べ続けていた。

「お客さん、これどうぞ」

　タオルを渡される。

「ふぇ」

「泣きすぎだろ。気持ちはわからんでもないが」

　金髪の小太りの男が腹を揺すって笑った。

「あぁ、気持ちはわかる。オレも久々に食ったエルのラーメンで胃袋が叫びやがったからな」

　赤髪の男が悪い顔をして言った。

「うめぇ、うめぇんです。すびばぜん。泣ぐづもりなぐでぇ、うめぇ、うめぇよぉ。これ、うま過ぎでぇ」

　涙が溢れてとまらねぇ。

　見知らぬ二人に肩を叩かれる。それも嬉しくて、久々の人心地に思えて、泣いて泣いて泣きまくって、ずるずる、ずるずる、ずるずると麺を啜りまくった。

　心があったかくなる。

　俺は、その日、ラーメンに心を救われた。

　ラーメンに惚れてからは何度も通った。

　どうやらこの店はラーメンが主の店ではないらしい。色々な料理を提供していた。その提供する料理の種類によっては女性客だらけの時もあった。

　そんな時も俺は気にせずラーメンを注文していた。

　たまに、黒髪の女性の店員が働いている日もあった。その人は慈愛に満ちた笑みを浮かべて、また来てくださいと言うのだった。

　好きになりそうだったが、すぐに、女性は店主が好きなのだと気付いた。

　店主は脇役じゃなかった。

　主役に相応しい人だ。

　人を笑顔にできる彼の人柄と腕前に、嫉妬は一切湧かなかった。それどころか、俺は彼の信者になっていた。

　とある日のことだ。

　冷汗が流れた。

　メニューを上から下まで。下から上まで。何度も何度も繰り返し確認する。

　ラーメンが、ない。

　絶望した。

　この世の終わりだと思った。また何もない日に逆戻り。そんな殺生はやめてくれ。

「店主……エルさん。今日はラーメン、無いのですか？」

「えぇ。すみません」

「か、金ならいくらでも出す！　だから、だから頼むエルさん！」

　俺は土下座していた。

　他の客の目は気にならない。

　寄り添った店主が困った顔を浮かべていた。

「頭を上げてください。今日はスープと麺がなくて。仕込みに時間がかかるので、すぐは出せないんですよ。一週間はラーメンを提供する予定はないですね」

「……」

「その後にはまた提供しますんで」

「…………」

　俺は気づいてしまった。

　もし、エルさんがラーメンを提供出来なくなったらどうなるのだろうか。

　もう二度と、この味に出会えなくなる。

　震えた。

　出会った頃の春の夜空より、寒い現実だ。

　それは絶望を意味していた。

「……そんなに好きなら、ラーメン作り、始めて見ませんか？」

「…………え？」

　とんでもない、予想外の申し出に開いた口がふさがらなかった。

「オルヴィさんが思い浮かべる最高のラーメン。実現したいと思いませんか？」

「お、俺にとって、エルさんのラーメンが最高です！　最高、なんですっ！」

　エルさんが首を横に振った。

「情けないことですが。最高のラーメンはこんなものじゃない。もっともっと美味くなる。何せ、ラーメンの可能性は無限大だ」

「……え？」

「色々なメニューを提供する私では辿り着けない高みが、ラーメンにはあるんです。ラーメンだけに全てを捧げた者だけが、辿り着ける最高のラーメンがあるはずなんです」

　これ以上に美味しいラーメンがあるのだろうか。もしあるのなら……。

　俺は、出会ってみたい。

　一生を費やしてでも。

　その高みに、俺は。

　剣を振り続けた手を、マメだらけの手を強く握った。

「料理を作ったことが、ないです」

「大丈夫。もちろん、一からラーメン作り、教えますよ」

「……いいのですか？」

「えぇ。けどラーメンの道は甘くない。その覚悟があれば、の話ですが。ラーメンを愛する者にしか到達できない高みなのですから。……オルヴィさんは、ラーメンを、本気で愛していますか？」

　店主が挑発的な発言をした。

　いつも不愛想なのに、今日は笑みを浮かべていて。

　ラーメンに救われた俺にとっての宣戦布告。ラーメンの愛は誰にも負けない。ラーメンに救われた人間が俺だ。

　脇役だって、好きな物を愛することは出来る。

　高みに上ってやるよ。

　根性だけは自信があるからな。

「ぜひ。ラーメンへの愛で、到達できる高みなら。俺も目指したい」

　こんな最高の誘い、世の中にあっていいのだろうか。

　普通ならレシピを教えたくないはずだ。

　騙されているのかもしれない。

　でも、それでもいいと思った。

　この人に騙されるのなら、別にいい。

　俺を料理(やさしさ)で救ってくれた人なのだから。

「では、明日から、ここで一緒に働いてください。待ってます、未来の同志」