第９２話 異世界レシピの使い方
（ミスティ視点）
私の長い話を終えた頃には、夜の帳が下りきっていた。
「その後の物語は私よりリッタの方が詳しいでしょ？ あなたとデューク、エルちゃんは魔族の残党狩りをしながら異世界レシピ集め。聖女の力に目覚めたフィーフィーとケイは王都アルカディアへ。魔王を倒したと喧伝しないのは、平和に慣れてしまい人類が弱くなることを避けるため。来世の魔王と戦う強き者が育つ環境を維持するため」
リッタは黙って聞いていた。今もなお、ただ茫然とこちらを見ている。
暗闇で途方に暮れる迷子の少女にしかみえない。
リッタの生きた年月は二十数年ほど。
竜の年齢でいえば、子供そのものだから当然か。
あまりのかわいらしさに笑ってしまう。
天使ラフィナがぱたぱたと何やら伝えているが、リッタの耳に入ってない様子だ。天使は鳥の姿になり、空へと舞って行く。神へ……神代行へ報告しに行くのだろう。
しばらく経った後、リッタが自問自答するように口を開いた。
「あたしは、どうすればいいんでごぜぇーますか？ どうすれば報いることができるんですか？ あたしに、何ができますか？」
救いを求めるように、リッタが手を掴んでくる。それを握り返して伝えた。
「今のままで……今まで通りで」
「何もかも分からなくなってきました……料理を広める。それがお金を稼いだり、地位を築くことより、美しい女性から寵愛を受けるより、価値があることなんでごぜぇーますか？ エルの望む未来は何ですか？ ミスティ。分かるなら全て。全て教えて欲しいです。どうか。どうか」
エルの願いを全て話したわけではなかった。それをきっとエルは望んでいないし、他人の胸中をみだりに話すことは愛にとってルール違反だから。
それにしてもと思う。
エルは相変わらず不器用な子だ。愛を押し付けたくない子だから、悟らせないように接しているのだろうか。あまりに言葉足らずだ。
その胸の内を私は痛いほど知っていた。
彼の心の中は、彼の料理には、愛が溢れていたから。
少しでも変な方向に行けば、魔王になってしまいそうなほど純粋な愛でもあった。
リッタを不安にさせてしまうなんて、自己満足な子でもある。
笑ってしまう。
「何で笑うんでごぜぇーますか？ いじわるはやめてください。ミスティ」
「ごめんなさい。リッタ。おかしくて笑った訳じゃないの。愛おしくて笑ってしまったの。不器用な子達ばかりだから」
「……」
「私みたいに気安く愛を呟けばいいのに。愛しているよ。君の為なら何でもするよ。大好きだよって」
「……軽薄なのは、あまり好きじゃねぇーです」
吹きだしてしまった。
真っ赤な顔で口を尖らせるから。ただの恋する少女にしか見えない。
「あたしの質問に答えてくださいミスティ。あたしはどうすればいいですか？」
「エルちゃんがしたい事を見守っていればいいの。本当にそれだけ。あの子は勝手に夢に向かって邁進するから。ふふ。魔王だって止められないのよ」
「……」
論より証拠。きっとリッタに必要なのは百万の言葉より、一つの事実。
世界は真実に溢れているから。
日常の愛は空気のようで、あまりにも愛が当たり前に溢れすぎているから、なかなか気づくことができない。
でも今ならリッタの見える世界はきっと変わるはずだ。
手を取り、彼の元へ向かうことにする。
移動している間もリッタはらしくないことを口にしていた。
「人間はいつだって富や名声を欲しています」
「エルも人間。何か欲しいものがあるはずです。どんなことをしてでもあたしがそれを与えたいです」
「しあわせになって欲しいんです。しあわせにならなきゃ許せねぇーんです」
「だって。だって……」
街角勇者亭に戻ると今日も笑顔が満ちていた。
移動式の屋台に、椅子やパラソルが広がっていて、埋め尽くさんばかりに常連客で賑わっている。
夜の空の下、星の輝きより、やさしい光に思えた。
そんな中、場違いのような表情を浮かべ、リッタが迷子の少女のように私を見上げている。
「……ミスティ。教えてください。エルはどんな未来を願っているんでごぜぇーますか？」
「よく見て、リッタ。エルちゃんが本当に欲しいものが日常に沢山あるから」
「……」
リッタが一人一人の顔を見ていく。竜の瞳孔が開き、輝いて見えた。
笑い声、がやがやというふざけ合う声、笑顔に、飲んだくれてぼんやりとした顔、船をこぎ眠そうな者もいる。
やさしい料理の香りが彼らを包んでいた。
「エルの料理はいつだってすげぇーんです」
リッタがつぶやいていく。
「…………あたしは、この世界を生きているのが、いつも楽しかったんです」
「お金がなくて、地位もなくても、それでもエルの料理があれば、幸せでした」
きっとリッタはエルとの旅の話を言っている。
「貧乏でも、食材がなくても工夫して美味しい料理を作ってくれて。たまに変な料理に手を出して失敗して。その失敗した料理すらしあわせでした。到底食べられそうにないものに手を出して、お腹を壊して、その姿も愛おしかった。旅の記憶も全部覚えています。一生忘れたくねぇ、大事な記憶です」
「でも分からねぇ―です。ミスティ教えてください。なんで料理を世界に広めようとしているのでごぜぇーますか？ 今のままでもエルの周りは、十分にしあわせに溢れています」
エルの全ての目的を伝えるのは愛の邪魔な気がした。
リッタならいつか気付けると思うから。
いいえ。長寿のリッタだからこそ知ることができる未来がある。
「ただ、彼の夢を見守っていれば、いつか感じられると思いますよ。リッタ」
「……」
「二人とも心配した。どこ行ってたんだ？」
エルが心配して近づいてきた。
「乙女の会合を知ろうとするの？ 秘密に決まってるじゃない★」
うっ、とエルが無表情で後ずさる。
魔眼で彼を見ると完全に器が壊れてしまっていた。人には魔素が宿る器が存在する。けれど薬の後遺症か、私との契約の結果か、彼は魔素を貯めることができず零れ落ちてしまっていた。
これでは魔眼も私の左腕も使えないのだろう。
それどころか単純な魔法以外は使えないはずだ。
薬を飲まなければ、身体強化だって無理だろう。
そして出会ってすぐに気づいたが、記憶が大部分欠落している。
でも話す必要もないと思っている。
私だけが知っている事実というのも、愛おしいから。
彼にあるのは異世界レシピの能力だけ。
それだけでも十分、世界を壊せる強力な力だ。
その力を料理にだけ使っている彼を見て、笑みがこぼれてしまう。
私の自慢の勇者。
私の勇者の選択。異世界レシピの使い方。
「お腹減っているだろ？ 出来合いの物あるから食べる？」
まかないを出してくれた。炊き立ての米に、肉を乗せてタレをかける。
だし巻き卵に、サラダ。
席につきリッタが一口頬張る。
さっきまで迷子の表情だったリッタが、母を見つけた幼子のような顔をした。
ぽろぽろと涙が零れるリッタにエルがおろおろとし始める。
「おいおい。リッタどうした？ お腹痛いか？ まずかったか？ デュークが喜んでいたから大丈夫だとは思うが」
「うめぇです。うめぇから涙が零れるんです」
「そ、そうか？ いつもと同じだが」
「それが嬉しいから涙が出るんです」
「エルちゃん。お客さんが待ってるわ」
「あ、あぁ。ミスティ。リッタのこと任せる」
「えぇ」
お客さんの注文を受けたエルが頷いた。
甘い香りが満ちていく。
エルが手際よくクレープを作っていく。
器用に包み、顔に大きな傷のあるガタいの良い男性と、白髪の女性のお客さんにそれを渡した。
聖女リディアと元傭兵のヴォルド。今はただの男女。
待ちきれないとばかりに二人はクレープを食べた。その瞬間二人は笑みを浮かべた。ヴォルドが鼻先につけたクリームをリディアが取って笑いあう。
目が合うとしあわせそうに眼を細め、『ありがとう』と口ずさみ一礼して街灯の先へと消えていった。
今はただ幸せの続きを。来るべき復讐の物語の前の安息を、二人の英雄に。
その光景を前に、隣に座った男が親のような顔で笑みを浮かべていた。
ここにももう一人私の英雄が。
男がエルに声をかける。
「店主。おでんをください」
「……はい。いつもありがとう水無月さん」
エルは三人のことも覚えていないようだった。
けど、三人の英雄は彼を見守っている。
異世界レシピを料理に使う、愚直でやさしい勇者の夢を見守っていた。
