スキル異世界レシピ ～勇者パーティーを追放されたので料理に情熱を捧げます～

最終章 君の為のレシピ

第１０６話 かき氷⑥

【クロエ】

　屋台でかき氷を売る。

　丁寧に作れば作るほど、お客さんが笑みを浮かべてくれる。

　不思議だ。一日中立ち仕事で足は痛いのに、ありがとうの一言で疲れが吹き飛ぶ。

　こんなに働くことが楽しいなんて、クロエは知らなかった。

　仕事だけではない。

　ハンバーグ、オムライス、カレー……。

　エルの作るまかないや、オルヴィの作るラーメンは涙が出るほどに幸せだった。

　その感情は食べている時だけではない。

　包丁で具材を切るリズミカルな音、ぐつぐつと煮え立つ汁の音……それを目を閉じて聴くのが心地いいのだと気づいた。

　理由はわからない。

　知らない感情が沢山溢れてくる。

　でも確かなことが一つあった。

　料理を作ってくれる、その横顔に憧れた。

　どうしてこんなにも、彼らの姿に魅せられてしまうのだろうか。

　クロエはバレない様にじっと見つめていた。

……。

　廃屋に戻って、皆でいつものように毛布に包まる。

　今までと違うのは料理の話ばかりしてしまうこと。

「クロ姉、何であんなにかき氷、ふわふわになるのかな？」

「わかんないよ」

「クロ姉でも分かんないことあるんだね」

「ボクもびっくりしてる。分かんないことばかりだもん」

　冷たく、硬い氷の塊。

　糖を混ぜて凍らせるだけで、削っていくと、うつくしくふわふわな白い粉雪になる。果物を煮詰めた甘いシロップを掛ければ、色鮮やかにその姿を変えてゆく。

　純白のお菓子は、選んだ相手によって魅力を変える。

　夢に見てしまうくらいに、きれいなの。

　クロネは皆んながニヤニヤしていることに気づいた。

「なに？」

「エルおじさんが家族だったらなって」

「……うん」

「そしたら毎日美味しい物でお腹いっぱい！」

「テオ、そればっかり」

　顔を見合わせて、皆笑った。

「クロ姉、明日何しよう……エルおじさんが休んでくれって言ってたけど、もっと働きたかったな」

　テオの言葉にバルが提案する。

「献上金も足りそうだし、エルさんに何かプレゼント買わない？」

「……それいい！」

　名案にクロネが起き上がった。

　皆の驚く視線が集まり、彼女の顔が真っ赤になる。

「も、もらってばかりだと、怖いし。タダより怖いことはないし。プレゼント渡した方がいいかなって」

「クロ姉は素直じゃないなー」

　クロエがバルをこらしめると皆笑った。

　何がいいだろうか。

　贈り物を皆で考えるのは楽しかった。

　クロエも懸命に懸命に考えていた。

　高い物は買えないけど、少しでも喜んでほしかったから。

　油断していた。

　クロエが気づいたのは、テオがおびえた顔をした時だった。

「おい」

「……ぁ」

　短い夢だった。

　あたたかさが急速に奪われていく。

　一度道を踏み外した人間は、真っ当には戻れない。

　現実はいつだって、冷たいのだと忘れていた。

……。

　コイツらには敵わない。

　エルに向かってやったように奇襲をしたことがあった。

　神経質な見た目のイかれた鬼畜男、シタギは厄介ではない。問題はもう一人。

　未来を読むとされる男、カイ。

　この男には勝てない。

　身に染みてわかっていた。

「かき氷の作り方、知らない」

　先手を打つ。きっとそれが目当てだから。

「見え透いた嘘だなぁっ！」

「ぐっ」

　シタギに二度、三度と腹を蹴られた。いつもはボクを嬲って終わりだ。

　目を閉じて我慢するだけで良かったはずだった。

　シタギがテオ達の方に向かうのが分かった。

　カイに髪を掴まれ顔を起こされる。

　視線の先で皆が泣いていた。テオが腹を抑えて、くの字に身体を丸めている。

　氷弾を出そうと、シタギに手を向けようとして――。

「あぐぅっ」

　手が踏み抜かれた。

「……っ」

「わりぃな。俺はガキを嬲(なぶ)るのは趣味じゃないんだが。旦那がよ。かき氷ってやつに惚れこんじまったみてぇでな。それに、個人的な恨みもあるみたいなんだ。だからよ――」

　今日はいつもと違った。骨が折れる音が響く。

　バルの指が曲がってはいけない方向を向いている。チコはその近くで震えていた。

　いつもは諫める側のカイも本気の目をしていた。

「諦めろ。強い奴に尻尾を振って生きるのが長生きのコツだ。ちゃんと働きゃ悪いようにはしねぇよ。ほんの少しは守ってやるからよ」

　間近で見るカイの黒い瞳は濁っていて、底が知れなかった。

「今更、裏切りの一つや二つ朝飯前だろ。賢いクロエちゃん」

　クロエは小さく頷いた。

　エルやオルヴィの横顔に憧れた理由を分かってしまった。

　生きる世界が違うから。

　ただ、人として、まっすぐに生きている人達だから。

……。

　それから、口の端が歪んだ知らない女性とかき氷を売る日々が始まった。

　夏の暑い日差しの中、馬車馬のように働かされる。

　最初は糖と水を混ぜ、ゆっくりと固めた氷を使った、エルに教わった方法でかき氷を売っていた。

　美味しい物をお客様にという感情はなかった。それでも売れていく。

　本当に飛ぶように売れていった。

　でも、あんなにうれしかった、お客様のありがとうという言葉が、胸を刺すみたいだ。

　一緒に働く女性がある日、手を抜き始めた。

「糖が勿体ないわね。ただの水をつかいなさいな。味も変わんないし。こっちの方が美味しいし早く作れるじゃない」

　馬鹿にするような言い方だった。

　シロップは野いちごなどで適当に着色した物。見栄えだけで良い、丁寧に煮詰める必要はない。低予算なだけではない、手間暇すら惜しんだ粗悪品。

　恥知らずの恩知らず。

　教えてもらった料理を汚す行為だった。

「クロエ、かき氷を二つ」

　店に来たのは、エルとリッタだった。

　驚きすぎて固まってしまう。我に返ってからは逃げようとした。

　でも、監視の目があった。

　女性と目が合う。逃げたらチコ達がどんな目に合うかわからない。

「来なくなったから心配した。元気にやっているか？」

　エル達と目線を合わせないように、教わった通りの氷を使おうと冷蔵ボックスを探すが、ただの氷しか入っていなかった。

　そこからは覚えていない。多分何とか作って提供したと思う。

　人形になれたらどれだけ楽か。

　俯いてかき氷をただ作るだけ。

　裏切るのは慣れている。住む世界が違ったんだ。

　そう言い聞かせ、淡々と仕事を続けていた。

「ご注文は？」

　列に並んでいた、凄腕の冒険者のような恰好の青年は、注文の代わりに聞きたくない名前を告げた。

「エルのおっさんはどこだ？」

「っ」

「ん？　関係ないのか？　じゃあデュークのおっさんは？」

「知り、ません」

「この菓子、エルのおっさんだと思ったんだけどな。こんな珍しい菓子作る奴なんざ、なかなか――」

「どこに行ったかと思ったらっ！　何勝手に買い食いしようとしてんのよ！　早くデュークを探しに行くわよノワール！」

　魔法使いの恰好をした女性が、青年の首根っこを掴んで引きずっていく。

「いやだってよグリム見てくれよあの菓子、これかき氷って奴じゃなかったっけ？　前にエルのおじさんが作ってくれた――」

「あぁもういやっ！　そのやり取り何回目よっ⁉　サフィアはサフィアでルビー連れて買い食いしまくって迷子になるし！　何なのこのアクアテラってっ！　まるで街全体がアイツラの痕跡だらけじゃないっ⁉　デブは全然帰ってこないしっ！」

　そう言ってどこかに行ってしまった。

　エルさんには知り合いが多い。

　あんな物語の主人公のようなキラキラした人まで……。

　ボクは彼の人生の隅の隅の、小悪党。

　自分の薄汚さが辛くなって、その日カイに逆らった。当然のように腹を蹴られ、今日は顔まで殴られた。辛くはなかった。エルさんの好意を仇(あだ)で返した報いだと思うと救われたから。

……。

　その日も人形のようにかき氷を売っていた。

　監視をしていた女性はさぼっていて、今は誰もいなかった。

　悪い評判は広まる。

　数日だというのに、ずいぶんと客足も遠のいていた。

　当然だ。この街には、おいしい料理が多いから。

　それでいいと思った。それがいいと思った。

　下を向いて接客する。

「ご注文は？」

「誰にやられた？」

「……え？」

　安心を絵に描いたような声が底冷えしていて、驚いて顔を上げた。

　声の主に気付いて、慌てて顔を隠す。

　でもエルさんはそれを許さなかった。

　ぐいっとあごを掴まれ顔を向かい合う形になる。

　目を必死にそらす。

「いたっ」

　顔の青あざを少し押され、うめいてしまう。

「誰に殴られた？」

　仏頂面だが、怒ったところを見たことがない。

　でも、今日は明らかに怒っていた。

　この人は誰かのために怒る人だと気付いた。

　そして今、ボクの顔のあざを見て怒ってくれている。

　それが嬉しかった。

　だからこそ、巻き込みたくないとも思った。

「転んだだけ。離してください」

「クロエ、本当のことを言ってくれ」

「離してよっ！」

　差し伸べられた手を振り払った。

　この人を巻き込んではいけない。彼らは強い。助けてもらえるかもしれない。でも、料理屋は客商売だ。怨みを買えばどうなるかはわからない。

　憧れた料理を作る姿がボク達のせいで、穢《けが》れるのは耐えられない。

「いい加減迷惑です。親のような顔でかき氷の味確認しにくるのも。気付いているんでしょ？　この粗悪品の味に」

「……料理に正解はない。誰のために作るか、誰に食べてもらいたいかだ」

「っ！」

　顔が熱くなるのを感じた。別にこのかき氷はボクの本気じゃない。作りたくて作っているわけじゃない。本当はもっと美しい。ボクだってわかってる。怒りが湧いた。

「あんたを騙したんだよっ！　まだ気づいてないのっ。どれだけお人好しなのっ。金を盗んだのも一度や二度じゃない。何度も何度もあんたから盗んだ！　かき氷だって――」

　その後は何を言っているのか、何を怒っているのかもわからなかった。

　ただ必死に、罵倒していた。

　ボクの知っている大人は、自分の都合で人を殴る人ばかりだ。

　ただじっとボクの声を聞くだけだった。

「何でっ！　何で分かってくれないのっ！」

　頭に触れようとする彼の手を振り払った。

「ボクはあんたに何も頼んでない！　ハンバーグなんて嫌い。ラーメンだってオムライスだって。アイスだって。全部全部大嫌い。食べたくなんてなかったっ。あたたかい場所も嫌い。お客さんの笑顔だっておいしそうに食べる顔も、たのしそうなみんなの顔も全部全部っ……ぅっ、全部っ……」

「クロエ」

「こんなにっ辛い思いをするのなら知りたくなんてなかった！　あんたなんかに出会いたくなんてなかったっ！」

　彼の作るうつくしいかき氷を、記憶から消したいのに消えてくれない。

　夏の暑さで溶けてしまうくらいに繊細なのに。

　残らない不確かな物は何一つ価値なんてないと思っていたのに。

　だけど。

　彼の作ってくれたかき氷が、瞼(まぶた)の裏に焼き付いて離れない。

「かき氷なんて……いらないっ！　全部っ消えてなくなればいい！」

「あんたも――」

　抱きしめられた。

　ボクをやさしく抱きしてくれる人がいるなんて、嘘だ。

　これは全部、嘘なんだ。

　油断したボクをどん底に突き落とす、嘘。

　世界は意地悪だから。

「ごめんな」

　やさしい声だった。

「幼馴染に魚の釣り方を教えろって言われたんだ。与えるだけじゃ、気づかない振りをしているだけじゃ、許すだけじゃ……君たちがいつかひどい目にあうからって。だから金の稼ぎ方を教えた。俺の元で働かなくても、君たちが無事に育ってくれればそれでよかった。そう思った。……でも、俺はやっぱり、君たちに魚をあげたいんだ」

　裏切られてもなお、ボクらを救おうとしていた。

　こんな幸運があってもいいのだろうか。

　論理的に考えよう。希望を砕かれるのは辛いから。

　だってそうだよ。ボクを救ったって何もないじゃないか。

　金もない。一緒にいて楽しくもない。かわいくもない。綺麗じゃない。身体だけじゃない。心も汚い。

　悪いことを沢山してきたから、許される道理なんて、何一つないのに。

　どれだけ考えても、このやさしさを信じられる理由が浮かばない。

　でもこの人なら。

　ボクらを救ってくれる理由を持っているかもしれない。

　この人を、信じることができる、理由を。

　彼の胸に縋(すが)りつく。

　何でもするから。沢山頑張るから。お仕事も、どんなにつらいことも頑張るから。

　真っ当に頑張るから。

　だからどうか、教えてください。

「何で、エルさんは」

「君はまだ子供だから」

「……ぇ？」

「すまない。俺が間違えていた。かき氷の作り方なんて全部忘れてくれ」

　抱きしめてくれていた彼が離れてしまう。

　代わりに大きな手がボクの頭を撫でた。

　頭に触れられて怖くないのは初めてだった。

　叩かれた記憶しかないから。

　彼が背を向ける。

　涙で視界がぼやけていた。

　でも、はっきりと見えたの。

「俺はクロエに、大人への頼り方を教えるべきだった」

　人を信じる勇気を抱かせるほど、大きな……大きな、背中だったから。