極悪辺境伯の華麗なるメイド

魔界１

「あなたたちに集まってもらったのはほかでもありません。先ほど、私達のメイド見習いが魔貴族によって瀕死状態にされたという報告がありました。」

　周囲がざわついた。無理もない、今まで多少けがをすることはあったとしても、瀕死状態までに陥るメイドがいなかったのだ。

「メイド長、誰が被害にあったのですか？」

　ローズのフィオナがそう言う。

「リアです。」

　ハーヴェストが険しい顔をした。事前に彼女には伝えておいたはずだが、リアとは姉妹のように仲が良かったので、すごく心配なのだろう。

「イリスが治癒をいたしましたので、命に別状はありません。後遺症もないようです。」

　いったい誰が……というような疑問がところどころから出てきた。

「それは私から。」

　手を挙げた。リアの依頼の観測係は私だった。最後まで見届けた立場として、説明する義務がある。

「リアはご主人様からの依頼を遂行している最中に、魔貴族に強襲されました。」

　部屋の空気が張り詰めた。魔貴族というのは、魔界の中で七人しかいない魔族の中でも特に強い力を持つ存在だ。まだ見習いのメイドだというのに、そんな相手と対峙して生きているというのは実力でいえばとっくにローズの域に達しているのではないだろうか。

「依頼は完遂することができましたが、リア自身の被害はかなり大きいです。しかし、先ほどのメイド長の説明の通り命に別状はありません。だからそんな怖い顔しないでハーヴェスト。」

　にらんでいるハーヴェストの方を見た。

「カルメラ、なぜリアが重傷を負う前に助けに行かなかった？」

「基本的に依頼の遂行中には手出し無用なはずよ？」

「だからといって！」

　バン、と机が叩かれた。

「……すまない。」

　すぐに自分が冷静ではないことを悟ったのか頭を下げる。

「……いいえ。確かに私ももう少し早く駆けつけるべきだったわ。」

　それは本心だった。アシュリーさんの観測魔法を通じてリアの状況は把握していた。もう少し早く動いていれば、あそこまでの重傷を負わせずに済んだかもしれない。それは私の判断ミスだ。

「ふむ。」

　カルメラとハーヴェストの会話の間に、体の奥底に響き渡るような声が聞こえた。その瞬間、静かだったはずの部屋にさらなる静寂が訪れる。ご主人様の発言を邪魔するものはここには誰一人として存在しない。

「不快だ。お前もそう思うだろ？ハーヴェスト。」

「はい。」

　ハーヴェストの表情を見ればそれが心の底から言っているのが分かる。

「これにはきっちりと、お礼をしなければいけないようだな。」

　ここにいる誰もがそう思っていた。私たちの仲間を傷つけられて、穏やかな心境でいられるはずがない。

「私は明日、魔界に行く。イザベラ。数人のメイドを用意しろ。」

「かしこまりました。」

　そういってご主人様はこの部屋を出ていく。相変わらず即断即決だ。すると緊張の糸が切れたのか、メイドたちがざわつき始めた。

「私を、連れて行ってください。」

　ハーヴェストがそう言った。まあそう言われなくても満場一致であなたは連れていくことになったと思うけれど。

「分かりました。」

　おそらくすべてのメイドたちが魔界に行きたいと思っているだろうが、ご主人様はそんなに大人数を必要としていないと思われる。多くて8人程度だろう。

「今回は2パーティで向かうこととします。次に名前を呼ばれたものは数日後の魔界出発に備えて準備してください。ほかのものは解散です。お疲れさまでした。」

パーティ1（○がリーダー）

○ジラルド・マーグレイブ・フォン・グルンレイド

イザベラ・マリー・ローズ

メアリー・マリー・ローズ

ハーヴェスト・ローズ

パーティ2

○マーク・アーサー

ヴィオラ・ローズ

アイラ

ディアナ

　今回の魔界遠征はこのようなパーティに決めた。パーティ1はご主人様の安全を第一に考え、メイド長ともう一人マリー・ローズを加えた。魔界には瘴気が満ち溢れているため、それに備える必要がある。メアリーの魔力密度はグルンレイドのメイドの中でトップクラスであるため、きっと魔界でも問題ないはずだ。ハーヴェストは魔族なので、瘴気に関しては問題ない。

　もう一つのパーティについては、ご主人様の指示だ。主に魔王の城の場所を調査することを目的としている。魔界という未知の領域を何の情報もなしに進んでいくのは得策とは言えないと判断したのだろう。勇者の称号を持っているマークをリーダーとし、私たちが行く先を調べてきてもらう。アイラとディアナは見習いメイドだが勇者の称号を持っているため、現在はマークのもとで修業をしている。勇者の称号持ちは瘴気に対する完全耐性があるので、魔界にいても問題はない。

　ヴィオラに関しては瘴気の心配は多少残るが、彼女はローズだ。きっとうまくやってくれるだろう。現在ヴィオラはマークのもとで仕えているのでこの編成にした。

ーー

「どうして俺がリーダーなんだ！」

　と大声で叫んでいるのは我が主、マーク様である。私が仕え始めたころはおどおどしたりとグルンレイドに関わる者としての振る舞いがなっていなかったが、最近は板についてきたようだ。といっても、このように取り乱している姿はたびたび見かける。まあ、そこもかわいくなくはないと思う。

「それはマーク様の実力を評価されたからだと思います。」

「ニヤニヤしながら言うなよ！」

　あら、顔に出ていましたか。なんだかんだマーク様をからかうのが癖になってしまったのかもしれない。

「もちろんリアがあんな目にあわされたんだ、魔界にはいきたかったぜ？けどリーダーはないだろ……。」

「いい加減諦めたらどうです？それともジラルド様に直談判してくればよろしいではありませんか。」

「……できないことわかっていってるよな。」

「ええ、まあ。」

　はあ、と大きなため息をつくと気分転換にと外へ出ていかれた。

　正直ご主人様は自身の実力を過小評価しすぎだ。今となっては勇者の称号の封印が解かれたので、自由に聖法を使うことができる。マーク様は本気を出せば、きっとローズでも勝つことはできないだろう。マリー・ローズは……わからないけど。私だって、この目があったとしても勝つことは難しいと思うほどだ。それほどまでに勇者の称号を完璧に使いこなす者は強い。

「マーク、どこですか？」

　同じく勇者の称号を持った少女、アイラが声をかけてくる。

「外よ。きっといつもの場所にいると思うわ。」

　ご主人様は考え事をするとき、決まって訓練場の横の木の陰に座っている。

「ありがとうございます。」

　てとてととアイラは外に出ていく。アイラともう一人の勇者の称号を持つディアナも１２歳くらいの少女である。この年にしてはかなり聖法を使いこなしているが、まだまだご主人様の実力には遠い。

「ヴィオラさん！マークはどこですか！」

　少ししたらディアナもそう聞いてくる。二人ともご主人様に対して言葉遣いはよくないが、とても慕っているようだ。ご主人様も、なんだかんだ言って面倒見がいい。子どもに好かれるタイプなのかもしれない。

「きっといつもの場所よ。私も行くから一緒に行きましょう？」

「はい！」

　いつもの場所につくと、アイラを背中に乗っけているご主人様がいた。

「あーっ、アイラばっかり遊んでずるい！」

　それを見かけてディアナが飛び出していく。

「おい、遊んでんじゃねぇよ。こいつが勝手に背中によじ登って……おい、お前もやめろ！」

　二人にもみくちゃにされて、なかなか大変そうである。が、いつもの光景なのでそっとしておく。ご主人様も来たばかりのころはすべてに驚いていたが、ずいぶんこの環境に慣れてきたようだ。目の前でメイド見習いたちが火と水の魔法の多重操作の訓練を行っているが、当たり前かのようにそれらを見ている。

「おい、お前たちは魔界に行くのが怖くないのか？」

「全然？」

「怖くない。」

　そんな会話が聞こえてくる。大人になっていくにつれて、新しいことをするのが怖くなるというのは分かる。その点子どもは好奇心旺盛で、何にでも恐れずに挑戦するのだからすごいと思う。

「なんでだ？」

「だって、マークも一緒でしょ？」

「危なくなったら、助けてくれる。」

「お、お前ら……。」

　上を向いて涙目になっているご主人様はちょっとかわいい。

「ご主人様、この子たちもそういっております。このパーティのリーダーはあなたしかおりませんよ。」

「あぁ、そうだな。」

　どうやら覚悟が決まったようだ。なんだかんだどんなに嫌な仕事も結局はやってしまうところが、ご主人様の優しいところだと思う。

「さあ、アイラ、ディアナ。明日の準備をするわよ。ご主人様もご用意を。……私が準備いたしましょうか？」

「い、いい。俺がやるから。」

　まだ、自分の下着や着替え姿をメイドに見られるのが恥ずかしいらしい。貴族であれば普通のことなのだが、どうしても受け入れられないようだ。

　そうして明日の魔界への遠征の準備を始めた。ご主人様と私がいる限り、このパーティに問題はない。しかし、ジラルド様のパーティはさすがに力を入れすぎではないかと思う。魔界が消し飛んでしまわないか不安でしかたない。