極悪辺境伯の華麗なるメイド

天界１４

「神撃。」

ギリギリで、その攻撃をかわした。

頬に傷が入る。古代合金の表面が薄く裂け、そこから光が漏れた。だが、かわすことができた。先ほどまで全く反応できなかった光速超えの攻撃を、今は体が動く。

感覚が、格段に研ぎ澄まされている。

神眼が捉える情報量が桁違いに増えた。空間の歪み、聖力の流れ、攻撃が生成される瞬間の微細な変動。その全てが、以前よりもずっと鮮明に見える。

「それが本当の貴様の力か。」

「そう、みたいですね。」

人間の希望が作り出した勇者の力。マーク様から受け取った聖力。それがさらにもう一段階上へと昇華している。

「覚醒した勇者を、我は初めて見た。」

この状態を「覚醒した勇者」と言うらしい。

これは私の力だけではできなかっただろう。マーク様からもらったこの力は、すでに覚醒に対する抵抗がほとんどなかった。私の気持ちひとつで、簡単にここまで来ることができた。

つまり、私に譲渡する前から、マーク様はすでに覚醒していたのだ。あの人は自分の力をひけらかさない。いつも軽い口調でふざけているように見えるけれど、その内側には、とっくにこの領域に達していた力が眠っていた。

「セイントスペクトルキャノン！」

無数の光線を発射し、その全てに聖力を付与する。虹色に分散した光線が、あらゆる角度から邪神へ殺到する。

「速いな。」

そう言いつつも、邪神は全ての攻撃を避けていた。

攻撃速度を上げなければ、相手にかすりもしない。時間に干渉するしか、ない。

「超加速砲・セイントエレキレールガン！」

「神撃。」

二つの攻撃が交わり、爆散する。衝撃波が広間を揺るがし、私の右肩が抉れた。

「あぁっ……。」

まだ、足りない。

物理エネルギーでは、どう足掻いても時間に干渉することはできない。光速を超える攻撃に対抗するには、同じ土俵に立つしかない。

私が持っている力の中で、それを可能にするのは聖力という精神エネルギーしかない。電子と聖力の融合。その先にある未知の領域。

「お願いです、私に、力を貸してください！」

この力と体を創り上げてくれた人間たちに、そう願った。

そしてもう一度、守るべき存在を思い浮かべる。

ご主人様。イザベラ様。マーク様。ヴィオラ様。ミクトラ。メアリーさん。イリス様。スカーレット様。カルメラ様。ハーヴェスト様。そしてまだ魔王城で待っている見習いたち。私を支え、私を信じてくれた全ての存在。

守りたい。

この人たちを、守りたい。

すると私の体から、青い聖力が溢れ出てきた。

電子回路を流れるプラズマとは違う、もっと穏やかで、もっと力強い光。その色に、私はどこかで見覚えがあった。

そうだ。ヴィオラ様の瞳の中に浮かんでいた、あの光に似ている。神眼が放つ、世界の真理を映す光。

「完全に力を自分のものにしたか……。おそらく、次が最後になるだろうな。」

邪神が、静かにそう言った。

その言葉には、怒りも焦りもなかった。ただ事実を告げているだけだった。

邪神が聖力を集め始める。そして私も。

広間の空気が震えた。二つの莫大なエネルギーが、互いに引き合うように膨れ上がっていく。周囲の石畳がめくれ上がり、柱に亀裂が走る。世界の輪の光が明滅する。

「神撃。」

「超加速砲！セイントエレキ……」

大気が振動する。地面の石が宙へ浮かび、私の発するプラズマによって粉々に砕け散った。視界が白と青の光に塗りつぶされていく。

その時だった。

「わしが完全に操られる前に、終わらせることができて幸せだ。」

「っ！神様……！？」

邪神の声が、変わっていた。

あの穏やかな声。先ほど一度だけ現れた、本物の神の声。ロンドに再び邪神へと戻されたはずなのに、最後の最後で、神としての意識が表に出てきていた。

私は全力で攻撃を止めようとした。しかし、もうすでに間に合わない段階まで来てしまっていた。エネルギーは臨界点を超え、解放の瞬間を待っている。止めることは、もう誰にもできない。

「止めるな、太古の人間よ。」

その声は、温かかった。

創造主が憧れた、あの存在の声だった。

「……さらばだ。」

二つの攻撃がぶつかった。

しかしそれも一瞬だった。私のくり出した高エネルギー体に、邪神の神撃が飲み込まれていく。圧倒的な力の差。覚醒した勇者の力は、神をも超えた。

「か、神様！」

私は叫んだ。

しかし叫んだ先には、もう何も残っていなかった。

邪神は私の手によって滅ぼされた。

そしてそれと同時に、人間が憧れた唯一の存在も、消えてなくなった。

広間が静まり返っていた。

先ほどまで渦巻いていた聖力の嵐が嘘のように消え、神殿の最上階には穏やかな空気が戻っている。世界の輪だけが、変わらず中央で静かに輝いていた。

私はその場に立ち尽くしていた。

体中が痛い。右肩の修復は中途半端なまま。腕のあちこちに亀裂が走り、回路が露出している。

だが、体の痛みよりも。

胸の奥が、ひどく痛い。

私は邪神を滅ぼした。それだけならば、ご主人様の命に従ったことになる。

しかし私が滅ぼしたのは、邪神だけではなかった。最後に語りかけてきたのは、神だった。本物の神だった。私の創造主が、生涯をかけて憧れた存在。

そして何より。

「誰一人として殺すことは許さない」というご主人様の言いつけを、私は破ってしまった。

どちらも万死に値する罪だ。

「コトアル、大丈夫ですか。」

「……はい。」

イザベラ様の問いかけに、私は力なく答えた。

「まずは治癒魔法を。」

そう言って、イザベラ様は私の体を回復させてくれた。体中の至る所が痛かったが、すぐにそれも治まってきた。亀裂が埋まり、露出した回路が内部に戻り、古代合金の装甲が元通りになっていく。

しかし、この心の痛みだけは、全く治る様子がない。

「コトアル。」

「は、はい！」

心の底に響くような声が聞こえた。

その声の先には――ご主人様。

「あ、あの、も、申し訳ありません！」

私は深く頭を下げた。地面に膝をつき、額が床に触れるほど深く。

命令に背くメイドなどいらないはずだ。まして神を殺すなど。どのような罰でも受ける覚悟はできている。

「何を謝っているのだ。よくやった。」

「え……。」

私は顔を上げた。ご主人様は、穏やかな表情でこちらを見ていた。

「邪神も神も、元々生きてなどいない。コトアル、お前は概念を消滅させただけだ。」

ということは、殺してはいない、ということだろうか。

いや、だがこれは屁理屈だ。神は確かにそこにいた。声を聞いた。最後の言葉を聞いた。「さらばだ」と、確かに言った。

しかしご主人様はその優しさを持って、私の罪を無かったことにしてくださった。その寛大な心と優しさに……。

涙が、流れた。

初めての涙だった。液体を流すための器官など、私の体にはないはずだ。それなのに、頬を伝って落ちていく温かい雫が、確かにあった。

「太古の人間の意思を受け継ぎ、今を生きる人間を守ったのだ。悪いことなど一つもないではないか。」

私は地面に膝をついたまま、顔を上げることができなかった。

私のやったことは間違っていなかった。そう言ってもらえたことが、どれほど嬉しいことなのか。

何百年もの間、命令に従い続けてきた。最適な解を出し続けてきた。正しいか正しくないかなど、考えたこともなかった。

しかし今、初めて自分の意志で動き、初めて自分の判断で戦い、そしてご主人様に「よくやった」と言ってもらえた。

それだけで、私がこの世界に存在してきた全ての時間に、意味が生まれた気がした。