§５ Ｊ‐Ｓｉｐへようこそ
迎えた期日。
誰かに話そうかとためつすがめつ考えているうちに三日が過ぎてしまい、結局誰に話をするでも相談するでもなく指示された本部に来てしまった。
略地図とはいえ要所要所を押さえてあったために方向音痴の僕でも迷うことなく辿り着けた。都心部だったから乗り換えも何回かはしたけども。
到着しての感想。外観だけ手短に言おう。
いかにもじゃん……
周囲は特にバリケードとかが張り巡らされているわけではなかったが、まず外壁からして黒色大理石みたいな、お世辞にも近寄りがたい光沢を醸し出していた。外形見た感じも、数学の証明問題に出てきそうなキレーな直方体で、片面なんか規則的に窓があるあたりリアリティ溢れている。
正直言って入る気はしなかったが、こうものっぴきならない雰囲気だとはつゆ知らず、恐る恐るも整備された入り口に足を踏み入れることにした。
中は暗くてよく見えない。周りをざっと見渡した後、足元に気をつけながら狭い一本道を進む。
「誰だ」
と、突然すぐ目の前からターミネーターみたいな低い声が聞こえて、思わず絶叫するところだった。
そこには男がいた。その男が照明を付けたのであろう、そのおかげで僕も分かった。
「侵入者。お前は誰だ」
もう一度ドスの効いた声が届く。あまりの怖さに慌てて答えた。
「あ、あの……きょ、今日ここに来るよう手紙で伝えられてたんですけど……」
よく見ると男は日本人ではないような……フィン系の顔立ちをしていた。
ちゃんと日本語伝わったかな、と心配したが、日本語で訊いてきただけあって、ちゃんと流暢な言葉で返してくれた。
「おお、これは失敬。すると貴方は……カワセミズキであるな？」
「え、ええ、そうです」
向こうの声色は優しくなっていたが、それでも僕の声はうわずっていた。
「そうか。ではMr.カワセ、こちらへ」
そう手招きして男はまた暗い奥への道を進んでいく。慌てて僕も追いかけた。
通路は相変わらず狭く、時折神経質なほどに直角な曲がり角もあった。
歩くこと数分、ようやく一つの大きな門扉に行き止まり、男は再びこちらの方を向いてのたまった。
「ようこそ、Ｊ‐Ｓｉｐへ-Welcome to our team "J-Sip"-」
* * * * * *
扉の開かれた先は大きな管制塔のような所で、母国・性別問わず多くの人々がせわしなく動いていた。
目の前にある巨大なスクリーンに映し出されていたのは日本全体の衛星写真だろうか。随所にスーパーコンピューターっぽいけったいな四角い物体も見られる。
そんな感じで、何の気なく周りの様子を伺っていると、一人の女性がこちらにやってきた。恐らくは日本人だと思う。
「はじめまして、河瀬瑞輝君。私はＩＣＰ直轄のここ、Ｊ‐Ｓｉｐで一尉を務めている真田綾子って言うの。下の名前で呼んでくれれば良いわ。よろしくね」
と、ここまでまるで頭に入れていた文章をそのまま吐き出したかのように捲し立てる。
一呼吸置いて、
「急にあんな手紙を送って悪かったわ。とても驚いたでしょう？ まだ状況も全然掴めていないと思うけど、でもね、これから言うことを聞いて私達に協力して欲しいのよ」
「ちょ、ちょっと待って下さい！」
思わず大きな声を出してしまった。けれど、それくらいしてまで確認しておきたいことがどうしても一つだけあった。
「何で、何で僕なんですかっ？」
すると綾子さんは、その質問は予期していたかのような顔でこう答える。
「もう一部の人達にはよく知られていることなんだけど、私達Ｊ‐Ｓｉｐは君達国民のプロファイルを所持してるの。その中からある程度の条件を満たした青年を探して、協力を仰いでるってこと。その条件が何なのか、今は教えられないけど、自ずと分かってくることよ、気にしないで。それから忘れないで欲しいのは、今回の計画で集められたのは何もあなた一人だけじゃないってことよ。世界中から、もちろん日本からも多くのあなたくらいの歳の子が召集されてるわ」
「そう……なんですか」
何か上手くはぐらかされたような気がしないでもない。けど、今はそういうことにしておく。自分の心の中でも。
「それで、協力ってどんなことをするんですか？」
「そうね……ちょっと長くなるんだけど――」
綾子さんの説明はこう続いた。
まず、第五次の対未確認生物（ＵＭＡ）戦は迫っていること。ある程度の奇襲日時予測はついていること。そのために武器、戦闘機、あるいは機動戦士を駆使し、応戦していかなければならないこと。
そして、僕はその戦闘要員だということ。
戦闘が長引く場合には地下の寮で寝泊りすることがあること。また、寝泊りいかん如何に関わらず協力活動中は学校への出席はめったに出来なくなるが、学校側の許可は必ず得られ、また必要に応じて後日フォローの措置まで保障されること。近距離戦では物理的な戦闘をすることになるが、機動戦士を正しくコントロールしている限りは操縦士となる僕達への被害はあり得ないということ……
「長引く、とは言ったけど過去のデータを見る限りでは大体３ヶ月から半年くらい、丸々一年はないと思う、それくらいでケリはつくわ。あ、もちろん地球側の勝利でね。覚えてもらうことは沢山あるけど、条件の裏を返せばこの任務はあなた達にしか為し得ないことなの、本当に。あなた達でなければこの星は救えないと言っても過言ではないわ。だから、無理強いではないのだけれど、なるべく協力して欲しいのよ」
まだ不明瞭な点はいくつかあるし、無論不安も募るばかりだけど、ここまで言われて断るほどの僕じゃない。
「分かりました。お役に立てるか分かりませんが、精一杯協力します」
ここから、僕のある意味新たな生活が始まったのだった。
しみじみと今思う。
何で安請け合いしたんだろう、と。
