第六十三話 対抗戦①
『結果3対0、よって初戦第一試合、勝者、一年三組』
「「「「おおーーーー！」」」」
『いや〜さすがは優勝候補とも言われている三組ですね、初戦からストレート勝ちとは。これについてはどう思われますか、解説の立向居さん』
『そうですね、何より素晴らしいのは一年生ながら十位代にいる薺君と佐伯君を温存しながら勝ちを収めたという所ですね。薺君はまだしも佐伯君のタビアや実力はまだわかっていませんからね。このストレート勝ちは大きいのではないでしょうか』
一年生の試合を実況しているのは三年生の放送委員である基山と解説しているのは世界的にも有名な研究者で『鳴細学園』の卒業生でもある立向居 圭人だ。立向居は戦闘面ではお世辞にも強いとは言えないが、その頭脳明晰さは他に追随を許さないほど秀でている。
『それでは今回の対抗戦について軽くおさらいをしておきましょう。試合は先に三勝した方が勝ち上がる、トーナメント式になっております。つまり、いくら大将が強くても、その前で三回負けてしまえば大将が出る前に負けてしまうというわけです。こう聞くと強い順に戦っていけばいいと考える人もいらっしゃるでしょうが、事はそう単純ではございません。今回の対抗戦では試合ごとに戦う順番は変えられないというルールが加えられました。例えば一番強い人を先鋒にしたとしましょう。そうなるとその人は初戦から自分のタビアを曝け出すことになります。そうなれば準決勝、そして決勝と自分のタビアを相手に知られたまま戦うことになります。一番強い人のタビアが知られている、そうなれば試合に不利になる事は間違いありません。ちゃんとその事も考えて先鋒から大将を決めていかなければなりません。
そして最後に、対抗戦で勝った時の優勝賞品の発表です！ それぞれの学年で勝った代表のいるクラス全員はなんと、日本が誇る歌姫、桜 小和さんのコンサートに行く事が出来ます！』
「「「「うぉーーーーーーー！！！」」」」
解説である基山の発言に、男子生徒達は興奮した雄叫びを上げる。日本が誇る"歌姫"桜 小和、彼女はソーサラーであると同時に世界に名を轟かせる歌手だ。その歌声は聞いた者を魅了し、一瞬で虜にするほどの威力を持つと言う。なお、ソーサラーとしての実力もかなりの物で、日本に三つあるソーサラー養成学校の一つである（正確には武推学園は無くなったが）『桑園学園』の中でも十本の指に入るほどの実力を持っている。
そんな彼女のコンサートに行けるのだ、興奮するなと言う方が無理だろう。
そして、三組と七組の初戦を制した薺達は男子生徒達の雄叫びを背にしながら会場を後にし、控え室に戻っていた。
「いや〜、ナイスな試合だったぜ♪」
「本当にお疲れ様です」
「おう、ありがとな楽斗、薺さん。でもまあ相手は俺よりも序列がかなり下だったから余裕ではあったんでけどな」
「それにしても順番的に楽斗のタビアが知られなくってよかったわね。凛様は知られてるから秘密には出来ないけど」
薺達三組は大将から強い順に順番を決めて行った。先鋒、青木 哲也、次鋒、泡島 奏基、中堅、蘿蔔 美桜、副将、佐伯 楽斗、そして大将、薺 凛。この順で戦う事になっているのだ。こうなって来ると、強い順に先鋒から決めているクラスには弱くなるが、薺達が狙っているのは優勝、そのためにも楽斗のタビアは最後まで隠さずにはいられなくなり、当然後ろの方になる。尚且つ一年生で十位代である椿や花奏に薺が当たるようにしなければならないため、椿達が一番配置されそうな大将に薺を置いたのだ。
「それじゃ、次の試合までどうするよ♪」
「まあ、モニターの電源つけて試合を観戦するのが普通だろうな」
奏基のその言葉に反応した美桜がモニターの電源をつけ、五人は次の試合の《五組 対 六組》の観戦を始めた。そう、薺に話しかけようとしても周りからの圧によって話しかけられず、空気のようにパイプ椅子に座っていた青木と共に。
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『続いては準決勝第一試合です。三組、五組の生徒は入場して下さい』
「「「「おおーーーー！！！」」」」
基山のアナウンスと共に入場した三組と五組の選手に、観客は歓声を浴びせる。
「いや〜、すげぇ歓声だな♪」
「まあ、そうだろ。なにせこの試合からもしかしたら四大名家同士の戦いが観れるかもしれねえんだからな」
奏基のその言葉に楽斗は、うんうん、と言った感じにうなずく。
「何呑気なこと言ってんの、この試合私達相当ヤバイのよ？」
「「…………」」
会話をしていた所を美桜に止められ、楽斗と奏基は黙った。彼らとしては、現実逃避のための会話だったのだろう。
『それでは先鋒戦です。三組代表、青木 哲也。五組代表、沢鷹 大志。それぞれ模擬戦ルームに入って下さい』
五組の一回戦の時、副将戦まで行かなかったから花奏が副将なのか大将なのか分からないが、五組は先鋒に大志、次鋒に凪を置いてきたのだ。その事を知った瞬間、奏基と楽斗は嘆きに嘆まくった。だが、嘆いていても何も良くはならない。楽斗達にはできる限りの対策を取るしか道は残されていなかった。
「薺さん、見ていて下さい！ 必ず勝って見せます！」
「ええ、頑張ってください」
「はい！」
薺に返事された事が嬉しかったのか、青木は意気揚々と模擬戦ルームの中へと入って行った。薺も本当は返事などしたくは無かったが、今はチームメイトだ。大人の対応を見せた。
「で、どうするよ。まずあいつは負けるとして、俺も凪に勝てる気しねえぞ」
「そうね、もう最初の二つは捨てるしかないのかな」
「いや、そこは嘘でも俺は勝てるって言って欲しかったけどな」
自分はともかく、美桜が自分の負けを確信している事が残念だったのだろう、奏基はあからさまに落ち込んだ。
「最初の二つは負けるとして、多分美桜は勝つだろ？ 問題は花奏が副将なのか大将なのかっていう所なんだよな〜。花奏が大将だったらいいけど、俺は花奏に勝つ自信がそんなに無いからな〜、花奏が副将だった場合正直終わる」
「えっ、でもあんたはタビアが知られてないってアドバンテージがあるでしょ？ 幸い向こうは水を使って来るのは分かってるんだし、勝てるんじゃないの？」
ここで美桜が当然のことを口にする。たしかに、楽斗は今まで授業以外で模擬戦はしてないし、クラス以外の人に言った事もない。つまり、花奏は楽斗のタビアを知る由も無いのだ。
「いや、それがよ〜。多分気付いてると思うけど俺と相棒ってここに入学する前に花奏に会ってるんだわ。しかもかなり親しくなってる。俺のタビアも教えちゃってるんだよな〜」
「ああ、なるほどね。それじゃああんま有利とは言えねえよな」
楽斗の説明を聞いた奏基が分かりやすく肩をすくめる。
『青木 哲也、意識不明を確認。よって勝者、ランク四十七、沢鷹 大志』
「「「えっ、早っ！！！」」」
青木が負けるとは分かっていた、分かってはいたがここまで早く決着が着くとは思っていなかったのだ。あまりの早さに楽斗達は驚きを露わにした。
「り、凛様。なぜこんなに早く勝負が着いたのですか？」
楽斗達の中で唯一試合を観戦していた薺に、美桜が何があったのか聞く。
「う〜ん、単純に大志君が青木さんより強かったからかな。知っての通り大志君のタビアは水滴を高速で撃ち出す"水の勾玉"でしょ？ それを青木さんが透明になった瞬間に四方八方に撃ち出して見事に青木さんに当たった後、そこに集中放火っていうわけなの」
「うわ〜、マジか。まともな作戦立てられなかったぞ。次の俺はどうすれば良いんだよ」
「とにかく、凪のタビアは分かりやすいわ。水で近接武器を作って戦う肉体派だからあんたなら有利になれるんじゃない？ とにかくがんばって！」
「ああ、情報サンキューな美桜。まあがんばるよ」
そう言い、負けて落ち込んでいる青木を横目にしながら奏基は模擬戦ルームに向かった。
