第六十話 椿 春馬の真意
「う、嘘だろ。あの椿が……負けた」
椿の応援をしていた男子の一人がそう言うのを、京也は模擬戦から出た時に聞こえた。
「京也（氷室さん）（相棒）！」
模擬戦ルームから出た京也の元に薺、楽斗、奏基、和葉、美桜、そして京也の事を応援していた女子が集まる。
「おお、勝ったぞ」
「よかったです氷室さん！ まさか氷室さんが負けるだなんて思いませんでしたが一瞬ヒヤッとしましたよ！ なんで本気出さなかったんですか！」
涙目になっている薺が京也に叫ぶように言う。京也とこれから学校生活が送れなくなるかもと思い、模擬戦中、気が気では無かったのだろう。
「まあ、本気でやらなくても勝てるなんてさすがだな相棒！」
「いや、あいつが最初から本気出してたら多分あのままじゃ無理だったけどな」
「そういえばなんであの相手の攻撃を無効化する技使わなかったんだ？」
帰ってきた京也に、奏基が疑問を投げかける。京也が途中で足に受けた風の矢、あれは"絶対零度"を持ってすれば簡単に防げた。しかし、京也はわざわざそうせずに風の矢を受けてしまった。その理由が奏基を含め、京也の"絶対零度"を知っている面々には分からなかった。
「いや、まあ、"顔なし"の事もあるしな。念を入れといたんだよ」
「"顔なし"？」
「ああ、そっか。お前にはまだ言ってなかったな。まあ、また後で説明するよ。あっ、美桜にもな」
奏基と美桜に作戦の事を伝え忘れていた事に気付いた京也は後で伝える事にした。
「京也、"顔なし"が"絶対零度"を使わなかった事とどう関係してくるんだ？」
「ああ、まあ、あれだ。手の内を見せないためだな」
「……なるほどな、さすが京也だな。もうそこまで考えてるなんて」
京也のその言葉に和葉は理解したのか、相槌を打つ。京也が懸念していた事、それはもうすでに"顔なし"がこの学園に侵入していた場合だ。京也の"絶対零度"、これはおそらくあの場にいた楽斗達と鵜島しか知らない技だ。そのため、"顔なし"にはその情報が伝わっていないはず。そこで、京也は"絶対零度"を"顔なし"を倒すための切り札として使おうと考えたのだ。
「ねえねえ、さっきから言ってる"顔なし"ってなんの事かな？」
和葉が京也の行動を理解すると、今度はずっと側で話を聞いていた有栖が話に入る。
「ああ、何でもねぇよ。あまり気にしないでくれ」
有栖の質問を京也は誤魔化すと言うよりも適当に流した。
「そう？ まあいいんだけどね」
しかし、流された事に有栖は気にしていない様子だった。
「そう言えば薺さん、椿 春馬ってどんな奴なんだ？」
有栖達との話が終わった京也は一人立ち尽くしている椿の方を見ながら聞いた。
「どんな奴とは？」
「いや、なんか戦ってみるとただの色男には感じなかったからな……あっ、来た」
自分たちの元へ向かって来る椿の方を京也達は向く。何か難癖をつけに来たのだろうか、そう思った。しかし、楽斗、奏基、そして京也の応援をしていた女子達はここで違和感を覚える。椿の京也に対する目は前までと明らかに違っていたからだ。
「俺が勝ったって事は今まで通り薺さんと喋っててもいいんだよな？」
「ああ、それは一向に構わない。そして、君に一つ言いたいことがある…………先程まで本当にすまなかった！」
「「「「……えっ？」」」」
上半身を九十度以上曲げながら謝っている椿に、彼を元から知っていた薺や和葉、美桜を含め、体育館にいる全員が驚く。
「悪りぃ、どういう事かさっぱりなんだけど」
「落ち着け京也！ こいつ何か企んでるぞ！ 簡単に騙されるな！」
驚きによる硬直から最初に動き出せたのは京也だった。しかし、そんな京也の問いを奏基が間に割り込み邪魔をする。
「いや、落ち着くのはお前だ奏基。今からどう相棒を陥れるんだよ」
そしてそんな奏基に楽斗がツッコミを入れる。
「僕は別に凛ちゃんと付き合ってみたいとかそういう事を考えてるんじゃないんだ！ ただ四大名家はその立場に相応しい人間の婚約すべき、そう思ってるだけなんだ！ でもそんな人が一向に現れないから仕方なく僕が結婚するしかないと思った、正直凛ちゃんはタイプでも何でもない！」
「えっ？」
タイプでも何でもないと言われた薺は、少しショックを受けた様子を見せる。そんな薺の隣に立っていた和葉が肩を叩きながら慰めた。
「でもやっと見つけたよ、同年代で僕よりも強い相手。君なら四大名家の婚約相手として相応しい！ 先ほどの事は本当にすまなかった！」
「「「「………………」」」」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！」
最初に硬直から抜け出せたのは青木だった。
「そいつは一回俺に負けてるんだぞ！ しかも完膚なきまでに、そんな奴が椿に勝てるだなんて思えねぇ、椿、あんたこいつになんか唆されてるんだろ！ そうじゃないならこの模擬戦の結果はおかしい！」
「君は……ああ、百二十五位の青木 哲也君か。君、割とバカなんだね」
「な、なに！？」
「君、今僕が唆されてるって言ったね。じゃあ考えて欲しいんだけど、この国に君臨している四大名家の一角である椿家の跡取りの僕を、彼みたいななんの後ろ盾もない人が脅せると思うかい？」
「そ、それは……」
「つまり、僕は実力で負けたって事になる。だから彼は凛ちゃんのこんや「ちょ、ちょっと待ってください！」
「……ん？ どうした凛ちゃん。何か不満でもあったかな？」
恥ずかしそうにしながら大声を出した薺を、全員が見た。慣れているはずの大量の視線に薺は一瞬たじろいだが、すぐさま立て直す。
「い、いえ不満というか疑問なんですけど……氷室君が私の婚約者とは一体どういう事でしょうか！」
「……そ、そうだ！ いくら椿に勝ったからって薺さんの婚約者になるのはおかしいだろ！」
「そんなパッとしない奴に薺さんの婚約者が務まるはずないだろ！」
「寝言は寝て言え！」
薺の婚約者に対する疑問に、周りにいる男子達は一斉に乗っかる。青木もそうだったが、未だに京也が椿に実力勝負で勝ったことが信じられないのだろう。
しかし、椿はそんな彼らを無視して話を続ける。
「えっ、だって凛ちゃん彼の事好きだろ？」
「「「「！？」」」」
「ふぇ？」
椿のその言葉に体育館にいる生徒のほとんどは驚き、薺は可愛い声を出す。
「いやいや、凛ちゃんの行動見てれば普通に分かるでしょ。僕に負けないか心配になって涙目になったり、必要以上に彼を庇うし、何より彼と話す時の凛ちゃんは乙女の顔を「も、もういいです！」
椿の言葉を薺が途中で遮る。彼女の心の中を支配しているのは恥ずかしいという感情では無い。これが京也に聞かれている事に対する焦燥感だ。なので京也が今どういう表情をしているのか、恐る恐る京也のいる方を見る。
きっと呆気にとられてるに違いない。もしかして私が好きだと知って嫌われたりしないだろうか。いや、逆に喜んでるかな。そう思いながら今の京也を見た薺は心の底から安堵する事になる。京也は、楽斗と話していたのだ。顔がいつもと変わらない事から、恐らく聞こえていなかったのだろう。
薺の視線に気付いた楽斗が小さく薺にウィンクをする。それで薺は京也が聞こえていなかった理由を知った。恐らく、椿が婚約者の話をし始めた途端、まずい、と思った楽斗は慌てて京也に話しかけたのだ。薺が京也の事が好きだとバレないために。
その事に、薺は心の底から感謝する。
「どうしたんだ凛ちゃん？ それで、話の続きなんだけど「そこまでです春馬様」
「流石に度が過ぎるぜ坊ちゃん」
楽斗の功績も知らずに、話を続けようとした椿を一人の少女と少年が止める。
少女の方はメガネをかけており髪は三つ編み、文学少女の印象を体現したような外見で、少年の方は服の外から分かるほど筋肉が発達しており、頭もスキンヘッド。とても一年生、いや学生とは思えない印象を受ける。
「えっ、度が過ぎる？ 僕はただ凛ちゃんの恋路「そこまでだ。お前ら、授業中だという事を忘れてないか？」
椿がまた余計な事を言いそうになった所で、今度は若宮が話を止める。たしかに、授業中だというのに京也達は少しばかり話しすぎたかもしれない。
「では、授業を再開するぞ。次に戦いたい奴はいるか？」
若宮のその言葉により、今まで京也を恨めしげに見ていた男子達は全員授業に集中する事になった。
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「おや、来ていたのですか。今は潜入中のはずですが、どうされたのですか？」
自分達のアジトに来た信楽に、五十代くらいの男が尋ねる。
「いや、一応報告しておこうと思ってな」
「何をですか？」
「敵に氷室家の生き残り、しかも氷室家の中でも二番目に厄介だった奴がいる。気をつけた方がいい。あいつには『シャッター』が効かない恐れがあるからな。攻め込まれたら終わりだ」
「氷室家、はて？ 私ソーサラー事情にあまり詳しくないのですが、その一家は強いのですか？」
氷室家、聞いたことのない名前に、五十代くらいの男は首をかしげる。
「ああ、強かった。とてつもない程にな」
「そうですか、では警戒しておきましょう……そういえば、貴方が変装されている方ですが、よく女性のフリが出来ますねぇ。流石の演技力です」
「ありがとよ、じゃあ俺はもう行くぞ」
「ええ、さようなら」
アジトから出て行く信楽を、男は見送った。
