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キルンの本隊

　ある地点まで進んだところで、ミラが立ち止まり、ボウガンの矢を５本、前方の地面に連射した。

すると地面に亀裂が入り、一部が少し沈み込んだ。

「落として」

　ミラの掛け声で、部隊が周辺を踏み始めると、一気に地面が陥没した。

　満足そうなミラが、どうする、とルーザーに問いかける。

「全部落としておいてくれ」

　そう言い残し、いくぞとケインに声を掛け、ルーザーは落とし穴を飛び越した。

　その様子を見ていたバイエル軍は、水を掛けられたように、シンとしている。

　イクリスはアダムの肩に手を置き、ポンポンと叩いた。

「ミラはトラップが趣味なので、相手側の考えにも勘が働く。私も助かっているんだ」

　イクリスが慰めたが、アダムは恥ずかしそうだった。アダムが指揮していたら、前線の軍が穴に突っ込み、大混乱を起こしていたに違いないからだ。

「さあ、これからだ。切り替えていこう」

　イクリスがそう言ってから馬にまたがり、アイラとカイルを率いて前に出た。

　中央が分断するように陥没しているので、そこまでは自陣のようなものだった。

「陣を前進させろ」

　イクリスが振り返って叫ぶと、全軍がゆっくり前進を始めた。陥没地帯の両横に兵を分けて配置し直すのには、かなり時間がかかった。

◇◇◇

　その頃、ルーザーとケインは旗を掲げたまま敵陣に向かい、少し手前で停まって相手の出方を見ていた。柔らかな光に満ちた平原に、キルン軍が布陣している。こちらもシンとして身動きもしない。馬のいななきがたまに聞こえるのみだった。

　頼みの綱だろうトラップが不発に終わり、落胆しているのが伺える。

「この戦いについて交渉を望む。バイエル軍は、戦闘を回避したい。交渉の場を設けて欲しい」

　ルーザーの口上に、兵が動揺する中、元帥が前に出てきた。

「そちらのほうが有利な戦いだ。だからといって、無条件に投降する気は無い」

　それに対して、ルーザーがイクリスより言付かった内容を、復唱した。

　元帥は一瞬、驚いたような表情で動きを止めたが、すぐに平静に戻ったようだ。そして、ルーザー達をジロジロと眺め回した。

「君たち三人は、ブルーネルに仕える、ブルーシャドウのメンバーだな。レンティスがバイエルを、完全に支配しているということか」

　三人？　と後ろを振り返ると、ミラが付いてきていた。

　ミラは、グッと親指を立てている。

　ケインが口を開いた。

「全軍の副指揮官は、アダム王太子殿下だ。現在はバイエルの副王で、今後はバイエルを治めることになる」

「では、バイエルから多額の税を徴収するということか？」

　ケインもルーザーも、言い淀んだ。

　今後様子を見ながら決めていくという、国家間の取り込めとしては、非常に緩くて、ありえないほどバイエルに有利な話なのだ。説明には時間が掛かる。

「そうしたっていいのに、イクリス様は要らないって言うから、仕方ないのよ。もちろん経費は、倍で請求するわよ。とにかく早く無事に、一人立ちして欲しいそうなの。それにはキルン王家は困った存在だってこと」

　ミラが突然割り込んで口を出した。その言葉に面食らった様子の元帥が聞いた。

「なぜ、そんなに寛容なんだ」

「王族のセレウス様が、イクリス様に仕えたいって押しかけたのよ。だからレンティスも、バイエルを無碍に出来ないし、バイエルが国ごと、イクリス様にのしかかってきたような感じなの」

　鳩が豆鉄砲を食らったような、というが、元帥がまさにそれだった。

　ケインが割って入った。

「簡単に言うと、そういうことです。要するにバイエルが落ち着くまで、近隣のちょっかいはご遠慮願いたい。でないと、いつまでもイクリス様の手が離れない」

「キルン王家でまともな人間がいれば、王位の交代でもいいが、良い噂は聞いていないんだ。貴殿はどう思う？」

　ルーザーが元帥に聞いた。答えはなかなか返ってこない。

「そんな王家でも、命がけで守りたいか？」

　ルーザーが何の悪意も熱もこもっていない調子でストレートに聞いた。

　その単純な問い掛けに、元帥は答えられないようだ。

　後ろで聞いている兵たちにも、動揺が広がっていった。

　彼らは王の命令で、命を掛けてこの場にいるのだ。そんな事辞めたらいいという言葉に驚き、動揺しているのが伺える。

　将校の一人が、それは本当なのか、と小さい声でつぶやいた。

　ケインはそれを聞き逃さなかった。

「バイエルに攻撃を仕掛けた軍隊は、捕虜として留め置いたが、一部を無条件で帰還させた。こちらは殺戮も、略奪も望んでいないからだ。信じていただきたい」

　ミラが、さすがケイン、と緊張感のない声を上げたので、ケインはそこで口をつぐんでしまった。

　更に緊張感のなさそうなルーザーが、すぐには決められないかな、と言って首をかしげた。

「少し時間を置こうか。考えてくれ。昼めしの休憩にしよう」

　そう言って、さっさと引き上げてしまった。

　元帥は、将校を集めて会議を開いた。

「どう考える？　ここだけの話とするので、本音で話して欲しい」

「こっちは決死のつもりでいたのに、殺気も緊張も無しで乗り込まれて、その挙句に昼食休憩だ。これは負けたも同然だな」

　元帥の一番の友人でもある大将が言った。

「どうなっても、今より悪くはないかもしれない」

　懇意にしている将が言った。彼は、娘を無理やり側室として召し上げられている。

　もう一人、親戚の一家を、冤罪で投獄されている将校が、もっとはっきりと言い切った。

「バイエルが、現王権を潰してくれるなら、私はそちらに加勢する」

「何をバカな事を。王家があってこその我らではないか。バイエルに負けたら、どんな目に会うかしれたものではない」

　確かに正論なのだが、それを言った貴族は、王家に取り入って、うまい汁を吸っている者たちの代表格だった。

　だから、その正論は火に油を注ぎ、会議の場は、罵り合いに変化してしまった。

「口を閉じろ。外の兵たちが動揺する」

　一旦は場が静かになったが、険悪な雰囲気はそのまま残った。

　そんな中、しばらく黙っていた元帥が、おもむろに口を開いた。

「バイエル軍は、今頃昼メシでも食っているんだろうな。飯もうまそうな気がする。確かに、あっちに加わりたくなる」

「元帥ともあろうものが、何を」

「決めた。元帥として私が軍を率いてバイエル軍と戦う。離脱したい者は戦いに出なくていい。各自に選ばせろ」

　二時間後、ルーザーたちが再訪した時には、軍は三つに分かれていた。

　戦闘に出る者二千で、主に将官達。離脱したもの２万一千、逃げた者七千。

　正論派の派閥は、ほとんどが逃げた。たぶん急いで王都の屋敷に戻り、貴重品を掴んで領地に逃げるのだろう。

　ルーザー達は、この決定を聞いて困り顔になった。

　今度はキルン軍の前方に幕が張られ、簡易的な会議の場が設えられている。そこに落ち着き、元帥から結論を聞いたのだった。

　公式なやり取りが終わった後、ルーザーが人払いを頼み、少し寛いで話をすることになった。

「崩壊が始まっちまったか。そして屑は逃げ出したというわけだ。それは、まあいいが、あなた方は戦うつもりか？」

　ルーザーの問いに、元帥が自嘲気味に答えた。

「そうだ。私は元帥という地位に居る。国の軍を率いて戦うのが仕事なんだ」

「職務の全う、確かにそれはある意味正しいことだ。だが、あなたが居なくなったら、軍の力が落ちてしまう。それは新しいキルンのためには、ならないと思うのだが、どうだろう」

　新しいキルン？　そうつぶやいた元帥に、ケインが畳みかけた。

「強い軍があるというのは、国民の心のよりどころです。無くてはならないでしょう。多くの人を統べる力が一番欲しいのに、今あなたに居なくなられては、大損失です」

　ミラがケインを押しのけて前に出た。

「そうよ。手伝うこっちの身にもなってください。私は軍の再編を担当しているけど、上層部が全ていなくなったらまとめられないでしょ。そんな人材すぐには用意できないわよ。それはそうと、キルンをまとめる人物、仮に王とするけど、候補はいるの？」

　理詰めのケインより、ポンと一拍飛んだようなミラの話の方が、元帥を動かすようだ。いきなり次期の王と言われて、思わずという感じで元帥が答えた。

「普通は、バイエルの王子とかが王に収まる、ではないのかな」

「バイエルに人材が無いから、イクリス様が王を押し付けられているの。幸いアダム殿下に可能性があるから、バイエルは収まった。キルンは？」

　皇族は皆同じだし、まともな事を言う高位貴族は、粛清されていなくなっている。誰も思いつかないと、元帥はため息交じりに言った。

「それじゃあ、バイエルに併合するしかないの？　アダム殿下はバイエルだけで手一杯なのに」

　元帥はしばらく考え込んでいた。

「私は王に次ぐ、軍の最高指揮官だ。その私の権限で、この戦いを放棄しよう。逆らえないように将校だけ殺す国も多いのに、逆の提案をする貴殿らの采配を、見てみたいと思う。どうせ王権はもう保たない。バイエル軍が王都に入れば、王族は逃げ出すだろう」