公爵令嬢イリスをめぐるトラブル ： 恋を知るまで

第一章 敵国バイエル王太子からの求婚

イクリスとしての登場

「じゃあ、イクリスでいいよ。やんちゃな黒ヒョウのカーンから、大人しく牧場で草を食む、馬のイクリスに交代する。何処か直したほうがいいか？」

　アイラはぐるっと一周眺め回し、髪をゆるく結わえ直し、眉を撫でて整え直してくれた。

　それから汚れたジャケットを脱がせ、シャツのボタンをきちんと上まで留めてから、マントを着せかけた。

　そして頬にキスした。

　ぎょっとして後ずさると、アイラが満足気に微笑んだ。

「イクリス様なら、そうでなくちゃ。その嫌そうな顔、ゾクッとします」

　なんて奴だ。カーンの時は必死で守ろうとしてくれたのに、イクリスになった途端にからかい始める。

　だが、この感じは懐かしかった。イクリスになっていた当時は、いつもこんな雰囲気だったと思う。イクリスがゆっくりと馴染んできたような気がする。

　そのまま、ミラと他のメンバーに会いに行くと、ワッと取り囲まれた。

「イクリス様だ。また会えるなんて。マーガレット様にお手紙書かなくては」

　そういえばミラはイクリスを気に入っていたな、と思い出した。他のメンバーも、誘拐事件当時、一緒に動いたので、懐かしげだ。

　たまにこういうのもいいが、状況が重いときにだけイクリスになるなら、今回を最後にしたい。

「皆、久しぶりだね。カーンを家に帰して、この先は私が受け持つよ。さあ、王に会いに行こう」

　集まっている民衆をかき分け、セレウスの所まで、結構な苦労をしながら進んだ。

　民衆を散会させようと、城から出てきた兵が集団に加わり、更に人が密集してきている。ルーザーの、押してもびくともしない力が無ければ、その中を進めなかったかもしれない。それほど、前方は密集していた。

　その密集地の中に、ぽっかりと広く開けた場所があった。セレウスの居る場所だ。周囲を聖騎士が取り巻いているとはいえ、見事にその周辺だけがぽかっと開いている。

　彼はもみくちゃにして良い存在ではないのだろう。

　ありがたく、その空間に飛び込んで一息つくと、アイラが気遣わしそうに、イクリスの髪を直してくれた。

　その途端に、横にセレウスが現れ、アイラをひったくった。

「お前は誰だ」

「え、あ～。イクリスと申します。カーンの兄です。噂を聞いて、様子を見に来たのですが、戦っている所に出くわしました。カーンは状況報告のため、ブルーネルに戻らせました。大まかな状況は、彼から聞いています。ここまで歩く中で、ブルーネルの者達からも色々と聞きましたので、この先はカーンの代わりに、私が引き受けます」

　セレウスはじっとイクリスを睨んでいる。カーンが別人の振りをするのを怪しんでいるのか、本当に別人として怪しんでいるのか、判断がつかない。

　ちらっとアイラを見ると、アイラが首を振った。

「セレウス様。この方はカーン様の兄上です。誘拐事件の解決のために、ここに居るブルーネルの騎士達と一緒に働きました。皆、久しぶりに再会したところなのです」

　セレウスは、それでもきつい目でイクリスを見ている。

「アイラの目が、カーン殿を見る時と違う」

　アイラが、しまった、という顔をしている。

「アイラは、カーンは守ろうとするのに、私のことはからかって遊びます。対応は以前から違っていましたね」

　ミラが、間に入って取りなした。

「イクリス様の方が大人だから、接し方は違いますけど、どちらも大切な主君です。イリス様含め、我々が敬愛する方々なのです」

　ミラにしては、まともな事を言ってくれた。

　それでセレウスは一応納得したようだが、アイラは離さなかった。

　今からの王族との対決に、最側近のアイラは傍に置きたいところなのだが、この状態では言い出せない。

「ところで、誘拐事件とはなんだ」

　セレウスが面倒な事を言い出した。これにどう答えるかは、イクリスにしか決められないだろう。聖騎士達を少し遠ざけてもらってから話し始めた。

「数か月前、イリスを狙った誘拐事件が起こりました。バイエルのある組織の犯行で、それを我々が秘密裏に解決しました。この件は彼女の評判の為にも、内密に願います」

　嘘ではない。ややこしい諸事情を省いただけだ。

　しかし目に見えてセレウスの顔色が変わった。

「イリス様はご無事なのか？」

　ここでごまかしても、後が大変そうだし、そう言えばセレウスはイリス神から、イリスに仕えるよう言われているのだった。それについて、イクリスはまだ半信半疑だ。

　それでも、ある程度の経緯は打ち明けておいた方がよさそうだった。

「実は犯人が人違いをして、別の令嬢を攫ったのです。それに気付く前に人質を奪い返しました。だから、大丈夫です」

「だが、イリス様を狙った事が許せない。犯人は捕まえたのか」

　真実を彼に話すか否か、イクリスは迷った。

「犯人は突き止めました。私たちは、許すつもりはありません。犯人を知ったら、あなたはどうされますか」

「裁く」

　セレウスは明快に答えるが、この先の話をしてもいいのか迷う。彼はバイエル王家の者だ。彼自身は身分を捨てるとしても、それとバイエル王家に対する思いは別だと思う。

　イクリスは、セレウスの目を見つめて聞いた。

「バイエル王家に害が及ぶ可能性がある人物でも、あなたは裁けますか？」

「気遣う必要はない。事情は知らないが、他国の令嬢を攫う人間に、正義があるとは思えない」

　どこまでも正しい。それなら、腹をくくって打ち明けようと決めた。

「二十年にわたってレンティス王家に対し、王妃が謀略を仕掛けていました。イリスの件も、その内の一つです」

　さすがに意外だったのだろう。セレウスが驚いている。

　王妃は、第二妃に押されて静かに過ごしている、大人しい人物だと思われているのだ。これを聞いても、信じようとしない者は多いだろう。

「王は、アダムは知っているのか？」

「王も、アダムも知りませんでした。王妃の配下の組織が秘密裏に動いています。ただし、その者たちはいたる所に入り込んでいます。教会組織にもいるし、国王軍には隊長レベルで30人いると言っていました。今回の襲撃で十数名は減ったでしょうけどね」

「国王軍が来た事自体、おかしいと思っていた。私の知る王は、あんな行動はとらない。王妃はなぜ君たちを襲ったのだ」

「王妃配下の要の男を拉致してきたので、彼らはそれを取り返そうとしました。アダム殿下は尋問の場に居合わせたので、先ほど全てを知ったばかりです。ただ、アダム殿下の側近が情報をもらし、それに失望して、カーンはアダム殿下も見限ったそうです」

　セレウスが溜息をついた。彼らしくない行動だ。

　アイラを抱きしめ、しばらく背中を撫でていた。それからアイラを離して向き直った。

「あの親子は、良い人間だが甘いところがある。だが、すぐ身近で起きている悪事に気付かず、知ってもなお止められないとは、王族としての心構えまでもが甘すぎる。身内として詫びを言う」

　イクリスは黙って頷いた。

　低い唸り声のようなものが響いてきて、そちらを見ると、いつの間にかケインがこちらに近付いて来ていた。民衆がまるで大きな有機物かの様に、膨らんだり縮んだりしながら移動している。その様は、人間の原始的な本能を刺激し、見る者を引き込んでいく。低い唸りはケインに見入っている民衆の喉から発せられていた。

　イクリスは、誰にともなく、あれを見るな、耳を貸すなと忠告した。以前に見た布教の様子とは迫力が違う。引き込まれては、大変困った事になるだろう。

「あれは、ケイン殿か？　いつもと様子が全く違う。よくアイラにふざけて突っかかっているケイン殿か？」

　セレウスの驚きようを見て思い出したが、ブルーシャドウのメンバーの力は異能レベルだ。つい慣れてしまっていたが、取り扱い注意は、メンバー全員に言える事だった。

「ブルーシャドウは、アイラと同様に、一般の枠を超えた者の集団です。ケインは人心操作と、医学と薬品の扱いに長けています。演技をしていない時は、全く印象を残さないのも特殊能力ですね」

　それは非常に大きな戦力だ、とセレウスが感心している。

　城の門が開き、アダムが兵を率いて出てきた。

　真直ぐにセレウスを見つめてから、隣に立つイクリスに目を移した。すぐに目をすがめて見直している。

　イクリスは、丁寧に腰を折って挨拶した。

　アダム達が、ゆっくり近付いて来た。

　迎えるこちら側は、敵対する気はないので、静かに待っている。ケインの集団も、アダム達が出てきたのを機に、動きが止まっていた。

「これは一体、どういうことですか」

　先にアダムが声を発した。それに対し、セレウスが涼しい声で淡々と答えた。

「国王軍が私に従って来た民衆を戻せと言って来たので、連れて戻ったのだ。その際、私を拘束しようとした者達数人を、振り払った」