王妃の落とした爆弾発言
会議室には王と王妃二人にアダム、重臣らしき者たちが、カーンを待っていた。明らかに全員が揃った後で、カーンを呼んだのだ。
居並ぶ人々は揃いも揃って、カーンを非難するような苦々しげな表情を浮かべている。
案内された席に座ると、早速王が議題について話し始めた。
「ブルーネル家からの使者に、毒入りの酒が届けられ、従者達がこの数日臥せっていた。現在はほぼ快癒している。この場で今回の後始末に付いて話し合いたい」
王がカーンの方を向き、挨拶を促した。
カーンはこの機会を利用して、今までの経緯を話しておくことにした。
「この会議に先だって、王から調査結果を聞いております。外交上あり得ない事件でしたが、一部の者による短絡的な行動で、レンティスに対する攻撃ではない、と聞かされて安堵しました。私からは、犯人の家門に連なる第二妃の減刑を、王に申し入れております」
この口上で、重臣たちが動揺した。
王の方を振り向く者が多いので、多分違う話を聞かせてあったのだろう。
第二妃が勝手に口を挟んだ。
「ジェーンに狼藉を働いた者が、よくも図々しい。娘は泣いているわ」
王が彼女を宥めている。座席は第二妃が王の横だ。王妃はテーブルの反対側に座っている。アダムはその横。王の結論は、第二妃を徹底的に庇う、という事なのだろう。
王妃はうっすら微笑んでいる。アダムは眉根を寄せてうつ向きがちだ。
「先日も話した通り、ジェーン王女とは、一度目が合っただけです。納得いただけたはずですが」
カーンの言葉に、第二妃はわかりやすく動揺した。全く王妃としての素養を持たない女なのが、露呈している。
部屋中の者が第二妃を注目した。それに耐えられなくなったのか、立ち上がって自分の侍女に命じた。
「ジェーンをここへ連れて来て。あの子に証言させるわ」
そんな悪手に出るか、と他人事ながらカーンはぞっとした。それは事情を知る者全員の思いだった。
事情を知らない者たちも、その緊張を感じ取っているようだ。
ただ王妃だけが、口の端を大きく持ち上げた。
カーンは王妃を見てぎょっとし、カーンの様子に気付いたアダムが、隣に座る母を見て凍りついた。
王が侍女を止めようと、腰を浮かした瞬間に、王妃が立ち上がって早口に言った。
「王に申し上げます。私からご報告したいことがあります。発言をお許しいただけますか」
その間に、侍女は部屋を出ていた。
「今言わなければならないような、緊急の話なのか？」
「はい。今お聞きになった方が、良いと思われます」
「話せ。手短にな」
王妃はゆっくりと礼をし、全員の視線が集まるのを待った。
「カーン殿は、女性に興味がないお方です」
部屋の中が、しんとした。衣擦れの音さえしない。
声を上げたのは第二妃だった。
「そんな馬鹿なことを。何のつもり？」
「アダムの求婚に際して、調査いたしました。当たり前の事です。一国の王妃になる人物を選ぶのですから」
王が激昂して立ち上がった。
「アダム、お前は知っていて黙っていたのか？」
「私は知りませんでした」
アダムは蒼白になって、きっぱりと否定した。
「王妃よ。なぜその情報を私に伝えなかった」
王妃は立ったまま、少し困ったように周囲を見回している。
「それは、使者様の性的指向がどうあれ、何の関係がありますか？ そんな事を報告したら、私は笑いものにされるでしょうね」
そう言ってから、もう一度周囲の者たちを見る。確かにその通りだが、今それに頷くことはできない。誰も王妃と目を合わせようとしなかった。
「カーン殿、それは本当か？」
「ええ、本当です。私は女性に興味がありません。その事を身近な者は知っています」
「身内しか知らないのか」
一縷の望みを見い出したかのように、王が小さく言った。
「実は、一ヶ月ほど前のパーティーで、従兄弟にからかわれて、つい口が滑りました。そのせいでレンティスでは、周知されています」
部屋に、ため息交じりのざわつきが広がった。周知のことなら、ジェーン王女を襲ったなど、捏造の難癖にしかならない。
そのざわつきの中、当のジェーンがやって来てしまった。
第二妃が慌てて彼女を止めに向かったが、間に合わなかった。ジェーン王女はドアを入るなり、御付きの侍女にもたれ掛かって、泣きながら叫んだ。
「私、カーン様に乱暴に抱きしめられて、唇を奪われました。従兄弟たちが来て助けてくれなかったら、どうなっていたことか」
カーンは目を覆った。これでは、彼女も主犯に格上げだ。
ジェーンはしばらく、泣きながら訴えていたが、場の雰囲気がおかしいのに気付いたようだ。
自分の前に、凍りついたように突っ立つ、王と第二妃を見てから、座っている者たちを見た。誰も目を合わせないようにしている。
多分、自分に対する同情と、カーンに対する怒りの声が上がらないのに、戸惑っているのだろう。
カーンはまた、アダムの方に体を向けた。
次期国王なのだ。現国王が使い物にならない現状では、彼が前に出るしかない。カーンがアダムを見ると、つられて他の者もアダムの方を向いた。
「ジェーン、ともかく黙って座りなさい」
しごくもっともなアダムの指示で、場の緊張が解けた。ジェーンが第二妃の横に座り、不安気にその顔を伺っている。
「ジェーン、カーン殿は女性に興味がないそうだ。この意味が分かるか？」
アダムが問いかけた。ジェーンはキョトンとしている。しばらくして意味が通じたようだが、真っ赤になって怒り始めた。
「エリ王女にあんな笑顔を向けておいて、よく言うわ。きっと彼女にも手を出しているわよ」
この言葉に王妃が反応した。きつい目をしてジェーンを睨み据えている。
「エリとカーン殿は、晩餐会でしか会っていません。不愉快な言いがかりは許しません。列席の皆様、今の言葉はジェーン王女の妄想です」
これには第二妃が黙っていなかった。
「妄想ですって。失礼な。王女に向かって何て事を言うの？」
「あら、失礼。では先ほどの、カーン殿に抱きしめられた云々は、捏造ってことですね。まだ妄想の方がましでしたのに。いさぎ良いわね」
王妃が鼻でせせら笑って言い放つ。どうにも、嫌な方向に話が進んでいく。ジェーンは、まだ理解が浅いようで、ひたすら怒っている。
アダムがジェーンに退室を命じると、嫌がるジェーンを第二妃がなだめつつ、外に連れて出て行った。
残された面々はげんなりしていた。カーンとてそうだ。十七歳の王女を、苛烈な刑に追い込みたくはない。
「カーン殿、失礼した。誠に申し訳ない」
アダムが真っ正直に謝った。この男は、誠実なのだろう。
「年若い女性の気持ちが不安定なのは、私も知っております。王女も不安定な年頃なのでしょう。今の会話は取り上げる必要もないと思います」
周囲の重臣たちが、ほっとしたように小声で話し始めている。
だが王妃はこの流れに納得していなかった。
「今のジェーン王女の発言は、彼女が主犯だと、自白したも同然だと思いますが？」
「母上、カーン殿がブルーネル家として、ジェーンの関与を、不問に付してくださったのです。かき回すのはおやめください」
アダムがレンティスと言わず、ブルーネルと言ったのは、事をなるべく小さく収めようとする配慮だろう。カーンも、その線で話を進める事にした。司祭長の件もあるので、ここは貸しを作っておきたい。
「先日の決定内容で、私に異論はありません」
アダムが改めて重臣たちに向き直った。
「事件の犯人である子爵家兄弟は死罪、家門は取り潰しとする。それが前回の会議内容だ」
「子爵家に連なる第二妃と、その子供達の処遇は、どうなりますの？」
王妃は王を見据えて発言し、二人はじっとにらみ合った。これに巻き込まれるつもりはないので、カーンはアダムに発言の許可を求めた。
「ブルーネル公爵家は、先程のアダム殿下の決定で了承いたします。賠償に関しては後日としましょう。他の議題は、私とは無関係なようなので、これで退席させていただきます」
