25/54

司祭長の秘薬

「色々と予定が狂ってしまったな。今後の予定を立て直さないと」

　来て早々の毒殺未遂で、否応なく大幅な計画変更となった。カーン達が帰国するとして、ケイン達が同行するかを、まだ決めていなかった。教団の動きも、方向性を保留したままでいる。全てが中途半端なままだ。

　それに対して、ケインは王妃の身辺を探るためにこちらに残ると言った。

　「カーン様。レンティスに対する工作活動の黒幕が王妃なら、20年前にレンティス王が側妃を迎える羽目になった事件も、とお考えですか」

「イリスの時と同じだからね。バイエルの第二王妃が、輿入れした時期とも被るから、余計に王妃が怪しく思えてくる。その頃、アダム殿下は三歳位かな。何を企てたかはわからないけど、今回の事に絡めて、もう少し探れるかもしれない」

「それでは、教団の力を使って、その当時の事から調査します。ついでにイリス様誘拐事件の時の生き残りも探し出します」

　それよりも、アダムの言う、王妃の懇意の者を捕まえたほうが早い。何とかしてそれを聞き出したいのだが、と言ったら、すっと粉薬らしきものを渡された。

「自白剤です。効果は短時間なので、気付かれにくいものです。聞きたいことがはっきりしているならこれを使ってください」

　できれば、王妃に直接使いたいが、一対一で王妃と対する機会はないし、あまりにダイレクトな質問もできない。これはアダムに使おうと決めた。

　ベッドサイドの薬を片付け、換気した後に、ケインとアイラ、カーンの三人のみが部屋に入り、ミラの枕元に立った。

「ミラ、聞こえるか。ちょっと話をしないか」

　ケインが優しげな声音で、ミラに話しかけ会話に誘う。

　まぶたがピクッと動いたが、返答はない。

　ケインから、ミラに話しかけて欲しいと頼まれたカーンは、何の話が一番興味を引くか、考えて話しかけた。

「今日はロマンの絶品料理が、隣の部屋に積まれているんだ。ミラにも食べさせたいな。ついでに、極上のビールを、キンキンに冷やしたのも、たっぷりあるよ」

「ん……食べたい」

　ミラが喋った。ケインが呆れながらも、カーンに向かって親指を立てた。

「ミラ、今どこにいる？」

「神殿の庭よ。花に埋め尽くされた、真っ白い神殿。すごく素敵」

　口調はいつもの倍くらいに間延びしているが、内容は明確だ。どうやら素敵な所にいるようだ。良かったと言えばそうだが、帰ってきてもらわないといけない。

「なぜそこにいる？どうやって行った？」

「司祭長の薬を飲んだら、いつの間にかここに居たけど、どうやって来たか知らない」

　ケインがカーンとミラを交互に見たが、2人とも初耳だった。司祭長の薬？

　幻覚剤の強烈なものだろうか。そんな薬を飲んでいる司祭長とは、いったいどんなクズ野郎だ。

「司祭様が、司祭長の使う薬は、もっと効き目が強いって言っていたの。だから一粒もらった」

「その薬は何処にあった？」

「司祭長の寝室」

　司祭長の寝室に忍び込んで盗んだと聞き、呆れるしかなかった。

　確かにこんな危ない薬、そこらに置いてはおけないだろうが、ミラもよく見つけたものだと、カーンは感心した。

「ミラ、そこから戻ってこい。もうすぐ帰国する」

　ケインの声に、ミラが、もう少しだけとごねた。

「命令だ。今すぐ戻れ」

　カーンが鋭く言うと、ハイッと返事をした。少しだけ手の先が動いたが、起きる様子はない。

「ミラ、どうした」

「ここから出る方法が分からない。駄目、どうしよう」

　顔の表面が少し汗ばんでいる。ケインがここまでだなと言い、ミラに話しかけた。

「焦らなくていい。俺達が方法を探すから大丈夫。ただ、戻りたいと思っていてくれよ。それがないと、帰れなくなるぞ」

　カーンも付け足した。

「ロマンがミラのために新作を用意している。早く食べたいだろ？」

　真っ白だったミラの頬に赤みが差した。

　少しは、現実世界の方に、寄ってきたのかもしれない。もしそうならミラは今、花畑の中を、出口を探して走っているのだろうか。

　部屋から出て、三人共黙って椅子に座った。待っていた面々が心配そうに遠巻きにしている。

「何かわかりましたか？」

　ルーザーに問いかけられ、何と言おうか考えていたら、ケインに先を越された。

「あの女、意地汚くも司祭長様の秘薬を盗んで、試したらしい。少し話はできたけど、出口が見つからないとさ。目を覚まさせる方法が分からない」

　ケインは、意志の疎通ができれば、そのまま目が覚めると予想していたそうだ。驚き、落胆しているらしいのが、様子から見て取れる。彼にしては珍しい事だ。

「まさか話ができるのに、帰って来られないとは。全くなんて薬だ。危ないにも程がある」

　黙り込んでいたアイラが、フフッと笑って立ち上がった。

「つまり祭司長に、知っていることを、洗いざらい話してもらわないと、ってことだね。明日の午前中に偵察に行ってきます」

「聖職者相手に、どう取り入る気だ」

　カーンの問いかけに、アイラは嫣然と微笑んだ。

「聖職者のほうが簡単なのですよ。今度具体的に教えてあげます」

　カーンは背筋にゾクッとしたものを感じた。

　皆もそのようだ。普段は特殊工作の様子を見ることはない。だからこういうアイラは、見慣れていないはずだ。

　女のカーンがゾクっとするなら、他のメンバーには目の毒だろう。

「今は抑えてくれよ。病人には毒だ」

　フッと危ない雰囲気が霧散し、従者のアイラに戻っていた。忘れていたが、この女は危険物なのだ。

　ミラのことは心配だが、ケインとアイラに任せれば何とかなると思えた。その夜はぐっすりと眠り、夢見が良かった気がするが、ケインの薬を、少し吸ったせいかもしれない。

　翌朝、早くに出かけようとしたアイラに、つい好奇心に負けて、聞いてしまった。

「男のままで行くの？」

「相手次第ですね。見てから決めます。遅れているイリス様にも、思春期がやってきたようで、うれしいですよ。ライトなのからヘビーなのまで、しっかり教えて上げましょう」

　朝からやる気満々だ。

「午後の会議前に戻ってくれよ。いいね」

　カーンは会議まで暇になったので、もう一度ロマンの店に顔を出そうと決めた。

　城に向かう大通りと、交差する道沿いに、店が立ち並んでいる。そういった繁華街の中でも、一番気楽で庶民のごった返す通りに向かう。

　ロマンの店の前は人で埋め尽くされていた。窓から道に突き出したシェードの下にも、椅子と小テーブルが置かれ、そこも満員だ。客層は雑多だが、表情は同じ。幸せそうだ。

　カーンも長い列に並んだ。

　しばらくした頃、店員が横を通り過ぎる時に、水の入ったカップを倒し、飛沫がカーンの袖に飛んだ。

「お客様、まことに申し訳ございません。乾かしますので、こちらにおいで下さい」

　店員に案内されて、店の控室に招き入れられた。そこにはロマンとダニエルが待っていた。

　バイエルに来ていたダニエルが、カーン達一行の様子を心配して、ロマンのところに来ていたそうだ。

　元気な様子のカーンを見て、ほっとしたように笑った。

「よかった。何かあったらと、心臓が飛び出しそうになりました。ブルーネル公爵家の混乱が目に浮かぶようです。一体どれだけ慌てていることやら」

　ロマンからブルーネル家に、昨日連絡員を送っているそうだ。アイラも慌てて連絡したと言うし、情報の混乱は、せいぜい一日以内で解消されるはずだ。

　もし、全員で三日以上寝込んでいたら、レンティスの軍隊がやって来てしまったかもしれない。

　それを控えたとしても、たぶん殺気立ったブルーネルの騎士団は、絶対に来たことだろう。

　あの夜のアイラの忠告に感謝しつつ、カーンは胸を撫で降ろした。