第69話 コウモリ
「えー、あの、正直に言います。俺、今、めちゃくちゃ怖いです」
画面に映るのは、石造りの、長い廊下だった。
両側に、燭台。
火が、揺れている。
ジュン「『心霊探索チャンネル』のジュンです。今日は、古城型ダンジョンの、十四層に来ています」
『来た、ビビり配信』
『墓所回の人か』
『あの後、家を建てた男』
『そして懲りずにまた来てる』
ジュン「前回、宝箱をいただいたおかげで、家が建ちました。ありがとうございます」
ジュン「なので、その、恩返しというか。もう一度、ちゃんと、企画をやろうと」
『健気だな』
『トラウマを乗り越えようとしてる』
『でも場所選びが悪い』
ジュン「この十四層、通称『館』です。協会の記録によると、内部に、極めて高位の知性体が、確認されています」
ジュン「接触例は、三件。全員、無事に帰ってきています」
『無事なのかｗ』
『じゃあ怖くないじゃん』
『いや、待て』
『三件しか記録がないってことは』
『接触自体が稀ってことだ』
ジュンは、震える手で、廊下を進んだ。
突き当たりに、大きな、両開きの扉があった。
――そして、その扉が。
ひとりでに、開いた。
ジュン「ひいっ！？」
『開いたｗ』
『歓迎されてるぞ』
『それはそれで怖い』
扉の向こうは、広間だった。
高い天井。
シャンデリア。
そして、その奥。
背の高い椅子に、一人の男が、座っていた。
白い肌。
赤い瞳。
古めかしい、しかし上質な衣服。
『吸血鬼だ』
『絵に描いたような吸血鬼』
『これが記録の知性体か』
「ようこそ、我が館へ」
男が、言った。
その声は、意外なほど、穏やかだった。
「客人は久しいな。座るがいい」
ジュン「あ、あの、その、俺、その、配信を」
「知っている」
男は、指を、軽く、振った。
「見ていた。お前の、あの、墓所での騒動をな」
ジュン「見て」
「暇なのだ」
『暇なのかよｗ』
『吸血鬼が配信見てる』
『いや待て』
『どうやって見てるんだｗ』
『電波届くのか？ 十四層だぞ』
『契約は？ 誰名義だ』
『支払いはどうしてるんだ』
『考えるな』
『いや考えろよ、気になるだろ』
ジュンは、恐る恐る、座った。
そして、しばらく、当たり障りのない会話が、続いた。
男は――名をヴァルデと名乗った――意外なほど、話が通じた。
ヴァルデ「我は、この館の主だ。人間を襲うことは、久しくしておらん」
ヴァルデ「面倒だからな」
ジュン「面倒」
ヴァルデ「血は、味が濃すぎる。年を取ると、脂っこいものが辛くなるだろう。それと同じだ」
『分かるｗ』
『吸血鬼にも加齢があるのか』
『でも待て』
『どうした』
『「久しく襲ってない」ってことは、血は摂ってるんだよな？』
『……あ』
『どこから入手してるんだ』
『裏ルートで血を仕入れてる説』
『輸血パックとかか？』
『誰が運ぶんだよ』
『そこなんだよな』
『あと、この人、十四層の知性体って記録されてるのに』
『討伐依頼が一度も出てないんだよ』
『……言われてみれば』
『協会、放置してるのか？』
『何か話がついてるのかもしれん』
『それはそれで怖い話だぞ』
――と、その時。
広間の隅の暗がりに。
白い人型が、いた。
いつからいたのかは、分からない。
ただ、腕を組んで、壁に寄りかかっていた。
その手には、例のハンマー。
磨き上げられ、蔓の意匠が施された、あのハンマーが。
『いた』
『ハンマー持ってるｗ』
『すっかり愛用してるな』
ヴァルデの、赤い瞳が、そちらへ、向いた。
ヴァルデ「ほう」
ヴァルデ「そこな者。いつから、そこにいた」
『見えてるｗ』
『看破持ちだ』
『高位の知性体、やっぱり見える』
白い人型は、壁から離れ、軽く、会釈をした。
ヴァルデ「ふむ。礼儀は、わきまえておるな」
ヴァルデ「よかろう。客人が二人になった。歓迎する」
ジュン「あの。コメントによると、その、白いピクトグラムが」
ヴァルデ「知っている。見えているからな」
ジュン「見えるんですか！？」
ヴァルデ「見えぬ者の方が、多いようだがな」
『あっさり受け入れてるｗ』
『順応が早い』
『長生きしてる奴は動じないんだな』
――そして、しばらくして。
ヴァルデが、ふと、深いため息を、ついた。
ジュン「あの。どうか、しましたか」
ヴァルデ「いや。客人に聞かせる話ではない」
ジュン「いえ、その。よければ」
ヴァルデは、しばらく黙ってから。
ヴァルデ「我には、眷属がおる」
そう言って、片手を、上げた。
――すると。
天井の暗がりから、無数の、羽ばたきが、降りてきた。
コウモリだった。
小さな、普通の、コウモリ。
それが、数十匹。
ヴァルデの、周囲に、まとわりついた。
ジュン「うわっ！？」
『コウモリだｗ』
『吸血鬼といえばこれ』
『でも、普通のコウモリだな』
『大きくもないし、特別な感じもしない』
ヴァルデ「この子らだ」
ヴァルデ「我が、数百年、共に過ごしてきた眷属よ」
ヴァルデの、指が。
一匹のコウモリの、頭を、そっと、撫でた。
その手つきは、明らかに、愛情のこもったものだった。
ヴァルデ「だが、な」
ヴァルデの声が、低くなった。
ヴァルデ「近頃、この子らが、萎れておる」
ジュン「萎れて？」
ヴァルデ「飛ぶ元気も、ない」
――確かに。
コウモリたちは、ヴァルデの周りで、しょんぼりと、羽を畳んでいた。
ヴァルデ「原因は、分かっておる」
ヴァルデ「……我が、見せてしまったのだ」
ジュン「何を、ですか」
ヴァルデ「異国の、書き込みをな」
『……ん？』
『え』
『待って』
ヴァルデ「暇を持て余していてな。異国の者どもが集う場を、覗いておった」
ヴァルデ「そこで、この子らの同族が、笑い者にされておった」
ヴァルデ「『一ヶ月の成果が、大きめのコウモリ』」
ヴァルデ「『各国の大きめのコウモリ』」
ヴァルデ「……そういう、書き方でな」
『『『あーーーー！！！』』』
『海外スレじゃん！！』
『スペインニキのやつだ！！』
『見てたのかよｗｗ』
『しかも翻訳版じゃなくて原文か！？』
『この人、何ヶ国語読めるんだ』
『数百年生きてたらそりゃ読めるだろ』
ジュン「あの、コメント欄が急に騒がしいんですが」
『説明します』
『海外の掲示板で、コウモリが「何も起きてない」の代名詞として使われてます』
『ネタとして』
ジュン「ネタ」
『ネタです』
ヴァルデ「……ネタ、というのか。あれは」
ヴァルデ「我は、悪意ではないと、分かってはおる」
ヴァルデ「だが、この子らは、そうは受け取らなんだ」
『重い』
『コウモリ、ネットの書き込みで落ち込んでる』
『動物にそれを見せるな！！』
『いや待て、そもそもの疑問に戻るぞ』
『何』
『どうやって見てるんだ！？』
『十四層だぞ！？』
『電波は！？』
ヴァルデ「……む？ なんだ、この者らは。先ほどから」
ジュン「あの、皆さんが、どうやって配信をご覧になってるのか、気になってるみたいで」
ヴァルデ「……ああ。それか」
ヴァルデは、事もなげに言った。
ヴァルデ「外で見ておる」
『！？』
『外！？』
『外って、地上ですか！？』
ヴァルデ「そうだが」
ヴァルデ「この館に籠もりきりでは、飽きるからな。夜になれば、出る」
ヴァルデ「駅前の、大きな画面のある通りは、なかなか良い」
『出てるｗｗｗｗ』
『普通に街に出てるｗｗ』
『駅前！？』
『十四層の知性体が駅前で配信見てるｗｗ』
『いや、待て』
『それ、目撃されてないのか？』
ヴァルデ「人の目には、留まらぬよう振る舞っておる。……それに」
ヴァルデは、自分の衣服を、軽く、つまんだ。
ヴァルデ「この装いは、近頃の人間には、仮装と映るらしい」
ヴァルデ「一度、若者に声をかけられてな。『そのコスプレ、完成度高いっすね』と」
『ｗｗｗｗｗｗ』
『コスプレ扱いされてるｗｗ』
『完成度高いっすね(本物)』
『腹痛いｗｗｗ』
『日本の街、本物が紛れても気づかれないの、逆に安心する』
ジュン「あの。それって、その、外に出て、大丈夫なんですか」
ヴァルデ「何がだ」
ジュン「いや、その、日光とか」
ヴァルデ「夜と言うたであろう」
ジュン「あ、はい」
『そりゃそうだｗ』
『吸血鬼の常識だった』
『でも他にも聞きたいことが山ほどある』
『血はどうしてるんだ』
『討伐依頼が出てないのはなぜだ』
『協会と話がついてるのか』
――だが。
ヴァルデは、そのあたりの話を、はぐらかした。
ヴァルデ「……些事だ。今は、この子らの話だ」
『はぐらかされたｗ』
『絶対に何かある』
『でも聞ける空気じゃない』
『いつか誰かが聞いてくれ』
――そして。
白い人型が。
動いた。
ハンマーを、壁に立てかけて。
つかつかと、ヴァルデの前まで、歩いてきた。
そして、コウモリたちを、指差した。
次に、広間の扉――外を、指差し。
最後に、拳を、握って、突き上げた。
ヴァルデ「む？」
『訳すぞ』
『「実際にやらせてみろ」だ』
『実戦に連れていく気だ』
『ネットの評判を、実力で覆すつもりか』
ヴァルデ「ほう。この子らを、外へ？」
白い人型が、力強く、頷いた。
ヴァルデ「……ふむ」
ヴァルデは、しばらく、迷うような素振りを見せた。
ヴァルデ「我は、この子らを、危険に晒したくはない」
白い人型は、その言葉に。
首を、横に振った。
そして、自分を指差し、次に、拳で胸を叩いた。
最後に、両手を、大きく、広げた。
『「僕が守る」だ』
『いや、それだと同じことになるだろ』
『違う』
『「守るから、やらせろ」だ』
『……そうか』
『危ないから使わせない、じゃなくて』
『守るから、使わせる』
ヴァルデ「……守りながら、やらせる、か」
ヴァルデ「我には、その発想が、なかったな」
ヴァルデは、しばらく、天井を、仰いだ。
そして。
ヴァルデ「よかろう」
ヴァルデ「我も、行く。見物としてな」
そして、白い人型は、ジュンを、指差した。
ジュン「え、俺！？」
『諦めろジュンさん』
『前回も四十分追いかけ回されただろ』
『今回は一緒に戦うだけマシだ』
――そして。
十四層の、廊下。
奇妙な一行が、進んでいた。
先頭に、白い人型。
その後ろに、震えるジュン。
そして、頭上を、数十匹のコウモリが。
最後尾に、ヴァルデが、悠然と歩いていた。
ヴァルデ「我は、見物する。手は出さぬ」
ヴァルデ「手を出せば、また、同じことだからな」
『分かってるじゃんｗ』
『主人が我慢する回でもある』
――最初の敵は、すぐに、現れた。
通路を塞ぐ、体高三メートルの、岩の巨人。
ゴーレムだった。
ジュン「うわああ！ でかい！！ 無理です！！」
ヴァルデ「ロックゴーレムか。物理攻撃はほぼ通らん」
ヴァルデ「だが、音は、通る」
『え』
『音？』
ヴァルデ「知らぬのか。高すぎる音は、硬いものほどよく響く。響きすぎれば、割れる」
『共振だ！！』
『理論としては合ってる』
『グラスが割れるのと同じ原理だ』
『じゃあコウモリの超音波は』
『……あ』
『そういうことか』
ジュン「じゃあ、なんで。今まで、その」
ヴァルデ「使わせて、こなんだからだ」
ヴァルデ「我が、強すぎた。この子らに、戦わせる必要が、なかった」
ヴァルデ「数百年、この子らは、我の目となり、耳となり、伝令となった。それで、事足りた」
ヴァルデ「ゆえに、この子ら自身も、忘れた」
『……あ』
『力がないんじゃなくて』
『使ったことがないから、自信がない』
『そこにネットの書き込みが刺さったのか』
『そりゃ萎れるわ』
――コウモリたちは、宙で、戸惑っていた。
誰も、前に出ない。
白い人型は、その様子を、しばらく、見ていた。
そして。
一匹の、コウモリの前に。
そっと、手を、差し出した。
乗れ、というように。
一匹が、恐る恐る、その手に、止まった。
白い人型は、そのコウモリを、ゴーレムの方へ、掲げた。
そして、自分の口があるはずの場所を、指差し。
次に、ゴーレムを、指差した。
――やってみろ。
コウモリは、しばらく、震えていた。
そして。
――キィ。
小さな、声。
超音波。
その音が、ゴーレムの、岩の身体に。
当たった。
――ぴしり。
小さな、罅が、入った。
『あ』
『割れた』
『小さいけど、確かに割れた』
コウモリが、その罅を、見た。
自分の、声で、できた罅を。
そして。
もう一度、鳴いた。
――キィィィ。
さっきより、大きく。
罅が、伸びた。
『思い出してる』
『自分の力を』
ヴァルデは、その様子を、拳を握って、見ていた。
手は、出さなかった。
――そして。
他のコウモリたちが。
次々と、飛び出した。
仲間の後を、追うように。
数十匹が、ゴーレムを、囲んだ。
そして。
――キィィィィィィィィィィ！！！
数十の超音波が、重なった。
岩の巨人の、全身に。
罅が、走った。
――そして。
ゴーレムは、内側から、砕け散った。
『『『うおおおおおお！！！』』』
『倒したｗｗ』
『コウモリが三メートルのゴーレムを！！』
『物理攻撃が通らない相手を、音で！！』
ジュン「え。え？ 岩の巨人が、勝手に、砕けて……」
『コウモリがやりました』
『超音波で共振させて内部から破壊しました』
ジュン「コウモリが」
『コウモリがです』
ヴァルデ「ふ。できるではないか」
ヴァルデ「我が、させてこなかっただけだ」
――そして、進軍は、続いた。
次に現れたのは、四足の、獣型のモンスターだった。
筋肉質で、素早い。
ヴァルデ「これは、生身だ。岩とは違うぞ」
白い人型は、コウモリたちに、合図を送った。
コウモリたちは、今度は、迷わなかった。
獣の周囲を、旋回しながら。
――キィィィィィィィ。
超音波を、浴びせた。
――すると。
獣の動きが、乱れた。
真っ直ぐ走ろうとして、よろけた。
方向転換しようとして、転んだ。
「グ、ルルル……！？」
『！？』
『平衡感覚が！！』
『三半規管をやられてる！！』
『音圧で内耳をかき乱してるんだ』
『効いてるだろ、目の前で』
よろめく獣に、白い人型が、ハンマーを、一撃。
あっさりと、沈黙した。
ヴァルデ「岩には破壊を。生身には、混乱を」
ヴァルデ「この子らは、そういう力を、持っておる」
『これ、海外に伝えないとな』
『「大きめのコウモリ」が笑い話じゃなくなるぞ』
『翻訳ニキ、頼む』
『もう動いてるらしい』
そして――コウモリたちの、様子が。
変わっていた。
萎れていた羽が、しゃんと伸びていた。
飛び方が、力強くなっていた。
そして、ヴァルデの周りを、誇らしげに、旋回した。
ヴァルデ「ふ。調子に乗るでない」
と言いながら、ヴァルデの口元は、緩んでいた。
『デレてるｗ』
『吸血鬼が孫を見る目になってる』
――そして。
最後の、相手が、現れた。
通路の奥。
巨大な、影。
体長六メートルの、多脚の甲殻獣。
そして、その傍らに、複数のロックゴーレムが、控えていた。
ヴァルデ「む。この階層の、主か」
ヴァルデ「ここまで来て、ちょうどよい」
『総仕上げだ』
『全部見せてやれ』
コウモリたちは、もう、萎れなかった。
一斉に、飛び立った。
白い人型が、ハンマーを、構えた。
ジュンが、その後ろで、震えながらも、剣を握った。
ヴァルデは、腕を組んで、見ていた。
――手は、出さずに。
ヴァルデ「ゆけ。我が、眷属よ」
――キィィィィィィィィィィィ！！！
数十の超音波が、放たれた。
まず、ゴーレムたちが。
次々と、罅割れ、砕けていく。
そして、甲殻獣に。
音が、届いた。
巨体が、よろめいた。
脚が、絡んだ。
方向を、見失った。
『効いてる！！』
『六メートルにも効くのか！！』
『コウモリ、万能すぎる』
よろめく巨体へ。
白い人型が、跳んだ。
ハンマーを、大上段に。
――そして。
その一撃が、甲殻獣の、頭部を、砕いた。
巨体が、崩れ落ちた。
静寂。
そして――コウモリたちが、勝ち誇るように、その残骸の上を、旋回した。
『『『やったああああ！！』』』
『コウモリの勝利だ！！』
『名誉回復完了！！』
『よかったな、コウモリくんたち』
ジュン「はぁ、はぁ……。終わった、んですか」
ヴァルデ「終わった」
ヴァルデは、コウモリたちの方へ、手を、差し出した。
数十匹が、その腕に、肩に、頭に、止まった。
ヴァルデ「よくやった」
その声は、震えていた。
ヴァルデ「すまなかった。あんなものを、見せて」
ヴァルデ「お前たちは、飾りなどではない」
ヴァルデ「ずっと、我の、誇りだった」
――コウモリたちが、一斉に、鳴いた。
今度は、超音波ではなく。
ただの、嬉しそうな、鳴き声だった。
『泣ける』
『いい話すぎる』
『数百年の関係が、今日、更新された』
――そして、館の広間。
ヴァルデ「礼を言う。白き者よ」
ヴァルデは、白い人型に、向き直った。
ヴァルデ「我は、長く生きすぎた」
ヴァルデ「守ることと、閉じ込めることの、区別がつかなくなっておった」
白い人型は、首を、横に振った。
そして、コウモリたちを、指差し。
次に、ヴァルデを、指差し。
最後に、両手で、大きな、輪を作った。
『「あんたが育てたから、できたんだ」だ』
『訳しすぎか？』
『いや、そういう意味だろ』
『数百年の世話があったから、あの子らは元気なんだ』
ヴァルデ「ふ。そうか」
そして、ヴァルデは、ジュンの方を、見た。
ヴァルデ「小僧。一つ、頼まれてくれるか」
ジュン「は、はい！」
ヴァルデ「その、異国の者どもが集う場に。……今日のことを、伝えてくれ」
ヴァルデ「コウモリは、笑い者などではない、とな」
ジュン「……はい。必ず」
『任せろ』
『翻訳して貼ってやる』
『世界中に知らせてやるよ』
――そして。
ジュンとコウモリたちに、見送られて。
白い人型は、ハンマーを担ぎ、館を、後にした。
ジュン「えー。本日の配信、まとめます」
ジュン「古城型ダンジョン十四層。館の主、ヴァルデさんと、接触しました」
ジュン「そして、コウモリの強さが、判明しました」
『協会に報告した方がいいぞ、これ』
ジュン「報告します。たぶん、対ゴーレム戦術が、変わります」
『世界が変わる発見だな』
『しかも報告者が心霊配信者』
『経緯が意味不明すぎる』
『いつものことだ』
『……で、結局さ』
『何』
『あの人、血はどうしてるんだ』
『討伐依頼が出てないのはなぜだ』
『駅前で何を見てるんだ』
『聞きそびれたな』
『次回、誰か聞いてきてくれ』
ジュン「俺は、もう、行きません」
『行けよｗ』
『家が二軒目建つかもしれないぞ』
ジュン「……検討します」
『現金だなｗ』
――そして、その夜。
海外の掲示板に、一本の翻訳スレが、立った。
タイトルは、こうだった。
『コウモリについて、我々は謝罪すべきかもしれない』
スレッドは、一晩で、埋まった。
その中に、こんな書き込みがあった。
（西）
『我が国の「大きめのコウモリ」について、再調査を申請した』
（英）
『>>その意気だ』
（西）
『たぶん、ただのコウモリだ』
（西）
『だが、ただのコウモリでも、強いかもしれない』
『いい話になってるｗ』
『スペインニキ、報われてくれ』
『「ただのコウモリでも強いかもしれない」』
『今日の名言はこれだな』
