ダンジョン配信に映り込むピクトグラムの怪異になった

第24話 黄金カナブン

「はい、どうも！　『インセクトハンターマモル』の時間です！！」

　緑に覆われた通路を、捕虫網を担いだ男が歩いていた。

　南方の森林型ダンジョン、五層。

マモル「本日の獲物は、ずばり！　幻の黄金カナブン！！」

『来た、恒例企画』

『黄金カナブン捜索、今回で七回目』

『六連敗中の男』

『このダンジョン、虫系レアの宝庫なんだよな』

マモル「解説しますとね、このダンジョンの深めの層には、金属光沢の虫たちが生息してるんです。通称・黄金シリーズ。黄金蝶、黄金バッタ、黄金ゼミ……そして頂点が、黄金カナブン！　捕獲例、過去に二件だけ！　標本価格、家が建ちます！！」

『家が建つカナブン』

『虫で家を建てようとする男』

『でも六回連続で影も見てないんだよな』

『今日こそ頼むぞ』

　マモルの装備は、捕虫網と、虫かごと、最低限の剣が一本。

　だが、その足取りと索敵は、明らかに手練れのそれだった。

マモル「五層のこのエリア、蔓性のモンスターが天井にいるので、頭上警戒しつつ……お、早速いました。黄金蝶です」

　前方の花の周りを、金色にきらめく蝶が舞っていた。

　マモルが、忍び足で近づく。

　網を、構える。

　振った。

　蝶は、ひらりと網を躱し、悠々と天井の彼方へ消えていった。

マモル「…………逃げられました」

『ｗｗｗｗ』

『いつもの』

『黄金シリーズ、動きが良すぎるんだよな』

『普通の虫網で獲れる相手じゃない』

　その時。

　画面の端に、白い人型が、ひょっこりと現れた。

『あ』

『来たｗ』

『今日は虫取りに合流か』

『平和な回に来たな』

マモル「お、コメントによると例の方が！　いらっしゃい！　一緒に幻を追いましょう！！」

　白い人型は、マモルの網と、逃げた蝶の方向を、交互に見た。

　それから、すたすたと歩いて、画面の外へ消えた。

『消えた』

『着替えか？』

『虫取りに何のピクトグラムで来るんだ』

　戻ってきた白い人型は――麦わら帽子に、捕虫網を担いでいた。

　昆虫採集の少年の、ピクトグラムだった。

『ｗｗｗｗｗｗ』

『虫取り少年ｗｗｗ』

『完全装備で草』

『夏休みの絵日記の一ページみたいな見た目しやがって』

『そんな図柄どこにあるんだよ』

『昆虫館の看板とかにありそう』

　虫取り少年（の姿の何か）は、天井の方をしばらく見上げた。

　そして、跳んだ。

　五メートルの跳躍。

　空中で網が一閃し、着地。

　網の中には、金色の蝶が、おとなしく収まっていた。

『！？』

『獲ったｗｗｗｗ』

『一発ｗｗｗ』

『五メートル跳ぶ虫取り少年がいるか』

『マモルが六回逃したやつを三秒で』

　白い人型は、網から蝶を丁寧に取り出すと、マモルの前に差し出した。

マモル「え？　え？　なんか、目の前に……金色の……蝶！？　黄金蝶！？　浮いてる！！　え、くれるんですか！？」

『くれるってさ』

『受け取れ』

『献上品第一号』

　マモルは、震える手で蝶を受け取り、専用ケースに収めた。

マモル「や、やった……黄金蝶、初捕獲……！　ありがとうございます！！　でも、あの、俺が狙ってるのはカナブンで……いや、蝶も嬉しいです！　嬉しいですけど！！」

『贅沢言うなｗ』

『蝶だけで車が買えるぞ』

　探索は続いた。

　六層。

　草むらの陰から、金色の巨大なバッタが跳ねた。

　マモルが網を構えるより早く、白い人型が地を蹴った。

　バッタの跳躍軌道を先読みし、空中で待ち構え、網で受け止める。

　着地。捕獲完了。

　マモルへ、献上。

マモル「黄金バッタ！！　あ、ありがとうございます……！！」

『二匹目ｗ』

『狩りの効率が違いすぎる』

『マモルの網、ただの飾りになってきたな』

　七層。

　樹上で、金色に輝くセミが鳴いていた。

　白い人型は木を垂直に駆け登り、鳴き止む隙も与えず捕獲。

　降りてきて、献上。

マモル「黄金ゼミまで！！　す、すごい、黄金シリーズが三種類も……！　もうこれ、標本協会がひっくり返りますよ！！」

『三冠達成』

『献上ラッシュ』

『マモル、もはや受け取り係』

『あいつ、虫取りの才能まであるのかよ』

『才能っていうか身体能力で殴ってるだけな気もする』

マモル「……でも！　でもですね！　肝心の、カナブンが！　黄金カナブンだけが、いないんですよ！！」

　白い人型も、腕を組んで、こくこくと頷いた。

　それから、周囲の茂みを指差し、首を傾げる。

　――確かに、いない。

『あいつも探してるのに見つからないのか』

『五メートル跳ぶ索敵網に引っかからないカナブン、何なんだ』

『さすが幻』

『七回目も駄目なのか……？』

　二人（一人と一体）は、八層まで足を延ばした。

　巨木の根が絡み合う、薄暗いエリア。

　その奥で――何かが、光った。

マモル「……！　待ってください。今、奥で、金色の光が」

　マモルが、息を潜めて近づく。

　白い人型も、忍び足で続く。

　巨木の幹に、それは、いた。

　金色の甲殻。

　丸っこい、ずんぐりとしたフォルム。

　大きさは――五十センチ。

マモル「……い、いた。いました……！　黄金カナブン……で、でかい！！　図鑑だと五センチのはずなのに、でかい個体だ！！　幻の中の幻、特大個体……！！」

『いた！！！』

『ついに！！！　七回目にして！！』

『でっっっか』

『五十センチのカナブン、もう小型犬だろ』

『standby……ん？』

『どうした』

『いや、あのサイズ、おかしくないか』

『特大個体ってレベルじゃなくない？』

　マモルは、興奮で赤くなった顔で、そーっと網を構えた。

マモル「大きさ的に網じゃ無理か……手掴みでいきます。カナブンは掴んでも大丈夫な虫なので……よし……」

　マモルが、じり、と踏み出した。

　その肩を、白い人型が、掴んだ。

　ぐい、と後ろへ引き戻す。

マモル「わっ！？　な、なんですか、急に引っ張られ……」

『白いやつが止めた』

『首を横に振ってる』

『めちゃくちゃ首を振ってる』

『「駄目だ」って全力で言ってる』

マモル「え、なんで！？　目の前に！　幻が！！　目の前にいるんですよ！？」

　白い人型は、マモルを掴んだまま、金色の甲殻を指差した。

　それから、両手を大きく広げ、牙のジェスチャーをして、自分の首を横に切る仕草をした。

　――あれは虫じゃない。モンスターだ。危険だ。

『違うって言ってる』

『「虫じゃない」ってジェスチャーしてるぞ』

『え？』

『黄金だけど、カナブンじゃない……？』

　その時、金色の甲殻が――ぶるり、と震えた。

　甲殻の下から、六本の脚が伸びる。

　太い。虫の脚ではない。獣の脚だった。

　そして、丸っこい甲殻の前部が、ぱかりと割れて――

　牙の並んだ、大きな口が、開いた。

　――ギチギチギチギチ！！

マモル「」

『モンスターだったああああ！！』

『擬態！！　擬態モンスターだ！！』

『カナブンの形した何かｗｗｗ』

『口の開き方が完全にホラー』

『マモル逃げろ！！』

　金色の何かが、幹を蹴って、マモルへ飛びかかった。

　マモルの反応は、間に合わない。

　だが、白い人型の網は、間に合った。

　麦わら帽子の虫取り少年が、飛びかかる五十センチの顎を――捕虫網で、真正面から、受け止めた。

　網が、みしみしと軋む。

『網で受けたｗｗｗｗ』

『捕虫網で防ぐな！！』

『いや待て、網が耐えてる』

『どういう強度だその網』

　白い人型は、網ごと金色の何かを、地面に押さえつけた。

　暴れる六本脚。

　噛み砕こうとする顎。

　それを網の柄一本で制圧しながら、白い人型は、空いた手でマモルに向かって、シッシッと払う仕草をした。

　――下がってろ。

マモル「は、はい！！」

　白い人型は、網を、くるり、と手首で返した。

　金色の何かが、網の中で、ころんと裏返る。

　そのまま、網の口を、きゅっと絞った。

　捕獲、完了である。

　網の中で、金色の何かが、ギチギチと不満そうに暴れていた。

『捕獲したｗｗｗｗ』

『モンスターを虫扱いで獲るな』

『虫取りの技術で獲れるのかあれ』

『あいつにとっては大きい虫なんだろ、多分』

マモル「……つ、捕まえて、くれたんですか。……あの、それ、どうします？　モンスターなら、討伐……」

　白い人型は、首を横に振った。

　網を担いで、少し離れた巨木の洞まで歩いていき――網の口を開けて、金色の何かを、ぽい、と洞の中へ逃がした。

　金色の何かは、ギチ、と一声鳴いて、洞の奥へ消えていった。

『逃したｗ』

『リリースするんだ』

『襲ってきたのに？』

『まあ、あっちは巣の近くで警戒しただけかもしれんし』

『キャッチアンドリリースの精神』

『虫取りのマナーは守るタイプ』

マモル「……逃しちゃうんですね。……はは。優しいなあ、あなたは」

　マモルは、地面に座り込んで、大きく息を吐いた。

マモル「……危なかった。俺、素手で掴もうとしてましたからね、あれを。……止めてくれて、ありがとうございました。指の二、三本じゃ済まなかったかも」

『マジで危なかったよ』

『あの顎、腕ごといってた』

『擬態モンスター、報告例あるのかな』

『検索したけど出てこない　新種かもしれん』

『マモル、新種発見の報告はしとけよ』

マモル「……新種、報告します。討伐じゃなくて、目撃報告で。……名前どうしよう。発見者が命名できるんですよ、確か」

『「黄金カナブンモドキ」』

『そのまますぎるｗ』

『「ゴールデントラップ」』

『「マモルビックリ」』

『個人名やめろｗ』

　白い人型は、その間、周囲の茂みを、ずっと見回していた。

　何かを、まだ探すように。

　そして――動きを、止めた。

　ゆっくりと、一つの葉の裏を、指差す。

　マモルが、そっと覗き込んだ。

　葉の裏に。

　五センチの、小さな、金色の甲虫が、ちょこんと、とまっていた。

　丸っこいフォルム。

　鈍く輝く、金属光沢。

　脚は六本、細く、正しく、虫の脚だった。

マモル「――――――」

『！！！！』

『いる』

『本物だ』

『本物の黄金カナブンだ！！！』

『サイズも図鑑通り！！』

『こんな最後の最後で！！』

　マモルは、声も出せないまま、震える手を、ゆっくり、ゆっくりと伸ばした。

　人差し指と親指が、そっと、金色の背を挟む。

　カナブンは、逃げなかった。

　マモルの手の中に、七回の探索の果ての、幻が、収まった。

マモル「…………獲った」

　声が、震えていた。

マモル「獲った……獲りました！！　黄金カナブン、捕獲！！！　本物！！　本物です！！！」

『『『おめでとおおおおお！！！』』』

『七回目にして悲願達成！！』

『泣いていいぞ』

『もう泣いてるだろ』

『家が建つぞマモル！！』

　マモルは、カナブンを専用ケースに収めると、その場で土下座の勢いで、白い人型の方へ頭を下げた。

マモル「ありがとうございました！！　蝶も、バッタも、セミも、命も、そしてカナブンまで！！　今日の成果、九割九分あなたのおかげです！！！」

『九割九分は謙遜がなさすぎるｗ』

『でも事実』

『マモルの成果:受け取り、以上』

『言うな、本人が一番分かってる』

　白い人型は、麦わら帽子のつばを、ちょい、と持ち上げる仕草をした。

　夏の少年の、快活な仕草だった。

　それから、捕虫網を肩に担ぎ、森の奥へ歩き出す。

　数歩行って、振り返り、葉の裏を指差す動きを、もう一度だけ、やってみせた。

　――よく見ることだ。幻は、案外、足元にいる。

『いいこと言った(ジェスチャーで)』

『虫取りの心得を説く怪異』

『麦わら帽子が言うと説得力が違う』

　白い姿が、緑の奥に消えていく。

マモル「……あの人……人？　に、御礼、何がいいですかね。虫、好きそうでしたけど」

『コーヒーが定番』

『蜜も飲んでたな』

『そうだ、次の探索の時、いい虫がいたら教えてあげたら？』

『情報の恩返し』

マモル「……それだ。虫仲間として、付き合っていきます」

『虫仲間ｗ』

『新しい枠が生まれた』

『wikiの交友関係欄:師匠(ゲンさん)、弟子(ソウタ)、料理の師(ケンゾー)、筋肉仲間(坊主'ｚ)、虫仲間(New!)』

『交友関係が広すぎる』

『陽キャ怪異』