第一章 9 『流川恵依と白銅の竜精霊』
魔導灯の光は、電灯よりも少し柔らかかった。
街道の脇に立つ低い杭の上で、透明な球体が淡く光っている。中に火が入っているわけではない。黄色と白の中間のような明かりが、呼吸するように揺れ、土の道と結界杭の列をぼんやり照らしていた。
成瀬卓斗は、その明かりの下を歩きながら、隣の流川恵依を横目で見た。
恵依は足元だけを見ているわけではなかった。結界杭の光、魔導灯の揺れ、草むらの外側、ゲブの反応、卓斗の歩調まで、順番に視線を動かしている。焦っているようには見えないが、何も考えていないわけでもない。
「流川、ずっと周り見てるけど疲れない？」
卓斗は鞄の肩紐を握り直しながら聞いた。
街道に入ってから、足場は少しマシになった。だが、草原を歩いた疲れは消えていない。制服は土で汚れ、靴の中には小さな砂が入っている。日本の帰り道では考えもしなかった疲労が、じわじわ足に溜まっていた。
恵依は結界杭から視線を外さずに答えた。
「疲れます。ただ、見ない方が危険です」
「返答が真面目すぎて逃げ場ないな」
「逃げ場は確認しておくべきです」
「そういう意味じゃないんよ」
卓斗は小さく息を吐いた。
会話はできる。話も通じる。けれど、恵依は卓斗の軽口を軽口として雑に流してくれない。真面目に受け取り、必要なら真面目に返す。そのたびに、卓斗の方が妙な方向へ押し返される。
前方では、ティナとゲブが並ぶように歩いていた。
ティナは白銀の髪を揺らしながら、街道の先を警戒している。ゲブはその少し横で、黄色い瞳を結界杭へ向けていた。水色のお下げ髪の周囲には、白銅の魔素が細く流れ、時折、杭に刻まれた術式の模様へ染み込んでいる。
「流川は、どんな感じで連れて来られたんだ？」
卓斗は声を少し落とした。
同じ日本人。同じ高校生。同じように竜精霊と契約させられた相手。聞きたいことは多い。だが、何から聞けばいいか分からない。結局、最初に出てきたのは、もっとも自分に近い疑問だった。
恵依は数秒だけ考えた。
記憶を整理しているようだった。感情を探しているのではなく、出来事を順番に並べている。そう見えるあたりが、すでに卓斗とは違っていた。
「放課後ではありませんでした。ですが、日常の途中だったことは同じです」
「日常の途中で竜精霊に来られるの、だいぶ迷惑イベントだな」
「迷惑、という表現は否定できません」
「否定しないんだ」
「事実に近いので」
恵依の声は落ち着いていた。
けれど、そこで感情がないわけではない。卓斗は、彼女の言葉の端にほんの少し硬さがあることに気づいた。怒っていないのではない。怒りや不安を、今すぐ表へ出す優先順位にしていないだけなのだろう。
卓斗は少しだけ歩幅を落とし、恵依と並ぶ位置を保った。
「説明とか、ちゃんとあった？」
「最低限はありました。ただ、十分だったとは思っていません」
「だよな。俺の方は、説明の途中で契約に入られた」
「私も、完全に同意したとは言えません」
「竜精霊、全体的に契約の意味を履き違えてない？」
卓斗が前方を見ると、ティナが少しだけ肩越しに振り返った。
聞こえていたらしい。だが反論はしなかった。反論できないのか、する気がないのか、卓斗には分からない。どちらにしても腹は立つ。
ゲブが歩みをわずかに緩めた。
「流川様には、こちらの世界では確認しにくい解析反応がありました」
丁寧な声だった。
ティナと違い、言葉を選んでいるのは分かる。だが、内容は軽くない。恵依の中にある反応を見つけたから、契約した。そういう話に聞こえた。
「解析反応？」
卓斗はゲブを見た。
ゲブは黄色い瞳を卓斗へ向け、少しだけ首を傾けるようにして答えた。
「魔素の構造や流れを読み解く反応です。流川様は、術式や結界の乱れを観測する適性が高いと思われます」
「それで連れて来たのか」
「はい。必要性が高いと判断しました」
卓斗は口を半開きにした。
丁寧だ。確かに丁寧ではある。ティナのように切って捨てる感じはない。けれど、丁寧な言葉で包まれているだけで、やっていることは相当強引だった。
「ゲブ、話し方は丁寧だけど、やってることだいぶ強引じゃない？」
「否定はできません」
「否定しない竜精霊ばっかだな」
「事実確認としては、流川様の意思を十分に反映できていなかったと思われます」
「丁寧に重いこと言うな」
ゲブは表情を大きく変えなかった。
それでも、恵依の方へわずかに視線を向けている。自分のしたことを軽く扱ってはいないのだろう。だが、軽く扱っていないからといって、なかったことにはならない。
恵依は、ゲブの言葉を静かに受け止めていた。
「私は、納得しているわけではありません」
恵依は前を向いたまま言った。
魔導灯の光が彼女の横顔を照らす。表情は乱れていない。けれど、その言葉ははっきりしていた。卓斗は少しだけ目を細める。
「だよな」
「ただ、納得していないことと、何もしないことは別です」
「うわ、めちゃくちゃ流川っぽい」
「まだ会って間もないと思いますが」
「今のでだいたい分かった」
卓斗は少しだけ笑いそうになった。
笑える状況ではない。けれど、恵依の言い方はあまりにも真面目で、逆に卓斗の肩から少し力を抜かせた。怒っているだけでは進まないと分かっていても、自分一人ではそこまで冷静になれなかったかもしれない。
恵依は、卓斗の反応を見て少しだけ目を細めた。
「成瀬くんは、納得できない時でも軽口を言うんですね」
「軽口言わないと、重さで沈むだろ」
「それは、成瀬くんなりの整理方法ですか」
「真面目に分析されると恥ずいな」
卓斗は視線を逸らした。
恵依はそれ以上踏み込まなかった。代わりに、前方のゲブと結界杭へ意識を戻す。その切り替えの早さが、また彼女らしかった。
街道の先で、魔導灯が一度大きく揺れた。
光が消えたわけではない。だが、球体の中で魔素の明かりが波打ち、隣の結界杭へ伝わる線が弱くなった。ゲブがすぐに足を止め、黄色い瞳を細める。
「流川様、前方の結界杭で魔素流が沈んでいます」
「右側ですか」
「右側の二本目から三本目です」
恵依はすぐに街道の端へ寄った。
卓斗もついていこうとして、ティナに目で止められた。外側へ出すぎるなということだろう。卓斗は口を曲げつつ、結界杭の内側から様子を見ることにした。
ゲブが右手を結界杭へ近づける。
触れる直前で指を止めると、白銅の魔素が細い糸のように伸びた。黄色がかった光は石柱の模様へ入り込み、途切れかけた線をなぞるように進む。弱々しく揺れていた結界の光が、少しずつ形を取り戻していった。
「今、何した？」
卓斗は思わず聞いた。
ゲブは魔素の流れを見たまま、丁寧に答える。
「結界杭に残っている魔素流へ白銅の魔素を合わせました」
「合わせた？」
「流れを読み、共鳴し、途切れた部分を一時的につなげています」
「急に理科の実験みたいになった」
ティナが横から補足した。
「ゲブの白銅は、力を増やすより流れを整える魔素よ」
「ティナにもそういう説明能力あったんだな」
「失礼ね」
「いや、だいぶ失礼な目に遭ってるんで」
ティナはそれ以上返さなかった。
ゲブの白銅の魔素が結界杭の線をつなぐと、街道の内側の空気が少し安定した。魔導灯の光も揺れが小さくなる。草むらの外側にあった湿った気配が、少し遠のいたように感じられた。
恵依は結界杭の文字を読もうとしているのではなかった。
目で追っているのは、刻まれた記号そのものではなく、その上を流れる魔素の揺れだった。卓斗には光が薄いか濃いか程度しか分からないが、恵依はもっと細かく見ているらしい。
「ゲブ、右側の杭ではなく、その次の杭です。流れが戻っていません」
「流川様の解析通りです。三つ目の杭で流れが沈んでいます」
ゲブが魔素の糸を伸ばす方向を変えた。
白銅の光が三本目の杭へ渡り、そこで一度だけ詰まる。やがて細くほどけ、沈んでいた光を持ち上げるように流れをつないだ。魔導灯の明かりがもう一度安定する。
卓斗は恵依を見た。
「文字読めないのに分かるの？」
「文字ではなく、流れの乱れを見ています」
「何それ、めっちゃ便利じゃん」
「便利というより、負荷があります」
「負荷？」
「長く見続けると、情報量が多すぎて頭が重くなります」
恵依はそう言いながらも、視線を外さなかった。
便利な力。
そう言えば簡単だが、本人に負担があるなら話は別だ。卓斗は、恵依が冷静に見える理由の一部を少しだけ理解した。彼女は平気だから見ているのではない。負荷があっても必要だから見ている。
ゲブが恵依を見上げた。
「流川様、解析の継続時間が伸びています。負荷が上がる可能性があります」
「まだ大丈夫です」
「大丈夫という言葉だけでは判断できません。頭痛、視界の揺れ、吐き気の有無を確認してください」
「……軽い頭痛があります」
「では、解析の出力を下げることを提案します」
卓斗はゲブを見直した。
丁寧で、感情が読みにくくて、やっていることは強引だった。けれど、恵依の負荷はちゃんと見ている。少なくとも、ティナよりは契約者の状態確認に細かい。
ティナはそのやり取りを黙って見ていた。
卓斗は横目でティナを見たが、あえて何も言わなかった。言えば確実に余計な言い合いになる。今は結界が弱っている街道の途中だ。余計な体力を使う場面ではない。
恵依は少し息を整え、視線を結界杭から外した。
「分かりました。短く確認します」
「流川様、その判断を推奨します」
「ゲブ、あなたも無理をしないでください」
「確認できた範囲では、私の負荷は許容範囲です」
「許容範囲という言い方は、少し不安です」
「では、継続可能範囲と言い換えます」
「意味あんまり変わってない気がするんだけど」
卓斗がつい口を挟むと、ゲブは真面目に卓斗を見た。
「表現精度の問題です」
「そこ気にするんだ」
「重要です」
「竜精霊、変なところで細かいな」
恵依がほんの少しだけ困ったような顔をした。
その表情はすぐ消えたが、卓斗には分かった。恵依とゲブの間にも、すでにこういうやり取りが何度かあったのだろう。落ち着いたペアに見えて、完全に噛み合っているわけではない。そのズレが、少しだけ人間味を出していた。
街道の先へ進みながら、卓斗は恵依へ視線を戻した。
「流川って、テスト前にめっちゃ綺麗なノート作るタイプ？」
「必要なら作ります」
「そこ否定しないんだ」
「情報を整理するには有効です」
「うわ、本物だ」
「何が本物なんですか」
「真面目な人」
恵依は少しだけ目を伏せた。
怒ったわけではなさそうだった。ただ、その評価をどう扱えばいいか判断しているように見える。卓斗は、初対面で踏み込みすぎたかと一瞬考えたが、恵依は落ち着いた声で返した。
「成瀬くんは、状況が悪い時ほど軽く言うんですね」
その言葉に、卓斗は一瞬だけ黙った。
魔導灯の光が、足元の土道を照らしている。草原の外側では、まだ何かの気配が遠くに残っていた。軽く言っているつもりでも、その裏を見られるとは思っていなかった。
「……まあ、重く言っても軽くならないし」
卓斗はそう答えた。
恵依は、今度は真面目に頷くように視線を少し下げた。
「それは合理的だと思います」
「そこも真面目に処理するのかよ」
「冗談でしたか」
「半分くらいな」
「では、半分は有効な考え方です」
「切り分け方が細かい」
前方で、ティナとゲブが短く言葉を交わしていた。
卓斗はその会話へ意識を向ける。竜精霊同士の話は、契約者とは違う温度を持っていた。そこには、六百年のズレを知る者同士の重さが混じっている。
「ゲブ。この結界は、あなたの記憶より弱い？」
「はい。六百年の経過だけではなく、管理の変化もあると思われます」
「フィリスティアへ急ぐ必要があるわね」
「同意します。ただし、流川様と成瀬様の負荷も確認すべきです」
ティナが少し黙った。
その沈黙は短かったが、卓斗には妙に長く感じられた。ゲブは、フィオラ復活や結界の異常だけでなく、恵依と卓斗の状態も同時に見ている。ティナは目的へ進むことを優先する。その違いが、今の一言で少し浮き彫りになった。
ティナは卓斗の方を見なかった。
「歩けているわ」
「歩けていることと、負荷がないことは別です」
「ゲブ、あなたは相変わらず細かいわね」
「必要な確認です」
「ゲブの勝ちだな」
卓斗が小声で言うと、ティナの白銀の瞳だけがこちらへ向いた。
「何か言ったかしら」
「聞こえる音量で言った」
「減点よ」
「また採点された」
恵依は少しだけ息を吐いた。
呆れたようにも、少しだけ安心したようにも見える。少なくとも、卓斗とティナのやり取りを見て、今すぐ危険だと判断してはいないらしい。
その時、前方の結界杭の光がふっと弱くなった。
魔導灯の明かりも一瞬揺れる。街道の外側、草むらの奥で低い音がした。さっきより近い。地面に近い位置を、何かが這うように移動している。
ゲブの黄色い瞳が強く光った。
「外側、左前方から小型の魔素反応。距離十五歩。結界の薄い箇所へ向かっています」
恵依は即座に街道の左側を見た。
結界杭の列はそこだけ間隔が広く、光の線も細い。草むらの外側から近づく気配は、その隙間を探っているように左右へ揺れていた。
「成瀬くん、こちらへ。杭の内側から出ないでください」
恵依の声は鋭くはないが、迷いがなかった。
卓斗はすぐに動いた。鞄を胸の前に抱え、恵依が示した魔導灯の近くへ移る。そこは結界杭の光が比較的濃く、足元の土も安定していた。
「分かってる。……分かってるけど、俺、今ほんと荷物だな」
卓斗は思わず呟いた。
恵依が一瞬だけこちらを見る。
「今は生存を優先してください」
「それも真面目に返すのかよ」
「生きていれば、後でできることが増えます」
卓斗は言い返せなかった。
正論だった。しかも、慰めではなく判断としての言葉だ。今できないことを無理にやろうとして危険を増やすより、生きて、後でできることを増やす。それは、卓斗が普段なら効率的だと言いそうな考え方でもあった。
ゲブの白銅の魔素が左側の結界杭へ流れ込む。
黄色がかった光が弱った線をなぞり、一時的に流れを太くした。外側から近づいていた気配が、見えない壁にぶつかったように止まる。草が横へ揺れ、低い唸りが漏れた。
ティナが指を動かした。
白銀の光が結界の薄い部分に重なり、空気そのものを硬くする。草むらの向こうで何かが一度強く押したが、硬化した空気がそれを弾いた。音は小さい。だが、草の倒れ方で力がかかったことは分かった。
恵依はゲブの魔素の流れを見ながら、次の杭を指差した。
「ゲブ、左から二本目も薄いです。そちらへ回る可能性があります」
「確認しました。白銅の流れを分岐します」
ゲブの周囲に、細い光の線が二本生まれた。
一つは正面の結界杭へ。もう一つは左から二本目の杭へ。二つの線は、弱った結界を同時に支えるように広がり、街道の内側に薄い安全圏を作った。
草むらの気配は、しばらく周囲をうろついていた。
卓斗は鞄を抱えたまま、息を殺して見ていた。何もできない。できることは、指示された位置から動かないことだけだった。それが正しいと分かっていても、胸の奥が少し重くなる。
やがて、外側の気配が遠ざかった。
ゲブがゆっくり魔素を弱める。
「反応、後退しました。追跡の気配は現時点ではありません」
「よし……いや、よしでいいのか分からんけど」
卓斗は肩の力を抜いた。
ティナは白銀の光を収め、結界の先を見据えている。恵依はゲブの状態を確認し、ゲブは結界杭の光をもう一度読み直していた。誰も油断していない。
卓斗は自分の右手首を見た。
白銀の契約紋は、さっきの危険に反応したのか、袖の下でわずかに熱を持っている。小石を引き寄せたり、空気を押したりしたあの力の兆しはある。だが、今の卓斗には使い方が分からない。
「……何もできないって、普通にだるいな」
小さく呟いた声に、恵依が反応した。
「できることを増やすには、まず情報が必要です」
「流川はブレないな」
「ブレても状況は改善しません」
「いや、ほんと真面目」
恵依は少しだけ困ったような顔をした。
だが、次の瞬間には街道の先へ視線を移している。そこには、魔導灯の列の向こうに低い石造りの建物が見え始めていた。屋根は低く、壁は白っぽい石でできている。窓からは薄い明かりが漏れていた。
「人のいる場所でしょうか」
恵依が確認するように言った。
ゲブが魔素の流れを読み、黄色い瞳を細める。
「確認できた範囲では、人工的な魔導灯と複数の生活反応があります。小規模な監視所、または街道の中継地点と思われます」
「とりあえず、人のいる場所に行く。それでいいんだよな」
卓斗は建物を見ながら聞いた。
心の底から安心はできない。異世界の人が自分たちをどう扱うかは分からない。だが、結界の外で何かに狙われながら街道を歩き続けるよりは、建物の明かりの方がずっとマシに見えた。
恵依は頷くように視線を下げた。
「はい。情報、休息、報告先の確保が必要です」
「流川、やっぱノートまとめるの得意そう」
「今それは関係ありますか」
「ないけど、なんか分かる」
ゲブが恵依を見上げた。
「流川様、解析の継続で負荷が上がっています」
「まだ大丈夫です」
「大丈夫という言葉だけでは判断できません。休止を提案します」
恵依は少しだけ言葉を止めた。
反論しようとしたのかもしれない。だが、ゲブの黄色い瞳は真っ直ぐで、譲るつもりがなさそうだった。感情は薄いのに、そこで引かない強さがある。
「……分かりました。中継地点に着くまでは、確認だけにします」
「その判断を推奨します」
卓斗はそのやり取りを見ていた。
ゲブは丁寧だ。恵依をちゃんと見ている。負荷が上がれば止める。必要なら提案する。ティナとは違う。けれど、そのゲブも、恵依をこちらへ連れて来た側なのだ。
丁寧でも、強引。
優しくても、巻き込んだ側。
竜精霊という存在を、卓斗はまだどう扱えばいいのか分からなかった。
魔導灯の列の先で、低い石造りの建物が少しずつ近づいてくる。
人のいる場所。
情報があるかもしれない場所。
そして、この世界で最初に説明を求められる場所。
卓斗は鞄を握り直し、隣を歩く恵依と、その少し前を進むゲブを見た。
自分だけではない。
それは救いに近い。
けれど、巻き込まれた人数が増えたところで、この状況が軽くなるわけではなかった。
