第三章 7 『群青旗の防衛線』
夕暮れがヴァルネ補給領の石壁を赤く染める頃、領内の灯りは中央広場と街道宿の周囲にだけ残っていた。
領地核からの供給を三本へ絞ったため、西側倉庫と南西外周の魔素灯は消えている。結界も同じ場所で薄く、石壁の上には青白い膜が途切れながら揺れていた。
中央広場では、避難した住民たちが街道宿と仮設天幕へ分かれている。守備兵は毛布と食料を配りながら、東側退避路へ続く通りを空けていた。
「夜の配置を決める」
ナーヴァは管理塔前へ地図板を置き、領内の要所へ指を滑らせた。
「ローデリヒは南西外周。エルザヴェートは中央広場と倉庫の間。ミレーネは管理塔上部」
「私は管理塔の入口を守る」
ナーヴァは地図上の中央へ指を置いた。
「卓斗、恵依、絵麻は西側倉庫と住民区画の間。ラールは東側退避路を維持。ティナ、ゲブも三人から離れない」
「西側の結界、ほぼ消えてるけど」
卓斗は地図板から顔を上げ、暗くなり始めた倉庫街を見た。
「そこから来る前提？」
「来るなら、そこ」
ナーヴァは短く答え、卓斗の右手首へ視線を落とした。
「大出力は禁止。右腕は使わない」
「分かってる」
「絵麻も連続使用なし」
「一回使ったら止める」
「恵依は解析を広げすぎない」
「はい。領地内だけに絞ります」
ナーヴァは三人の返答を確認し、エルザヴェートへ向き直った。
「刃の条件は？」
「守る対象は、住民、管理塔、補給倉庫、東側退避路」
エルザヴェートは腕を組み、地図上の範囲を自分の視線でもなぞった。
「領地外にいる者へは攻撃しない。侵入者も、急所は狙わず、武器と進路だけを止める。退く者は追わない」
「味方の武器と荷車は？」
恵依が確認すると、エルザヴェートは迷わず条件を加えた。
「迎撃対象から外す。住民が運ぶ荷物も同じだ」
「明確です」
恵依は領地核から広がる細い防衛経路へ意識を向けた。
「この条件なら、昨日より誤認は減ると思います」
「減るだけで、なくならない」
ローデリヒは南西外周へ向かう前に、エルザヴェートの胸元を見た。
「エルザヴェート様。刃が領地外へ広がった場合は、接続を切ってください」
「分かっているよ」
エルザヴェートはネックレスの石座へ指先を触れ、すぐに手を離した。
「ボクが守る範囲は、ボクが決める」
日が地平線へ沈み切る前、南西側の見張り台から短い鐘が二度鳴った。
侵入ではなく、領地外への接近を知らせる合図だった。管理塔上部へ上がっていたミレーネが、記録紙を風へ広げながら身を乗り出す。
「南西、距離二百！ 人影が十一！」
記録の魔素が紙面へ流れ、遠くの動きが淡い線として浮かび上がった。
「三列に分かれてる。正門へは向かってないよ！」
「腕章は？」
エルザヴェートが南西の石壁へ顔を向ける。
「鉄色。バルタザール陣営！」
ローデリヒが外周の石段を上がり、薄い結界越しに暗がりを見た。
接近してくる者たちは軽装で、盾も攻城器具も持っていない。短槍と弓、片手剣を備えた十一人が、領地の南西側へ間隔を空けて進んでいる。
「奪取部隊ではありません」
ローデリヒは腰の剣へ手を置いた。
「結界と守備人数を確認する斥候でしょう」
「なら、入る前に警告する」
エルザヴェートは石壁の上へ進み、領地外へ声を通した。
「ここは群青旗が保有するヴァルネ補給領だ。調査だけなら、境界の外から済ませてくれないかな？」
先頭に立つ斥候隊長が足を止めた。
灰色の短髪を持つ男で、左腕には鉄色の布が巻かれている。男は薄い結界の揺れと、消えた西側の魔素灯を順に見た。
「候補領の状態を確かめるのも候補戦のうちだ」
「状態を見るために、中へ入る必要はないだろう？」
「それを決めるのは、そちらではない」
斥候隊長が右手を上げると、十一人が三組へ分かれた。
四人が南西の結界へ正面から近づき、三人が西側倉庫の屋根を狙って移動する。残る四人は外周を回り、住民区画側へ続く細い路地を探し始めた。
「警告はしたよ」
エルザヴェートは石壁から地上へ降りた。
「領地へ入った者だけを止める。外にいる者へ刃を向けない」
彼女の周囲で空気が細く揺れた。
不可視の刃が十本現れ、住民区画、管理塔、二棟の補給倉庫へ分かれていく。刃先は外へ向いているが、石壁の境界を越えずに止まっていた。
「全員、配置へ」
ナーヴァの指示で、卓斗たちは西側の通りへ走った。
倉庫間の道幅は四メートルほどしかない。左右には木箱と樽が積まれ、倒れた結界柱の破片が石畳の一部を塞いでいる。
卓斗は通りの中央ではなく、右側の倉庫壁へ寄った。右腕を庇いながら、中央広場と西側外周の両方を見られる位置を取る。
恵依は卓斗の二歩後ろへ立ち、絵麻は反対側の荷車の陰へ入った。三人の背後、十五メートル先には住民区画へ続く通りがある。
「卓斗くん。倉庫屋根に三人上がります」
恵依の瞳へ解析の魔素が薄く集まった。
「右側に弓兵一人。中央広場へ射線を取っています」
「住民狙い？」
「牽制だと思います。ただ、落下地点に天幕があります」
倉庫屋根から弦が鳴った。
二本の矢が時間差で放たれ、中央広場の上空へ弧を描く。一本目は見張り兵の手前、二本目は避難天幕の中央へ落ちる軌道だった。
「卓斗くん、二本目だけ右へ。一本目は刃が止めます」
「了解」
卓斗は左手を上げ、二本目の矢の側面へ細い斥力を当てた。
矢は空中で軌道を右へ変え、天幕から三メートル離れた石畳へ突き刺さる。一本目には不可視の刃が横から触れ、矢尻だけを切り落とした。
先端を失った矢は勢いを保てず、見張り兵の手前へ転がった。
「二人、下から来る！」
絵麻が南西側の路地へ顔を向けた。
短剣と片手剣を持つ斥候二人が、結界の消えた箇所から侵入していた。二人は倉庫の壁沿いを走り、卓斗たちを避けて住民区画へ回り込もうとしている。
「絵麻さん、路地を塞げますか？」
「人は動かさない。荷車だけなら一回でいける」
絵麻は自分の左側にある空の荷車と、斥候たちの進路上に積まれた木箱へ意識を向けた。
空間が短く歪み、二つの位置が入れ替わる。幅の広い荷車が斥候たちの正面へ現れ、狭い路地を塞いだ。
「急に置くな！」
先頭の斥候が足を止め、後ろの男と肩をぶつけた。
一人が荷車の側面へ足をかけ、上を越えようとする。だが、着地点へ不可視の刃が三本現れ、靴の前と左右を囲んだ。
男は空中で身体を捻ったものの、着地場所を失って荷車の上へ腹から落ちる。もう一人が片手剣で刃を払おうとすると、別の刃が柄の中央だけを切断した。
「武器を捨てて、来た道を戻って」
エルザヴェートの声が倉庫街へ届いた。
「従うなら、追わないよ」
荷車の上へ倒れた男は、切られた剣の柄を放り捨てた。後ろの斥候も短剣を石畳へ置き、両手を見せながら南西側へ後退する。
不可視の刃は二人の左右へ残ったが、背中へは向かなかった。
「本当に追わないのね」
絵麻は右脇腹へ手を添え、呼吸を整えた。
「今ので痛みは？」
恵依が視線だけを絵麻へ向ける。
「少し戻った。でも、動ける」
「次は使わないでください」
「分かってる」
倉庫屋根では、残る二人の斥候が場所を変えていた。
一人は屋根の棟へ伏せ、管理塔上部のミレーネを観察している。もう一人は裏側へ降り、西側倉庫の地下搬入口へ向かった。
「三人、地下搬入口へ集まってる」
ミレーネの声が管理塔上部から響いた。
「領地核の入口じゃなくて、西側倉庫の下！」
「古い地下経路に近い……」
恵依は領地核から伸びる欠損の方向と、斥候たちの位置を重ねた。
「知っている可能性があります」
「確認する」
ナーヴァは管理塔入口から動かず、ローデリヒへ短く合図を送った。
南西外周にいたローデリヒが石壁から降り、地下搬入口へ向かう三人の側面へ回る。エルザヴェートも中央広場と倉庫の間を進み、卓斗たちと挟む形を取った。
地下搬入口は、西側倉庫の裏手にある半地下の石扉だった。
扉の前には空の樽と砕けた石材が積まれ、足場は第六話で倒れた結界柱の振動によってひび割れている。斥候隊長を含む三人が、石扉の封鎖具を確認していた。
「そこから先は領地核へ続く古い経路だ」
エルザヴェートは三人から八メートル離れた位置で止まった。
「偵察の範囲を越えているんじゃないかな？」
「使われていない搬入口を見ているだけだ」
斥候隊長は石扉から手を離さずに返した。
「結界が落ちた理由と関係があるなら、戦況判断に必要になる」
「理由を知っている？」
「知らん」
男が答えた直後、石扉の下から異質な魔素が漏れた。
領地核から伸びていた欠損と同じ、細く途切れた流れだった。黒でも四色でもない濁った線が床の亀裂を走り、斥候隊長の足元へ触れる。
「何だ、これは……？」
男は反射的に後ろへ下がり、剣を抜いた。
呼吸が乱れ、鉄色の魔素が腕へ集まる。驚きは作ったものではなく、未知のものへ身体が反応した形だった。
「恵依？」
卓斗が小声で尋ねる。
「少なくとも、今の反応は初めて見た者に近いです」
恵依は斥候隊長の魔素変化と、地下から漏れた線を同時に追った。
「断定はできませんが、この人たちは地下経路の異常を把握していなかった可能性が高いです」
地下の魔素線が一度だけ強く脈打った。
その瞬間、管理塔の方角から低い振動が伝わる。領地核の出力が急落し、中央広場と倉庫街の間に残っていた結界が一斉に消えた。
「出力低下！」
ミレーネが管理塔上部から叫ぶ。
「中央広場の防衛膜が落ちた！」
領地外に残っていた斥候の一人が、状況を確認するため短槍を投げた。
投げ槍は石壁を越え、中央広場の手前へ向かう。住民を直接狙った軌道ではないが、結界が消えたことで風に流され、避難列の外側へ逸れ始めた。
「卓斗くん、槍は左から入ります！」
恵依が軌道を読み取る。
「今から押すと、住民側へ回転します。止めないでください！」
「じゃあどうする？」
「落下地点を空けます！」
槍の先には、住民を誘導していた守備兵と、積み上げられた空樽がある。
絵麻は右脇腹を押さえたまま、守備兵へは手を向けなかった。空樽の山と、槍が落ちる石畳の位置を入れ替える。
空間が歪み、四つの樽が槍の正面へ現れた。
槍は一つ目の樽を貫き、二つ目へ深く刺さって止まる。守備兵へは届かなかった。
「っ……！」
絵麻の姿勢が崩れ、右膝が石畳へ落ちた。
「絵麻！」
卓斗が駆け寄ろうとしたが、恵依が左手を広げて止めた。
「卓斗くんは西側を見てください。私が行きます」
恵依は解析を領地全体から切り、絵麻のもとへ走った。
「絵麻さん、呼吸できますか？」
「できる。傷も開いてない」
絵麻は右脇腹を押さえ、左足で身体を支えた。
「でも、もう空間は使わない」
「そのまま座っていてください」
領地核の出力低下へ反応し、エルザヴェートの周囲で自律刃が一気に増えた。
十本だった刃は十六本となり、西側倉庫から石壁の外まで広がろうとする。領地外に残る弓兵や斥候だけでなく、街道を遠ざかる別の荷車の金属部品まで拾い始めていた。
「エルザヴェート様、範囲が広がっています！」
ローデリヒが斥候三人とエルザヴェートの間へ入る。
「接続を切ってください！」
「まだ切らない」
エルザヴェートは腕を組んだまま、周囲の刃へ意識を向けた。
領地核の急落によって、ネックレスの石が不足分を補おうとしている。だが、守る対象と危険の境界が曖昧になり、領地外まで迎撃範囲へ含めようとしていた。
「守るのは、この領地にいる人間だ」
エルザヴェートは一つずつ、自分の意思を言葉へ変えた。
「退く者は追わない。武器を捨てた者には刃を向けない」
石壁を越えかけていた四本の刃が止まった。
「領地外を通る荷車も、輸送隊も対象外。地下の異常と関係のない者を、ボクの都合で斬らない」
街道へ向いていた刃が領地内へ戻る。
「侵入者には、南西の退路を一つだけ残す。そこから退く者は止めない」
不可視の刃が倉庫間の道から左右へ分かれ、南西外周へ続く一本の通路を開けた。
残る刃は斥候たちの剣、弓、短槍だけへ向かう。刃が一斉に走り、弦を切り、槍の穂先を落とし、剣の鍔元を断った。
斥候隊長の手からも剣先が消え、短くなった柄だけが残る。
「こちらは、お前たちの領地核へ何もしていない」
男は武器の残骸を石畳へ捨てた。
「地下の異常も初めて見た。必要なら、バルタザール様へ報告する」
「報告は好きにすればいい」
エルザヴェートは南西の退路へ視線を向けた。
「今は退いてくれないかな。領地核の処置を優先したい」
斥候隊長はエルザヴェートと、地面へ膝をついた絵麻を順に見た。
戦える状態ではない者がいると分かっても、再び武器へ手を伸ばすことはしなかった。片手を上げ、領地内へ入っていた部下へ撤退を命じる。
「全員、南西から出る。負傷者を連れて戻れ」
荷車の上へ倒れていた斥候も仲間に支えられ、開けられた通路へ向かった。
不可視の刃は左右へ浮かんでいたが、退く背中を追わない。最後の一人が石壁の外へ出ると、エルザヴェートは刃を六本だけ残して消した。
「追撃はしない」
ローデリヒは石壁の外を確認してから、剣を鞘へ戻した。
「しかし、再度接近する可能性はあります」
「その時は、もう一度警告するよ」
「従わなければ？」
「止める。でも、領地核の異常まで彼らの仕業だと決めつけない」
エルザヴェートは地下搬入口の石扉へ目を向けた。
「知らない者の顔だった。少なくとも、今ここへ来た十一人はね」
戦闘が終わると、ミレーネは管理塔上部から記録紙を抱えて降りてきた。
紙面には斥候隊の侵入時刻、領地核の出力、地下経路の欠損が動いた瞬間が別々の線で残されている。
「斥候が南西へ現れる前から、欠損は動いてる」
ミレーネは三本の線を地図板の上へ並べた。
「侵入後も、減る間隔は変わってない。あの人たちが来たから起きたわけじゃないよ」
「バルタザール陣営の領地へ経路が続いていることと、バルタザール陣営が仕掛けたことは別」
ナーヴァは記録紙を見たまま結論を置いた。
「それで進める」
「分かっている」
エルザヴェートは南西外周の向こうへ消えた鉄色の腕章を見送った。
「候補戦の相手だからといって、都合よく犯人にはしないよ」
「でも、地下経路は調べる必要があります」
恵依は絵麻の隣へ座ったまま、石扉の下から漏れる魔素を見た。
「領地核の減少は止まっていません。斥候隊が撤退した後も、西側へ流れ続けています」
「絵麻さんの状態は？」
ナーヴァが尋ねる。
「出血はありません。ただ、今日はもう能力を使えません」
「歩ける」
絵麻は恵依の肩を借りず、自分の左膝へ手を置いて立ち上がった。
「走るのは無理だけど、東側までなら行ける」
「無理なら言う」
「分かってる」
卓斗は右手首を庇いながら、地下搬入口へ近づいた。
投げ槍を止めるために能力を使わなかった分、右腕の痛みは増えていない。それでも、絵麻が膝をついた姿を見た後では、無理に動かなかったことへ軽い苛立ちが残っていた。
「タク。全部を自分で止めようとしなかったのは正解よ」
ティナは卓斗の右側へ並び、地下から漏れる魔素へ目を向けた。
「絵麻が方法を選び、恵依が役割を分けた。あなた一人で抱える必要はないわ」
「分かってる」
卓斗は短く返し、左手を上着のポケットへ入れた。
「分かってるけど、普通に見てるだけは慣れない」
「慣れる必要はないわ。選べれば十分よ」
夜が深まり、ヴァルネ補給領の結界は中央広場と東側退避路だけを薄く包んでいた。
住民たちは街道宿へ戻され、守備兵は南西外周と地下搬入口へ交代で配置される。エルザヴェートの自律刃も、指定された範囲から外へ出ることなく、静かに夜の領地を守っていた。
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領地の外、西側に連なる低い岩山の上に、一人の少女が立っていた。
銀色の髪を左右で束ね、赤い瞳を夜の中へ向けている。十歳ほどにしか見えない小柄な身体には、領地から漏れる魔素も、冷たい風も影響していない。
「——前より、ちゃんと自分で決めてる」
ヴィヴィは群青の旗の下に立つエルザヴェートを見た。
自律刃が領地外へ広がりかけた瞬間も、誰を守り、誰を追わないかを選び直した過程も、その目は全て捉えている。
次に、右腕を使わず左手だけで矢をずらした卓斗へ視線を移す。絵麻が空間を動かした回数と負傷の悪化、恵依が解析範囲を切り替えた速さも、一つずつ記憶へ刻まれていった。
「格下って決めるには、少しだけ面倒になったね」
ヴィヴィは楽しそうに笑い、エルザヴェートの胸元へ目を戻した。
青白いネックレスの奥では、本人の自律の魔素とは異なる古い流れが揺れている。そのさらに下、地下へ伸びた欠損の中にも、別の何かが残っていた。
「でも、石の中にいるのは、それだけじゃない」
夜風が銀髪を揺らした次の瞬間、岩山から少女の姿が消えた。
斥候隊が退いた後も、領地核から魔素を奪う細い欠損は止まらない。地中深くを西へ進み、バルタザール陣営の資源領へ向かって伸び続けていた。
