第三章 5 『領地核に残る欠損』
翌朝、卓斗たちが案内された解析室は、エルザヴェート陣営の仮宿舎から北へ一棟離れた石造りの施設にあった。
室内の中央には、直径一メートルほどの円形石台が置かれている。石台からは十二本の細い金属線が放射状に伸び、床へ埋め込まれていた。
正面扉のほか、東側と奥側にも退避口がある。壁際には記録用の魔導具と、候補戦で使われる領地旗を模した小さな旗立てが並んでいた。
「これが簡易領地核？」
卓斗は石台の表面へ刻まれた術式を覗き込んだ。
「見た目、思ったより地味だな」
「本物の領地核を、そのまま帝都へ運び込むわけにはいかないからね」
ミレーネは記録紙の束を抱え、石台の西側へ回った。
「再現しているのは、旗印の認証と魔素の配分、それから守る範囲を決める部分だけだよ」
「それでも、昨日より広い接続が起きる可能性があります」
恵依は床へ伸びる十二本の線を順に見た。
解析の魔素はまだ使わず、石台から各退避口までの距離を確認する。正面扉までは九メートル。東側の扉までは七メートルで、その間に大きな障害物はなかった。
「絵麻さん。異常が起きた場合は、東側へ移動してください」
「分かってる。今日は空間を使わない」
絵麻は右脇腹へ巻かれた固定帯を、服の上から軽く押さえた。
「恵依も解析を広げすぎないでよ。昨日、目の奥が痛そうだったでしょ」
「今日は範囲を分けます。領地核側は私、エルザヴェートさん側はゲブに見てもらいます」
「流川様。異常が出た場合は、こちらの接続を先に切ります」
ゲブは恵依の隣に立ち、ネックレスまでの距離を測った。
「確認できた範囲では、その方が双方の負担を抑えられます」
「お願いします」
東側の退避口では、ラールが白鋼の魔素を床へ流していた。
石台から扉まで、幅一メートルほどの白い板が伸びていく。床の凹凸は埋まり、壁際には腰の高さの手すりまで形成された。
「できました！」
ラールは胸を張り、完成した退避路を両手で示した。
「今回は真っ直ぐです！」
「扉まで固めてるけど」
絵麻が取っ手を引くと、扉は僅かに軋んだだけで動かなかった。
「あわわっ！」
ラールは慌てて扉前の白鋼だけを消した。
「退避路ごと守ってしまいました！」
「私たちまで閉じ込めないで」
「今度こそ大丈夫です！」
「確認してから言って」
絵麻は扉を二度開閉し、それから白鋼の床へ片足を乗せた。
板は僅かに沈んだものの、すぐ元の形へ戻った。手すりを強く引いても外れないことを確かめ、ようやくラールへ顔を向ける。
「これなら使える」
「やりました！」
「最初からこれでお願い」
「はい！」
中央石台の南側では、ナーヴァとローデリヒが護衛位置を決めていた。
ナーヴァは卓斗たちと東側退避口の間に立つ。ローデリヒはエルザヴェートの右斜め前へ入り、石台との距離を二メートル保った。
「異常が起きた場合、私はエルザヴェート様を石台から離します」
「刃そのものは押さえない方がいい」
ナーヴァは北壁と東側の扉を見比べた。
「攻撃と判断されるかもしれない。護衛と退路の確保を優先する」
「承知しました」
ナーヴァは卓斗と絵麻へ視線を移した。
「二人は、勝手に能力を使わない」
「必要なら言う。でも、刃が飛んできた後に許可を取るのは無理だからな？」
「その時は動く」
「了解」
卓斗は右手首を軽く回した。
強く握ると、国境橋と公開訓練で酷使した指先へ鈍い痺れが返る。今日は最初から、右腕へ強い出力を流さないつもりだった。
「タク。使わないつもりでも、身体は庇っておきなさい」
ティナは卓斗の右側へ立ち、手首の竜紋へ視線を落とした。
「昨日より戻っているけれど、完全ではないわ」
「分かってる。今日は見学担当でいく」
「帝国へ来てから、見学だけで終わった日がないでしょう」
「まだ三日目なんだけど」
「三日とも何か起きているわ」
「俺のせいみたいに言うなよ」
解析室の奥で、エルザヴェートが二人のやり取りを聞きながら笑っていた。
群青の上着の外には、母の形見であるネックレスが出されている。中央の青白い石は、朝の光を静かに返していた。
「準備はできたかい？」
エルザヴェートは石台へ一歩近づいた。
「ボクは何をすればいい？」
「最初は何もしないでください」
恵依は石台の北側へ移動し、エルザヴェートと向き合った。
「簡易領地核だけを起動し、その後で自律刃を一本出してください。守る対象は、自分だけに限定します」
「分かった」
ミレーネが石台脇の魔導具へ手を置いた。
記録の魔素が流れ込むと、円形石台の表面へ青白い線が灯った。十二本の金属線へ順番に光が走り、壁と扉へ薄い魔素の膜が広がる。
「領地核側は安定しています」
恵依は石台の中心から外周へ流れる魔素を追った。
「ネックレスに変化は？」
「まだないよ」
「次。刃を一本」
ナーヴァの指示を受け、エルザヴェートは腕を組んだまま正面へ意識を向けた。
空気が細く歪み、一本の不可視の刃が現れる。先端は床へ向き、誰にも狙いをつけていない。
「流川様。ネックレスから接続が伸びました」
ゲブは白銅の魔素を細く流し、石と刃の間を読んだ。
「刃へ直接出力を与えているのではありません。エルザヴェート様の発動経路へ重なっています」
「簡易核側にも弱い反応があります」
恵依は石台の外周へ浮かんだ細い線を見た。
「次は、ローデリヒさんを守る対象へ加えてください」
エルザヴェートがローデリヒへ視線を向ける。
二本目の刃が彼の左後方へ現れた。刃先は外側を向き、エルザヴェートとローデリヒへ近づくものを迎える位置を取っている。
中央石台の光が強まり、二人に近い三本の金属線へ魔素が集まった。
「反応が上がりました」
恵依は石台から二人へ伸びた経路を追った。
「人数そのものではなく、守る範囲が広がったことへ反応しています」
「では、私も加えた場合は？」
ミレーネが記録紙から顔を上げた。
「試してみよう」
エルザヴェートがミレーネへ意識を移す。
三本目の刃が西側へ現れ、ミレーネと窓の間へ浮かんだ。刃は彼女の進路を塞がず、外から入り込むものを迎える角度を選んでいる。
石台から伸びる光は七本へ増え、三人の足元だけでなく、壁沿いの空間まで囲い始めた。
「守る人を増やすと、その間の場所まで対象になるのね」
絵麻は東側退避口の前から、床へ伸びた光を見た。
「はい。対象同士が離れているため、その間の空間も守ろうとしているのだと思います」
恵依は解析範囲を石台の内部だけに絞った。
「次は、この解析室にいる全員を守る対象へ含めてください」
「全員か」
エルザヴェートは腕を組んだまま、室内をゆっくり見回した。
ローデリヒ、ミレーネ、卓斗たち三人、ナーヴァ、三竜精霊。誰か一人を選ばず、この場にいる全員を守る対象へ含める。
「やってみよう」
彼女の周囲で、不可視の刃が一斉に増えた。
三本だった刃が八本となり、壁と天井の各所へ分かれる。昨日のように出口を塞ぐのではなく、室内から外へ刃先を向け、侵入するものを迎撃する配置だった。
簡易領地核が強く脈打った。
十二本全ての金属線へ光が走り、ネックレスにも九色の明滅が浮かぶ。恵依の腰に下がる専用ケースも、呼応するように細かく震え始めた。
「接続が急増しています」
恵依は石台の内側へ集まる複数の経路を追った。
「刃の出力ではなく、守る範囲を判断する部分が領地核とつながっています」
「流川様。エルザヴェート様の意思と、石側の補完が重なっています」
ゲブはネックレスの表層だけを読み続けた。
「守る人物はエルザヴェート様が選んでいます。ただし、その人物へ近づく物や、保護に必要な空間は、石側が範囲を広げています」
「ボクが大まかに決めて、足りない部分を石が選んでいる？」
「確認できた範囲では、その可能性が高いです」
エルザヴェートは八本の刃を一つずつ見た。
笑みは残っているが、自分が命じていない配置を確認する視線には慎重さが混じっている。
「便利そうだけど、補いすぎたら昨日みたいになるな」
卓斗は頭上の刃を見上げた。
「部屋ごと閉じられるのは、普通に困る」
「タク。命令が曖昧なほど、石が決める範囲が増えるのよ」
ティナはネックレスから壁へ伸びる魔素を見た。
「守れとだけ命じれば、誰を、何から、どこまで守るのかを、石が補おうとするわ」
「意思を奪っている反応ではありません」
恵依はエルザヴェート本人の魔素と、石側の流れを見比べた。
「選んだ対象を無視してはいません。ただ、決めていない部分を過剰に補完しています」
「ボクが決めなかったことを、石が先に決める」
エルザヴェートは胸元へ指を添えた。
「自律という名には似合っているね」
「感心している場合ではありません」
ローデリヒは周囲の刃へ視線を走らせた。
「本物の領地核へつながれば、領地全体へ範囲が広がる危険があります」
「だから、今のうちに性質を知る必要がある」
その時、北壁へ向いていた一本の刃が突然角度を変えた。
刃先が壁の外へ向き、天井付近の二本も同じ方角へ回転する。
「外に何かあります」
恵依が北側へ伸びる経路を追った。
「敵意ではなく、接近物として認識しています」
北壁の向こうから、車輪が石畳を踏む音が近づいた。
建物沿いの道路を、金属部品を積んだ荷車が通過している。屋内から姿は見えないが、馬の蹄と、荷台で金属が揺れる音ははっきり聞こえた。
「一本が壁を越えようとしています」
ゲブの声が僅かに強くなる。
不可視の刃は北壁へ向かって滑り、石材を切らずに魔素の位相をずらしてすり抜けようとした。
「エルザヴェート様。止めてください」
「止まれ」
エルザヴェートが命じると、刃の速度は落ちた。
しかし、北壁まで残り一メートルで完全には停止しない。荷車の音は、ちょうど壁の向こうへ差しかかっていた。
「何へ反応してる？」
卓斗は壁の外を見られないまま、恵依へ顔を向けた。
「荷車の右側に固定された細長い金属です。高さ一・五メートル。刃先がこちらへ向いています」
「予備槍でしょう」
ローデリヒは荷車の音へ耳を向けた。
「輸送隊は、荷車の側面へ武器を固定して運びます」
「外から見たら、こっちへ向いた武器に見えてるのか」
不可視の刃が北壁へ触れ、先端の半分が石材の中へ沈んだ。
「タク。刃を押さず、槍だけを動かしなさい」
ティナが卓斗の前へ出た。
「刃へ力を向ければ、迎撃へ切り替わるわ」
「見えてないんだけど」
「位置は恵依に聞きなさい」
「卓斗くん。北壁の中央から右へ二メートル、高さ一・四メートルです」
恵依は移動する槍の位置を追い続けた。
「柄の中央を荷台側へ引けば、刃先が内側へ倒れます」
「距離は？」
「壁の外、約一メートルです」
「了解」
卓斗は右手を使わず、左手を北壁へ向けた。
恵依が示した位置と荷車の音から移動速度を合わせる。黒い魔素を壁の向こうへ細く伸ばし、槍の柄だけを荷台側へ引いた。
一瞬遅れて、金属が木材へ強く当たる音が響いた。
予備槍が固定具から僅かに外れ、荷台の内側へ倒れたらしい。北壁へ沈んでいた自律刃が、その場で止まる。
「標的を失いました」
恵依は刃から外へ伸びていた経路が消えるのを確認した。
「ただ、刃そのものは残っています」
「エルザヴェートさん。守る場所だけでなく、迎撃しない対象も決めてください」
エルザヴェートは室内にいる者と中央石台へ意識を戻した。
「守る対象は、この部屋にいる者と簡易領地核」
彼女は一つずつ条件を言葉にした。
「外を通る武器は対象外。室内へ侵入しない限り、迎撃しない」
北壁へ向いていた刃がゆっくり後退した。
石材から抜けた先端が床へ向き、天井付近の二本も元の位置へ戻る。外へ伸びていた魔素経路が切れた。
「消えろ」
今度は命令と同時に、三本の刃が消えた。
残る五本も、エルザヴェートが守る範囲を絞るたび、光の粒となって崩れていく。最後の一本が消えると、簡易領地核の光も弱まった。
「昨日より早く止められた」
ミレーネは条件と刃の動きを記録紙へ書き込んだ。
「石が選ぶ余地を減らせば、制御は戻るみたい」
「意思を上書きしている反応は確認できませんでした」
恵依は解析を閉じ、目の奥に残る重さを確かめた。
「ただし、守る範囲が広がるほど、刃の本数と反応速度が上がります。本人が境界を決めなければ、近づくものを広く危険と判断する可能性があります」
「本物の領地核につながったら、街全体が対象になるかもしれないのね」
絵麻は消えた刃の位置を見た。
「便利だけど、誤認したら最悪だわ」
「守る機能が一番危ないやつになる感じか」
卓斗は右手首を庇いながら肩をすくめた。
「タクの言い方は雑だけれど、間違ってはいないわ」
ティナは残光の消えていく石台へ視線を向けた。
「エルザヴェート自身が、守るものと守らないものを選び続ける必要があるわね」
「自律の剣を使うために、ボク自身の選択が必要になる」
エルザヴェートは腕を組み直した。
「悪くない答えだよ」
「第二の分霊石である可能性は？」
ナーヴァが恵依へ尋ねた。
「極めて高いです」
恵依は専用ケースとネックレスの間に残る共鳴を見た。
「九色の石との反応、古い魔素密度、領地核との接続。その全てが一致しています。ただし、現在の状態で外すことは勧めません」
「接続を切った場合は？」
「自律刃が停止するとは限りません。判断経路だけが壊れ、逆に制御不能になる危険もあります」
「なら、外さない」
ナーヴァは結論を短く置いた。
「安全な方法が分かるまで、触らない」
「異論はありません」
ローデリヒはようやく剣の柄から手を離した。
「分霊石であっても、エルザヴェート様の安全が先です」
「そこは俺らも同じだよ」
卓斗は右手首を軽く振った。
「急いで外して失敗する方が、普通に効率悪いし」
「卓斗が効率って言うと、妙に説得力あるのよね」
絵麻は中央石台の外周を見ながら口元を緩めた。
「普段から面倒を避けることばっかり考えてるから」
「褒めてる？」
「褒めてない」
解析室の緊張が僅かに緩んだところで、正面扉が強く叩かれた。
「ミレーネ様、緊急報告です！」
ローデリヒが覗き窓から廊下側を確認し、扉を開けた。
群青旗の若い騎士が一礼し、穂の印で封蝋された書状を差し出す。ミレーネが封を切ると、中には領地核の出力を記録した紙が添えられていた。
「ヴァルネ補給領の領地核で、出力低下を確認しました」
「どの程度？」
「昨日の第四刻から今朝までに、通常一日分の三倍近い魔素が減少しています。結界の破損や侵入の痕跡はありません」
「周辺で交戦は？」
エルザヴェートが騎士へ尋ねた。
「小規模な斥候接触のみです。守備隊からも、戦闘消耗とは一致しないとの報告です」
ミレーネは記録紙を中央石台の横へ広げた。
通常なら緩やかに下降するはずの線が、途中から細かく欠けながら落ちている。一度に抜かれたのではなく、短い間隔で少量ずつ失われていた。
「外へ漏れた形じゃない」
恵依は記録紙と簡易領地核を見比べた。
「この簡易核にも、似た欠損があります」
「起動前にはなかった？」
絵麻が石台へ近づく。
「はい。共鳴後、内側の流れが一部だけ薄くなっています」
「エルザヴェートの石が吸った？」
卓斗が専用ケースとネックレスを見比べた。
「その経路はありません」
恵依は解析の魔素を薄く集め、石台内部へ残る流れだけを追った。
外周の術式にも、十二本の金属線にも破損はない。それでも中心から少し外れた場所で、本来つながっているはずの魔素が細く欠けていた。
「壊されて漏れたのではありません。その部分だけが消えています」
「外から削られたのではない？」
ローデリヒは石台の周囲を確認した。
「外側に傷はありません。流れてきた魔素を、内側から少しずつ奪われた形に近いです」
「誰かが領地核へ接続してる？」
卓斗は欠損がある場所へ視線を落とした。
「外からじゃなく、中から」
「可能性はあります。ただ、現地を確認しなければ断定できません」
「ヴァルネ補給領までの距離は？」
ナーヴァがミレーネへ尋ねた。
「馬車で半日。帝都南東の街道沿いだよ」
ミレーネは壁の地図へ向かい、群青の旗札が置かれた小さな区画を指した。
「補給倉庫と街道宿がある。領地核の出力が落ち続ければ、夜までに結界が止まるかもしれない」
「行こう」
エルザヴェートは迷わず地図へ歩み寄った。
「今から出れば、日暮れ前には着ける」
「エルザヴェート様。原因不明の異常へ、候補者であるあなたが直接向かうのは危険です」
ローデリヒが彼女の前へ回った。
「ボクの領地で起きている異常だよ。ネックレスとの接続を確認するなら、ボクが必要になる」
「先行調査隊を出します」
「それでいい。住民の避難状況と領地核の周辺を確認してから入る」
エルザヴェートは反対を切り捨てず、先に危険を減らす条件を示した。
「ローデリヒも同行してくれ。それならどうだい？」
「現地で自律刃に異常が出た場合、領地核との接続を中断します」
「受け入れるよ」
「退避命令にも従っていただきます」
「状況を説明してくれるならね」
「……承知しました」
ローデリヒはエルザヴェートの前から退いた。
「卓斗たちは？」
ナーヴァが三人へ視線を向けた。
「分霊石と領地核、両方の調査になる」
「行く」
卓斗は中央石台の欠損を見たまま答えた。
「放置したら結界が止まるんだろ。俺らの目的とも一致してる」
「私も同行します」
恵依はヴァルネ補給領の記録紙を受け取った。
「現地の流れを確認しなければ、ネックレスとの関係も判断できません」
「私も行くわ」
絵麻は東側退避口の白鋼から足を下ろした。
「でも、現地までは能力を使わないからね」
「全員、能力は温存」
ナーヴァは遠征隊長として移動条件を整えた。
「先行斥候の報告を待ってから領内へ入る」
「それで決まりだね」
エルザヴェートは群青の旗札を地図から取り、ヴァルネ補給領の上へ置き直した。
ミレーネが出発準備の指示を書き、ローデリヒは同行する護衛騎士の配置を決め始める。ラールは退避路の白鋼を解除し、絵麻とともに東側の扉を開いた。
卓斗は最後に、停止した簡易領地核を振り返った。
表面の光は消え、術式にも金属線にも傷はない。それでも内部には、魔素の流れを一口だけ削り取られたような細い欠損が残っている。
ヴァルネ補給領では、それより大きな何かが、領地核の内側から魔素を減らし続けていた。
卓斗たちは群青の旗を掲げた馬車へ乗り込み、エルザヴェートが保有する補給領へ向けて帝都を出発した。
