第二章 33 『混沌の前衛』
絵麻の言葉が封印区画へ落ちた直後、七星が動いた。
春が作った石壁の向こうから一歩だけ前へ出る。卓斗たちとの距離は十メートルほどのはずだったが、床の石目が斜めへ流れ、七星の姿だけが奥へ引かれていった。
「……は？」
卓斗は七星の足元に散った石片を引き寄せ、進路を塞ごうとした。
黒い魔素が直線に伸びる。
だが、その流れは途中で左へ折れ、石壁へ食い込んだ。
「うおっ！？」
壁の一部が引き剥がされ、卓斗の斜め後方へ飛ぶ。千佳の声に従って身を伏せると、第六騎士団員が剣で軌道を逸らした。
石材は保守用魔導具から外れた床へ落ち、鈍い音を立てて砕けた。
「いや、待て待て。向きまで嘘つくの、普通に反則だろ」
「勝手に真っ直ぐだと思ってんのは、そっちだろ」
七星の声は近かった。
姿はまだ遠くに見える。だが、卓斗が顔を上げた時には、右拳が目前まで迫っていた。
上体を左へ逃がす。拳は頬の横を抜けたが、続く左肘が胸を狙って回り込む。
卓斗は床へ斥力を放ち、後方へ滑ろうとした。
押し返した方向まで狂っていた。
身体は右斜めへ流れ、肩から石柱へぶつかる。肺の空気が押し出され、喉から短い息が漏れた。
「っ……距離だけじゃなく、方角もかよ」
「タク、目だけで測るのをやめなさい」
ティナが白銀の魔素を足元へ落とす。床との摩擦が薄れ、卓斗の身体に残った横向きの慣性が消えた。
卓斗は柱の左側へ転がる。直後、七星の踵が石柱を砕き、細かな破片が首筋へ降りかかった。
「目で測るなって、他に何で測んだよ」
「残っている線よ」
「その線を消す役までいるんだけど？」
卓斗の視線が七星の背後へ向く。
白い面をつけたオブリナが片手を伸ばし、床の亀裂や壁の傷を一つずつ消していた。
「基準。不要」
「いや、こっちには必要なんよ」
卓斗が言い返した直後、七星が再び踏み込む。
今度は床を蹴る音へ意識を向けた。右前方から一度。次に左側で石が擦れる。
卓斗は左腕を上げたが、衝撃は右肩へ入った。
「がっ……！」
直前に身体を捻ったため直撃は免れた。それでも骨まで響く一撃に姿勢が崩れ、右手首の竜紋へ熱と痺れが走る。
「卓斗！」
絵麻が右手を伸ばし、卓斗の足元に空間の歪みを作る。
だが、移動先が定まる前にオブリナの魔素が触れ、座標の目印が欠けた。
「ちょ、消さないでよ！」
絵麻は歪みを閉じた。移動先を失ったまま卓斗を動かせば、石壁の中へ重なる危険がある。
代わりにラールが白鋼の障壁を立ち上げた。
「あわわっ、こ、こっちです！ たぶん今度は合ってます！」
半透明の壁は卓斗から一メートルほど左へずれたが、七星との間を遮る位置には届いた。
七星の拳が障壁へ当たり、白鋼の表面に亀裂が走る。
「硬ぇな」
「わ、私、防御は得意なんです！ 位置はちょっと間違えますけど！」
「そこ自分で言うなよ！」
卓斗は痺れる右腕を庇いながら後退した。
第一分霊石は後方十五メートルほどにある。円形の台座を四本の保守用魔導具が囲み、その前では騎士二人が正規接続線と黒い解除線を監視していた。
卓斗たちと台座の間には春が作った石壁が二枚立ち、左右に一本ずつ通路が残されている。その長ささえ、七星の混沌によって定まらない。
「全員、分霊石へ直接戻ろうとしないでください」
千佳は七星とオブリナ、奥にいる春と双葉、背後の保守用魔導具を順に確認した。
「相手の目的は、私たちを倒すことではありません。接続解除までの時間を稼ぐことです。守る対象を変えないでください」
「でも、このままだと近づけないわよ」
「近づく必要はありません。通すべきものだけを通します」
千佳の返答と同時に、春がカラドボルグを床へ向けた。
蒼黒の魔素が石床へ沈み、卓斗たちと第一分霊石の間に新たな壁が隆起する。高さは三メートルほどで、中央と左右に人一人が通れる隙間だけが残った。
「春……！」
絵麻が睨みつける。
春は高い石の足場から絵麻を見下ろしていた。再会への揺れは瞳に残っている。それでも、カラドボルグを下ろす気配はない。
「絵麻。お前なら、どの道を残せば人が動くか分かるはずだ」
「分かるから腹立つのよ。これ、全部罠でしょ」
「全部ではない」
「一個だけ本物とか、余計にタチ悪いのよ！」
春が剣を横へ動かす。
中央の通路が途中から二つへ分かれ、左の壁には新しい足場がせり出した。七星の混沌が重なると、五メートル先の壁が遠ざかり、右へ曲がった通路が元の場所へ戻るように見えた。
「はいはい。では、双葉も始めますねぇ」
春の後方で、双葉が両手を胸元へ持ち上げた。淡い金色の魔素が幾何学模様の線となり、封印区画へ広がる。
モルティナの濃紺の魔素が、その線へ重なった。
「この区画では、一定以上離れた対象への魔素干渉は減衰する。これでどうですかぁ、モルティナ先輩？」
「成立する」
「では、お願いしますねぇ」
双葉が指先を合わせた瞬間、空間がわずかに収縮した。
卓斗は後方の石片へ引力を伸ばす。黒い魔素は五メートルほど進んだところで薄れ、石片へ届く前に霧散した。
「マジでルールになるのかよ」
「やだなぁ、そんな怖い顔しないでくださいよぉ。双葉、誰も殺すなんて言ってないじゃないですかぁ」
双葉は申し訳なさそうに眉を下げたが、金色の線を維持する指先には迷いがない。
「ただ、離れたまま助け合えるのは、ちょっとずるいかなって思っただけです。皆さん、仲良しですからねぇ」
「十分性格悪いだろ」
「ええ？ 褒めても何も出ませんよぉ」
「褒めてないんよ」
封印区画中央の崩れた柱の陰で、恵依とゲブが床へ手をかざしていた。
七星の混沌によって正規線と黒線の向きが入れ替わり、双葉の秩序によって遠くを走る線ほど解析結果が薄くなっている。
「ゲブ、広域共有はできますか？」
「十メートルを超えた時点で大きく減衰します。維持には通常より負荷がかかると思われます」
「では、広げません。短い範囲をつなぎます」
ゲブの白銅の魔素が細い線となり、恵依から絵麻へ、絵麻から卓斗へ伸びた。
一本の長い線ではなく、短い線を順に渡すことで双葉の条件を避ける。
「あ、なるほど。抜け道を探すんですねぇ」
双葉は感心したように小さく手を叩いた。
「でも、誰か一人が切れたら全部止まっちゃいません？ 双葉、そこまで面倒は見られないですよぉ」
「その時はつなぎ直します」
「真面目ですねぇ。そういう答え、嫌いじゃないです」
双葉は微笑んだまま、秩序の線を一本増やした。
「まあ、好きだから見逃すとは言ってませんけど」
七星が白鋼の障壁へもう一度拳を打ち込む。
亀裂が中央まで広がり、ラールの身体が後ろへ引かれた。障壁を維持する魔素が震え、足元に固定していた退避路まで揺らぐ。
「ラール、下がって！」
「で、でも、ここがなくなると卓斗さんが！」
「私がずらすから！」
絵麻はラールの肩を掴み、二人の位置を半歩だけ後方へ移した。
障壁が砕ける。
七星は破片の間を抜け、卓斗へ一直線に踏み込んだ。
卓斗には七星が遠く見えていた。それでも、ゲブから渡された白銅の線が、床を踏む振動を足裏へ伝えてくる。
右前方。三歩。
卓斗は視覚を捨て、振動だけを基準に身体を沈めた。
七星の拳が頭上を抜ける。
「やっと避けたか」
「こっちも学習するんよ」
卓斗は床の石片を蹴り上げ、拳の軌道上へ浮いた石片へ斥力を加えた。
至近距離なら、双葉の秩序による減衰は小さい。
石片が七星の手首へ横から衝突し、拳の軌道が外れた。
卓斗はそのまま脇を抜けようとしたが、足元の距離が再び狂う。右足が想定より早く床へ着き、身体が前へつんのめった。
「甘ぇよ」
七星の膝が腹へ迫る。
ティナが卓斗の身体へかかる慣性を一瞬だけ消し、前へ崩れていた姿勢を止める。
それでも避けきれず、膝が左肩へ当たった。
「っ……！」
痛みで左腕が落ちる。右手首の竜紋も熱を増し、指が思うように動かない。
「成瀬さん、交代してください」
千佳が卓斗と七星の間へ入った。
「まだいけますって」
「いけるかどうかではありません。役割を渡してください」
「……了解」
卓斗は一歩下がった。
千佳は七星へ斬りかからず、剣先で床の石片を左右へ散らした。
七星が右へ動けば、右側の石片だけが遠ざかる。左へ踏み込めば、左の破片が七星へ吸い寄せられるように見えた。
「流川さん。守屋さんを中心に、魔素の通りやすい方向があります」
「はい。こちらでも確認します」
七星の周囲では、春たちの魔素だけが滑らかに流れている。反対に卓斗たちの魔素だけが曲げられ、遠回りさせられていた。
「完全に乱しているわけではありません。春さんたちの流れを基準に、私たちの方向だけを外しています」
「外れ方は読めますか？」
「時間があれば。ただし、オブリナさんが基準を消しています」
恵依が示した先で、千佳が配置した石片と床に残る創造線が消えた。
春たちの痕跡であっても、卓斗たちが基準として使えるなら、オブリナは消している。
「見えるものを基準にするから消されるんです」
恵依は保守用魔導具へ意識を向けた。
四本の魔導具は、一定の間隔で低い振動を発している。
「ゲブ。魔導具の振動だけを拾えますか？」
「可能と思われます」
「第一分霊石へ近づいているか、離れているかだけ共有してください」
「承知しました、流川様」
ゲブの白銅の魔素が床へ染み込み、保守用魔導具の振動を拾う。
正確な距離は分からない。それでも、動いた方向が第一分霊石へ近づくのか、離れるのかは判断できた。
「絵麻さん。右側の通路は遠ざかっています」
「見た目だと近づいてるんだけど」
「見た目は捨ててください」
「言い方が容赦ないわね！」
絵麻は右側に作りかけた空間の印を消し、中央の壁際へ新しい座標を置いた。
ラールが白鋼を流し、床と壁の位相を固定する。
「こ、ここなら消されても、床ごとはなくならないと思います！」
「思いますじゃなくて、固定して！」
「してますぅ！」
封印区画中央から、保守用魔導具を守る騎士二人の手前まで、四メートルほどの退避路が成立した。
「ナーヴァ団長、切断できますか？」
千佳が七星の拳を剣の腹で受け流しながら問う。
ナーヴァはデュランダルを抜いたまま、第一分霊石へ続く線を見ていた。
黒い解除線、正規接続線、春の創造線、双葉の秩序線、人間の魔素が複雑に重なっている。
「まだ。切れない」
「理由は？」
「人。契約。正規線。重なってる」
「では、露出させます」
卓斗は痛む左肩を押さえ、第一分霊石の台座へ目を向けた。
「恵依、黒線の根元、どこ？」
「中央壁の右端から台座へ向かう一本が、他より浅く床を通っています」
「絵麻、数センチだけずらせる？」
「見えてない線を？」
「恵依が見る。俺が周りの石を剥がす。そっちで床との接点だけ動かして、ラールが固定」
「注文多くない？」
「効率いい分担ってことで」
卓斗は痺れる右手を持ち上げた。
広い範囲へ魔素を伸ばせば、七星の混沌に方向を狂わされる。足元の小石から、その先の床片へ、短い距離で魔素を渡していく。
「タク、右へ三度よ」
「三回も？」
「嫌なら一度で失敗しなさい」
「はいはい、やりますよ」
三度目の石片が引き剥がされ、床下から細い黒線が露出した。
「見えました！」
恵依の解析が黒線へ集中する。
「絵麻さん、床との接触点を右へ四センチです。それ以上は正規線へ触れます」
「四センチね」
絵麻が床面の座標だけを横へずらし、黒線と正規線の重なりを外す。
「ラール！」
「固定します！」
白鋼の魔素が黒線の周囲へ絡み、ずれた位置を保った。
ナーヴァがデュランダルを上げる。
その直前、春がカラドボルグを床へ突き立てた。露出した黒線の手前から石壁が立ち上がり、ナーヴァとの間を遮る。
「させない」
「関係ない」
デュランダルの切っ先が石壁へ沈み、そのまますり抜けた。
だが、ナーヴァは振り抜かなかった。
「違う。これじゃない」
露出した黒線は、第一分霊石を直接引き抜く線ではなく、解除命令を奥へ送る中継線だった。
「ナーヴァ団長、切断は待ってください」
千佳が指示を変える。
「流れだけ止めます」
千佳は七星の拳を逸らし、その反動で身体を回転させた。石壁の隙間へ剣を差し込み、黒線の周囲へ薄い防壁を作る。
内部を流れていた解除命令が止まり、黒い脈動が弱まった。
「一本、止まりました」
保守用魔導具の振動がわずかに安定する。
「よっしゃ」
卓斗が息を吐いた瞬間、足元の振動が途切れた。
オブリナが白銅の共有線へ手を伸ばし、恵依から絵麻、絵麻から卓斗へ渡っていた線の中央を消していた。
「つながり。不要」
「必要って言ってるでしょ！」
七星は千佳の剣を拳で弾き、オブリナの横まで下がった。
「一本止めたくらいで喜ぶなよ」
「一本も止められなかった奴が言うなら分かるけどな」
「まだ口減らねぇのか」
「肩二回殴られたくらいで黙るほど素直じゃないんで」
強がりとは裏腹に、左腕はほとんど上がらない。右手首の痺れも残っていた。
第一分霊石へ続く黒線は、まだ複数残っている。
春がカラドボルグを引き抜くと、卓斗たちの左右から二本の石柱がせり上がった。その間に二層目の足場が作られ、春と双葉の位置がさらに高くなる。
「次の線へ移る」
「はいはい。春さん、本当に人使いが荒いですねぇ」
双葉は口では不満そうにしながら、金色の線を増やしていく。
「でも、ここで止められたままだと困りますもんね。双葉たち、ちゃんと目的があって来てるわけですし」
「次の定義を」
モルティナが促す。
「そうですねぇ」
双葉は顎へ指を当て、わざとらしく考える仕草を見せた。
「皆さん、強い人に助けてもらうのが上手じゃないですかぁ。だったら、そこを少し公平にしてあげた方がいいと思うんですよね」
金色の線が天井へ昇り、群青の魔素と重なって巨大な円を描き始める。
「この空間では、自分より強い魔素を持つ相手への干渉は無効。これなら、誰か一人に頼りきりにはならないじゃないですかぁ」
「それを公平って言うの、だいぶ終わってるだろ」
「ええ？ 双葉、皆さんが自分の力で頑張れるように応援してるだけですよぉ」
双葉は柔らかく微笑んだ。
「それとも、誰かに守ってもらえないと困ります？」
金色と群青の円が完成へ近づき、敵味方の魔素を測る光が一人ずつの身体をなぞり始める。
卓斗たちは最初の黒線を止め、混沌の中でも第一分霊石へ近づくための基準を一つ見つけた。
だが、次の秩序は距離だけを奪うものではない。誰が誰を助けられるのか、その組み合わせ自体を切り分けようとしている。
卓斗は動かない左肩を押さえたまま、その光がティナから自分へ移るのを見た。
助け合いを止めるための次のルールが、封印区画全体へ降りようとしていた。
