第二章 24 『追跡より先に』
土へ隠されていた金属板が沈み、旧街道の左右に並ぶ石柱へ黒い術式が走った。
先頭の騎士二人とミネルヴァの間で、街道の石床が壁のように持ち上がる。追跡車の後方でも鉄格子が地面から突き出し、後続の第四騎士団員を切り離した。
「追跡車を止めてください！ 馬を中央へ寄せて！」
ミネルヴァの命令を受け、御者が手綱を引いた。二頭の馬は前脚を上げて速度を落としたが、車輪脇の土から細い鉄杭が伸び始める。
杭は車体を壊す角度ではなく、前輪と馬の後脚の間へ向いていた。移動手段だけを固定し、追跡隊を街道上へ残すための罠だった。
「絵麻、右の馬！」
「見えてる！ ラールは左の車輪！」
絵麻は右側の鉄杭と馬の後脚の間にある距離を引き延ばした。杭の伸びる速度は変わらないが、脚へ届くまでの時間が増える。
ラールは左前輪の外側へ白鋼板を形成し、車軸の下まで支柱を回した。斜めから伸びた二本の杭が板へ当たり、硬い音を立てて止まる。
「あわわっ、下からも来ています！」
追跡車の床下で金属音が続き、中央の杭が車軸へ向かって持ち上がった。白鋼板のない位置を狙い、車体ごと浮かせようとしている。
「タク、車体の上向きの慣性を弱めるわ。杭の根元をずらしなさい」
ティナの白銀が追跡車の底へ広がり、持ち上げられた車体へ残る勢いを削った。卓斗は床下の杭ではなく、根元を支える金属金具へ引力を向ける。
金具が右へ引かれ、中央の杭は車軸から十センチほど外れた。先端が車体の底を掠め、左側の白鋼支柱へぶつかる。
「馬車止める罠、多すぎない！？ 徒歩を推奨する街道なの？」
「追跡者を通さないための街道です。文句はあとにしてください」
「ミネルヴァさん、敬語なのにずっと厳しいんよ」
追跡車の前方では、ミネルヴァの馬が隆起した石壁へ進路を塞がれていた。壁は高さ三メートルまで上がり、先頭の騎士二人を月明かりの向こうへ隠す。
壁の反対側から、馬の激しい嘶きが聞こえた。続いて石が擦れる音と、騎士の短い警告が響く。
「前方区画が谷側へ傾いています！」
ミネルヴァは馬から降り、石壁の左端へ走った。壁と森の間には人一人が通れる隙間があるが、その先の地面も外側へ割れ始めている。
「先頭二名、状況を報告してください！」
「一頭が転倒！ 騎手の右脚が鞍へ挟まれています！ 石床は谷側へ傾斜中です！」
壁越しの報告と同時に、街道全体が低く揺れた。先頭区画の石床は一枚の板のように傾き、谷へ落ちるための斜面へ変わろうとしている。
「人形の反応は前方へ移動しています」
恵依は魔導核と罠の両方を解析し、進行方向を確かめた。緑色の反応はすでに数百メートル先へ進み、このまま救助へ時間を使えばさらに離れる。
「壁を壊せば追える？」
絵麻は隆起した石壁を見上げた。中央を空間で抜ければ、人形の進路へ戻れる可能性はある。
「追跡対象は取り戻せます」
ミネルヴァは石壁ではなく、向こう側で助けを求める馬の声へ意識を向けた。判断に迷う時間を使わず、弓を手に取る。
「ここで落ちた者は、同じ形では戻りません。先に二名と馬を救出します」
「了解。そっちの方が大事なら、早くやろう」
卓斗は追跡車の手すりから降り、恵依と絵麻も同じ側へ移った。三人は石壁の手前に残り、別々の区画へ入らず救助を支える。
「流川さん。石床の傾き、騎士と馬の位置、罠の支点を確認してください」
「ゲブと共有します。少し時間をください」
「西野さんは退避距離の短縮。ラール様には足場をお願いします。成瀬さんは金属具だけを引いてください」
「役割決めるの早すぎ。もう現場見えてる？」
「見えないから、確認できる手段を先に置いています」
「はい、正論です」
恵依は石壁の下を通して解析を広げ、ゲブが反対側の魔素流を白銅の線へ変えた。壁の向こうにある石床は横十二メートル、縦十五メートルほどで、谷側の二本の支柱がすでに外れている。
「流川様。転倒した馬は石床の右側です。騎士は鞍の下へ右脚を挟まれ、谷まで残り四メートルほどと思われます」
「もう一人の騎士は左奥です。馬を支えていますが、足元の亀裂が広がっています」
「支点は？」
「王都側の二か所だけが残っています。このままでは三十秒以内に外れる可能性があります」
ミネルヴァは壁の左端から石床の一部を視認し、弓へ四本の矢を並べた。月光が矢尻から矢羽根までを包み、それぞれ別の角度へ向けられる。
「——月影四縫〈テトラ・セレネ〉」
四本の矢が一度に放たれ、石壁の左右を回り込んだ。二本は傾く石床の谷側へ、残る二本は左右の岩壁へ突き刺さる。
矢同士を結ぶ月光の線が張られ、落ちかけた石床の四隅を岩壁へ縫い留めた。傾斜は完全に戻らないが、谷へ沈む動きが一度止まる。
「長くは保ちません。救出を始めます」
「絵麻さん、壁の左端から騎士までの距離をつなげられますか？」
恵依はゲブの白銅で位置を示し、石壁の左側へ淡い線を伸ばした。直線では壁に遮られるため、森側の隙間を回る経路になっている。
「騎士の姿は見えないけど、入口と位置が分かればできる。ラール、先に足場を入れて！」
「は、はい！ 壁の左から曲げます！」
ラールは石壁の手前から白鋼の板を伸ばし、森側の隙間へ沿わせた。板は壁の向こうへ曲がり、傾いた石床より水平な救助用の足場になる。
両側には腰ほどの手すりを作り、谷側へ身体が流れないよう支える。足場の先端は転倒した馬から一メートル手前で止まった。
「あと一メートル、私が縮める！」
絵麻は白鋼の足場と負傷した騎士の間を短くした。見た目の隙間は残るが、足場を進む騎士が一歩踏み出せば、転倒した馬の横へ届く。
「中央から一名、救助へ入ってください。命綱を二重に」
第四騎士団員が腰へ二本の縄を結び、白鋼の足場へ踏み出した。石壁の角を曲がり、月光で縫い留められた石床へ入る。
転倒した馬は谷側へ横倒しになり、脚を動かすたびに蹄が石を削っていた。騎士の右脚は鞍と地面の間へ挟まり、自力では抜けない。
「馬を直接起こすと、石床へ重さが移ります。先に鞍を外してください！」
恵依は鞍の金具と騎士の脚の位置を解析し、ゲブが外す順番を白銅で救助役へ送った。腹帯、右鐙、胸当ての三か所が騎士を固定している。
「卓斗くん、右鐙の金属環を引けますか？」
「壁越しだけど、場所つないでくれたらいける」
ゲブは右鐙から石壁の端を回り、卓斗の右手へ白銅の線を伸ばした。卓斗は人間や馬ではなく、騎士の足首を挟む金属環へ引力を絞る。
鐙が鞍の外側へ引かれ、騎士の靴から外れた。救助役が腹帯を切り、胸当てを持ち上げると、挟まれていた右脚に隙間が生まれる。
「一人、外れました！」
救助役は騎士の胸当てに補助縄をつなぎ、白鋼の足場へ身体を移した。負傷した騎士は右脚を引きずるが、意識はあり、自分の左足で進める。
石床の左奥では、もう一人の騎士が立ったままの馬を押さえていた。馬は谷を見て怯え、後退するたびに亀裂へ蹄を取られている。
「先に馬を戻します。成瀬さん、鞍の後部環を中央側へ引けますか？」
「人じゃなくて金具ならいける。でも、馬ごと引くには重い」
「タク。谷側へ残る慣性を弱めるわ。引き上げる必要はないわよ」
ティナは白銀を石壁の向こうへ通し、馬が後退するたびに生まれる谷側への勢いを抑えた。蹄が滑っても身体が大きく下がらず、騎士が手綱を扱える余裕が生まれる。
卓斗は鞍の後部環へ引力をかけ、白鋼の足場へ向かう方向だけを示した。馬は金具へ引かれる力に合わせて前脚を置き直し、足場の先端へ身体を向ける。
「絵麻さん、馬の前だけ距離を短くしてください！」
「分かった。足場の幅は変えない！」
絵麻は馬の前脚と白鋼板の間を短くした。馬が踏み出した一歩は通常より先へ届き、四本の脚が足場へ乗る。
騎士は手綱を引いて馬を壁の裏へ誘導した。卓斗も鞍の金具を弱く引き続け、馬と騎士は中央区画へ戻る。
最後に負傷した騎士と救助役が足場を渡り終えた。ラールが白鋼を解除するより早く、月光の四本線が激しく震え始める。
「支点が外れます！」
ミネルヴァは四本の矢へ流す魔素を止め、全員が戻ったことを確かめた。次の瞬間、縫い留めを失った石床が谷側へ傾き、大量の土と石を落とす。
石壁の向こうから轟音が響いたが、人も馬も中央側へ戻っていた。残された街道の半分が崩れ、追跡隊の前方には大きな段差ができる。
「前は助かったけど、後ろもまだ閉じてる！」
絵麻が振り返ると、追跡車の後方では鉄格子が完全に上がっていた。後続の騎士たちは格子の向こうに残り、左右の林から開いた矢筒へ囲まれている。
「後方班、矢筒の向きを報告してください！」
「左右に四基！ 中央区画へ二基向いています！」
ミネルヴァは街道脇の石柱へ上がり、鉄格子越しに罠の配置を確認した。後方の騎士も馬を木の陰へ移し、弓で矢筒を狙える位置へつく。
「右奥から順に停止させます。中央の二基は私が受けます」
黒い術式が矢筒へ届き、左右から十二本の矢が放たれた。ミネルヴァは石柱の上から矢を連射し、中央へ来る六本を空中で落とす。
後方の騎士たちは木と馬を守りながら射線を分け、右奥の発射軸を破壊した。残る矢は追跡車へ向かったが、ラールが車体の後ろへ白鋼板を作って受け止める。
「流川様。罠の制御は、追跡車の真下に集まっています」
ゲブの白銅が石床へ潜り、石壁、鉄格子、矢筒をつなぐ魔素流を追った。古い制御板へ黒い術式が重なり、罠を順番に起動している。
「装置を壊すと、石壁と鉄格子が固定されたままになります。黒い術式の循環だけを止めます」
「真下って、どうやって触るの？」
卓斗は追跡車の床を見た。制御板は地面から一メートルほど下にあり、車体を動かさなければ直接見えない。
「鉄杭を抜き、追跡車を前へ一メートル動かします。ラールは車軸を支えてください」
「また馬車動かす作業？ この一日で運送業に詳しくなりすぎだろ」
「成瀬さん、手を動かしてください」
「はい」
卓斗は左前輪を止める杭の金具へ引力をかけ、外側へ抜いた。ティナが杭に残る上向きの勢いを抑え、馬や車体へ当たらない位置へ落とす。
絵麻は右の杭と追跡車の距離を短くし、引き抜く方向を横へ固定した。ラールが車軸を白鋼で支えている間に、第四騎士団員が縄をかけて杭を倒す。
自由になった馬が一歩進み、追跡車も前へ動いた。土の下から黒い線の走る制御板が現れる。
「接続点は四つです。ゲブ、古い魔素と黒い魔素を分けてください」
「承知しました、流川様。右手前から順に共有します」
ゲブが四本の黒い線を浮かび上がらせ、恵依は循環の始点を特定した。ミネルヴァが矢尻を制御板へ差し込み、古い刻印を傷つけず黒い線だけを切る。
術式の光が消え、矢筒の蓋が閉じた。鉄格子は途中で止まり、石壁を押し上げていた力も失われる。
第四騎士団員が格子を縄で引き下ろし、後方班と再合流した。先頭区画の石壁もラールの白鋼で亀裂を固定し、中央だけを崩して人と馬が通れる道を作る。
負傷した騎士は右足首を捻っていたが、骨に異常はなかった。第四騎士団員が添え木と包帯を巻き、別の馬へ乗せて追跡車の後方へ下げる。
転倒した馬にも脚の擦り傷があった。走らせず後方の騎士が手綱を引き、別の騎兵が先頭へ入る。
「魔導核の反応、かなり弱くなりました」
恵依は丘の先へ解析を伸ばしたが、緑色の波形は途切れかけていた。救助と罠の停止に時間を使った分、人形との距離は大きく開いている。
「逃げられたけど、見捨てて追うよりはマシでしょ」
卓斗は応急処置を受ける騎士と、歩ける状態へ戻った馬を見た。魔導核を取り戻す必要は消えていないが、そのために誰かを谷へ落とす選択は最初からなかった。
「はい。追跡を中断した判断を、失敗として扱う必要はありません」
ミネルヴァは弓を背へ戻し、再編した隊列を確認した。負傷者を守る後方班と、追跡を続ける先頭班の距離を近くする。
「第四騎士団は、逃げる敵を追う部隊です。ただし、味方を置き去りにするための部隊ではありません」
「了解。追いつく前に、こっちが減ってたら意味ないもんな」
追跡車が再び動き、崩れた街道の中央を越えた。ミネルヴァは人形が進んだ方向へ月の魔素を伸ばし、残された印を拾い直す。
魔導核の反応は弱いままだが、足跡へ残る銀色の月痕は先ほどより濃くなっていた。逃走を続けた時間だけ月狩の印が重なり、石や木の根にも細い光が残っている。
「距離が開いたのに、見えやすくなってる？」
「逃げ続ける対象ほど、月の印は濃くなります」
ミネルヴァは馬を夜の森へ向け、一本に集まった銀色の痕跡を見た。人形は追跡隊を止めるために罠を使ったが、逃げた事実まで消すことはできていない。
「逃げ続けた分だけ、次は近づけます」
再びつながった追跡隊は、森の奥へ伸びる濃い銀色の道へ入った。救助に使った時間は失われたのではなく、人形が残す月痕を、隠しきれないほど深く積み重ねていた。
