竜精霊に強制契約されて、異世界で分霊石集め……普通に無理なんだが！？

第一章 強制契約で異世界転移編

第一章 5 『普通に誘拐だろ、これ』

　白銀の光が弾けた瞬間、成瀬卓斗は上下の感覚を失った。

　足元にあったはずの住宅街のタイルが消え、耳の奥で低い竜の唸りのような音が反響する。手にはスマホの感触が残っている。右手首には、契約紋と呼ばれた白銀の竜紋が焼きついたように脈打っていた。

　次に来たのは、浮遊感だった。

　胃が一気に持ち上がり、体の向きが分からなくなる。上も下も、前も後ろもない。視界には白銀の線が何本も走り、そこに一瞬だけ、見たことのない草原と白い城壁のようなものが重なった。

「——っ、うわ――！」

　叫びは途中で風に潰された。

　卓斗の背中に、硬い衝撃が来た。

　土と草の匂いが鼻に入り、体が地面を転がる。肩、背中、肘の順に鈍い痛みが走り、制服の袖に土がこすれた。最後に草の上で仰向けに止まった時、肺から勝手に息が漏れた。

「……っ、痛……」

　卓斗は数秒、動けなかった。

　空が見える。

　夕方の住宅街ではない。電線も、マンションの窓も、コンビニの看板もない。代わりに、やけに広い空と、見たことのない形の雲が視界いっぱいに広がっていた。

　風が草を撫でる音がする。

　近くで虫のような鳴き声も聞こえるが、日本で聞いたことのある音とは少し違った。高く、細く、金属を震わせたような響きが混じっている。

　卓斗はゆっくり上体を起こした。

「……生きてる？」

　まず両手を見た。

　指は動く。手のひらに擦り傷はあるが、折れてはいない。右手首から前腕にかけて、白銀の竜紋が薄く光っている。住宅街で起きたことも、契約紋を刻まれた瞬間も、悪い夢ではなかった。

　卓斗は顔をしかめ、次に足を確認した。

　膝は痛むが動く。制服のズボンには草の汁と土がつき、靴の横には細かい砂が入り込んでいた。鞄は少し離れた草むらに落ちていて、コンビニ袋はさらに向こうで破れている。

　白い液体が、草の上へ流れていた。

「牛乳……」

　卓斗は思わず呟いた。

　紙パックは無惨に潰れ、中身はほとんど地面に吸われている。今それどころではない。分かっている。分かっているが、さっきまで自分が買って帰るはずだった現代の日常が、草原の上で牛乳として終わっている光景は、妙に心へ刺さった。

「いや、まず生存確認から入る放課後って何」

　卓斗は土のついた手でスマホを探した。

　スマホは右手に握られていた。転がった拍子に落とさなかったらしい。画面には細かな土がついているが、ヒビは入っていない。卓斗はほっとしかけ、すぐに電源ボタンを押した。

　画面はついた。

　時刻も表示されている。

　だが、右上の表示は圏外だった。

「圏外。はい終わり」

　卓斗は乾いた声で言った。

　地図アプリを開く。

　現在地は表示されない。読み込みの丸い記号がしばらく回ったあと、通信できないという表示に変わる。電話も駄目。メッセージアプリも更新されない。ニュースも、検索も、天気も、何一つつながらない。

　卓斗はスマホを見つめたまま、口元を引きつらせた。

「異世界でもスマホ使えるみたいなご都合、ないタイプかよ」

　画面は明るい。

　けれど、それだけだった。

　卓斗の文明は、手のひらの中でただの板になっていた。写真は見られる。メモも開ける。時計も動いている。だが、誰かに助けを求める道具としては、もう機能していない。

「マップ現在地なし。検索不可。通話不可。詰みです」

　卓斗はスマホを握りしめ、ゆっくり周囲を見回した。

　そこは草原と森の境目だった。

　足元には背の低い草が広がり、少し先から濃い緑の森が始まっている。木々は日本で見るものより幹が太く、枝の広がり方も妙にねじれていた。葉の色は普通の緑に見えるが、陽の当たり方によって青みが強く光る。

　遠くには、なだらかな丘が続いていた。

　そのさらに向こうに、白いものがかすかに見える。山肌か、霧か、建物か、卓斗には判別できない。ただ、自然物にしては線がまっすぐで、巨大な壁のようにも見えた。

　空を見上げた瞬間、大きな影が雲の下を横切った。

　鳥にしては大きすぎる。

　翼を広げた影は、電柱よりも、車よりも、下手をすれば小型の飛行機よりも大きく見えた。遠くを飛んでいるはずなのに、その羽ばたきが空気を押すような圧を残していく。

　卓斗は口を開けたまま固まった。

「……鳥、デカくない？」

　影は森の向こうへ消えた。

　そのあとに残った空は、何事もなかったように青く広がっている。だが卓斗の頭の中では、現代日本という言葉が音を立てて崩れていた。

　ここは日本ではない。

　少なくとも、卓斗が知っている日本ではない。

「おい」

　卓斗は低い声を出した。

　少し離れた場所で、ティナが平然と立っていた。

　白銀髪は乱れていない。赤のインナーカラーも、白銀の瞳も、住宅街で見た時と変わらない。服にも土はついていない。まるで転移ではなく、家の隣の部屋へ移動しただけのような顔で、周囲を確認している。

「何かしら」

「何かしら、じゃねえよ。どこだよここ」

「異世界よ」

「そこまでは聞いた！　聞いたけど、聞きたくなかった！」

　卓斗は立ち上がろうとして、膝の痛みに顔をしかめた。

　それでも座ったままでは怒りが収まらない。草を掴んで体を起こし、土まみれの制服を払いながらティナを睨んだ。右手首の契約紋が視界に入るたび、怒りが上乗せされていく。

「普通に誘拐だろ、これ！」

　声が草原に響いた。

　日本の住宅街なら誰かが振り返ったかもしれない。だが、ここには通行人も店員も警察もいない。声を受け止めるのは、草と森と、平然とした竜精霊だけだった。

　ティナは表情を変えなかった。

「必要だったわ」

「その必要で法律と倫理を粉砕すんな！」

　卓斗はスマホを突き出した。

　圏外の表示を見せても、ティナに意味があるかは分からない。それでも、これが今の卓斗に残った現代側の証拠だった。帰れない。連絡できない。家族にも学校にも、何一つ伝えられない。

「俺、断ったよな？　契約も異世界も断ったよな？」

「聞いたわ」

「聞いた上で契約されて、知らん場所に飛ばされて、スマホ圏外。これを誘拐以外で説明してみろ」

「召喚に近いわね」

「言い換えで罪を軽くするな」

　ティナは少しだけ目を細めた。

　怒鳴られていることに不快感を示しているのではない。卓斗がどの程度動けるか、どの程度冷静さを残しているかを測っているようだった。その視線もまた、卓斗の怒りを煽った。

「人を観察対象みたいに見るな」

「今のあなたは、観察が必要な状態よ」

「原因作った本人が言うな」

「原因は私だけではないわ」

「今ここに俺を落としたのはお前だろ」

　卓斗は自分の鞄を拾いに行った。

　肩にかけようとして、中身が少し飛び出していることに気づく。教科書、筆箱、ノート。どれも土がついている。異世界の草原の上で、数学の教科書を拾うことになるとは思わなかった。

　卓斗は教科書を鞄に押し込み、破れたコンビニ袋の方を見た。

　牛乳は終わっている。

　レシートだけが風に揺れていた。

「母親に何て説明すんだよ。牛乳も俺も帰ってこないんだけど」

「戻る方法はあるわ」

　卓斗の動きが止まった。

　怒りの中に、一瞬だけ別の感情が差し込んだ。帰れる。今の言い方は、帰る方法が存在するという意味だ。卓斗は振り返り、ティナを睨んだまま距離を詰めかけた。

「あるなら今すぐ戻せ」

「今は無理よ」

「はい終わり」

「この世界で、先に確認しなければならないことがあるわ」

「その確認ってやつ、全部お前の都合だろ」

　ティナは否定しなかった。

　否定しないまま、森の方へ視線を向けた。

　その動きで、卓斗も少しだけ黙った。ティナの白銀の瞳は、さっきまで卓斗を見ていた時とは違っている。口論を続けるためではなく、何かを警戒する目だった。

　森の奥から、低い音がした。

　風ではない。

　草が揺れた。

　卓斗は反射的にそちらを見た。

　森の境目、幹の太い木々の間で、下草がゆっくり動いている。何かがいる。姿は見えないが、草の揺れ方が風とは違う。低く喉を鳴らすような音が、木の影の奥からこちらへ届いた。

「……何、今の」

「文句は後よ。タク、立ちなさい」

「立ちなさいじゃねえよ。説明しろ」

「死にたくないなら足を動かすことね」

「脅し方が最悪！」

　卓斗は怒鳴ったが、足は一歩下がっていた。

　森の奥の気配が、また動いた。

　今度は枝が折れる音がした。乾いた音ではなく、太めの枝が重いものに踏まれて折れたような鈍い音だった。日本の住宅街では聞かない音。学校帰りの高校生が聞く必要のない音。

　ティナが右手を軽く動かした。

　白銀の光が、卓斗の前方の空気に薄く走る。壁というほどはっきり見えない。だが、次の瞬間、森の入口付近の空気が硬くなったように歪み、草むらの奥の気配が一歩退いた。

　低い唸り声が遠ざかる。

　卓斗はその一連を見て、喉を鳴らした。

「今のも、お前の力か」

「白銀の魔素よ。今は近づかせない程度に抑えたわ」

「近づかせない程度ってことは、近づくやつがいるってことだよな」

「いるわ」

「だろうな！　いるんだろうな！」

　卓斗は自分の足元を見た。

　草の上には、人間のものではない足跡があった。大きさは卓斗の靴よりもずっと大きい。指のような跡が三つあり、その先に爪で地面を引っかいたような線が残っている。

　いつからそこにあったのか分からない。

　卓斗が落ちてくる前からあったのか、それとも今さっき森の中の何かが残したのか。どちらにしても、ここが安全な場所ではないことだけは分かった。

　怒っている場合ではない。

　そう分かったことが、さらに腹立たしかった。

「タク。ここに座り込んでいても、状況は良くならないわ」

「お前が悪くした状況だけどな」

「それでも、移動する必要がある」

「どこへ」

「まずは安全な場所よ」

「安全って言葉、今日一番信用できない」

　卓斗は大きく息を吐いた。

　帰りたい。

　今すぐ日本へ戻りたい。

　家に帰って、破れた牛乳の言い訳をして、風呂に入って、寝たい。明日の授業がどうとか、友人の誘いがどうとか、そういう面倒くさい日常に戻りたい。

　けれど、目の前には森がある。

　森の中には何かがいる。

　スマホは圏外。

　ティナを信用していないが、ティナの白銀の魔素がなければ、さっきの気配を遠ざけられたかも分からない。

　つまり、嫌でも動くしかない。

「……分かった。歩く」

　卓斗は鞄を肩にかけた。

　肩に重さが乗った瞬間、少しだけ現実感が戻った。鞄の中には教科書がある。筆箱もある。何の役にも立たないが、卓斗が高校生だった証拠だけはそこに詰まっている。

　卓斗はティナを睨みつけた。

「歩くけど、納得したわけじゃないからな」

「知っているわ」

「知っててやってるのが一番終わってる」

　ティナは否定しなかった。

　森とは反対側、草原の向こうへ視線を向ける。遠くに見える白い線のようなものが、目的地なのかもしれない。卓斗にはまだ分からないが、少なくともこの場から離れる方向ではある。

「まずはあちらへ向かうわ」

「遠くない？」

「歩ける距離よ」

「お前の歩ける距離と俺の歩ける距離、絶対違うだろ」

「弱音を吐くには早いわね」

「異世界転移直後の高校生に求める強度じゃないんよ」

　卓斗はスマホをポケットに入れようとして、もう一度画面を見た。

　圏外。

　その二文字が、さっきより重く見えた。

　今の卓斗は、現代側へつながる道を何も持っていない。手元にある板は、時間を示すだけの道具になった。家にも、学校にも、拓海にも、母親にも、連絡できない。

　卓斗は奥歯を噛み、スマホをポケットへ押し込んだ。

「帰る方法、絶対に説明しろよ」

「安全な場所へ着いたら話すわ」

「今話せ」

「歩きながら最低限は話すわ」

「最低限じゃ足りないんだけど」

「今のあなたに処理できる量に限るわね」

「最初から失礼だな、お前」

　ティナは草原の方へ歩き出した。

　小柄な体なのに、足取りは迷いがない。草の上を歩いているのに、服も靴もほとんど汚れない。卓斗はそれを見てまた腹が立ったが、立ち止まる選択肢はもうなかった。

　森の奥で、もう一度草が揺れた。

　卓斗は反射的に振り返った。

　木々の影の間で、何かの目が光ったように見えた。黄色とも緑ともつかない小さな光。それはすぐに葉の奥へ消えたが、気のせいだと思えるほど都合のいい状況ではなかった。

「タク。止まらないで」

「言われなくても止まりたくないわ」

　卓斗は小走りにならない程度に歩幅を広げた。

　ティナの後ろを歩く形になるのが気に食わない。だが、どちらがこの世界を知っているかは明らかだった。今だけは、従うしかない。

　草原の風が制服の裾を揺らした。

　日本の放課後とは違う匂いがする。

　土の匂い。草の匂い。知らない花の甘い匂い。森の奥から漂う、湿った獣のような匂い。

　卓斗はその全部を受け取りながら、低く呟いた。

「普通に、無理なんだが……」

　ティナは振り返らなかった。

　白銀の髪だけが風に揺れ、赤のインナーカラーが草原の光を受けて一瞬だけ淡く光る。

「無理でも歩きなさい。死にたくないならね」

「この精霊、マジで終わってる」

　卓斗は悪態をつきながら、それでも足を前へ出した。

　納得はしていない。

　許してもいない。

　信用もしていない。

　それでも、背後の森から聞こえる低い唸り声と、ポケットの中で沈黙するスマホが、今は歩くしかないと告げていた。

　その背後で、森の奥の草がもう一度大きく揺れた。